異世界送魂師ヒルメ 〜葬儀社勤務だった私の送魂は、誰にも救えなかった魂を救っていく〜

迷宮

◇　◇　◇

翌日。

学院の正門前には、いつもより早い時間から多くの生徒が集まっていた。

普段の制服姿とは違い、動きやすい実習用の装備を身につけている。

腰に剣を下げる者。

杖を何本も確認している者。

鞄の中身を何度も確かめている者。

その中で――

「忘れ物ないよね……。」

ヒルメは自分の鞄を覗き込んでいた。

「水筒ある。」

「うん。」

「食料もある。」

「うん。」

「緊急用の薬もある。」

「うん。」

「杖。」

「持ってる。」

「シロ。」

「ワン！」

「いる。」

一つずつ指差しながら確認していく。

その様子を隣で見ていたリナが呆れたようにため息を吐いた。

「何回目よ、それ。」

「三回目。」

ミアが答える。

「四回目だよ。」

「増えてるじゃない。」

「だって初めてのダンジョンだよ？」

ヒルメが顔を上げる。

その表情は――

明らかに楽しそうだった。

「何があるか分からないし。」

「だから確認してるんじゃなくて、楽しみで仕方ないだけでしょ。」

「……ちょっとだけ。」

「顔に全部出てるわよ。」

「ワン！」

シロまで元気よく鳴く。

ヒルメがその頭を撫でた。

「シロも楽しみだよね。」

「ワウ！」

「遠足じゃないんだからね。」

「分かってるって。」

「本当に？」

「……多分。」

「不安になってきたわ。」

ミアが笑う。

「まあまあ。」

「リナがいるんだから大丈夫でしょ。」

「なんで私が面倒見る前提なのよ。」

「昨日からもうそうなってるじゃん。」

「なってない！」

そんな三人のやり取りの少し離れた場所。

数人の生徒がこちらを見ていた。

「本当にリナと組んだんだ。」

「よくやるよね。」

「絶対うるさいよ。」

小さな声。

ヒルメにも聞こえた。

ちらりとそちらを見る。

だが――

リナは何も反応しなかった。

聞こえていないわけではない。

ただ。

いつものことなのだろう。

ヒルメは少しだけ眉を寄せた。

（なんでだろう。）

確かにリナは口うるさい。

よく怒る。

言い方もたまに怖い。

でも。

（悪い子じゃないのに。）

魔法が分からなければ教えてくれる。

間違っていれば直してくれる。

昨日だって自分のノートを見せてくれた。

「ヒルメ。」

「え？」

「何ぼーっとしてるの。」

リナがヒルメを見る。

「そろそろ出発よ。」

「あ、うん。」

「ほら。」

「また置いていくわよ。」

「待って！」

ヒルメは慌てて二人を追いかけた。

◇　◇　◇

学院から歩くこと、およそ一時間。

森の奥に巨大な岩山が見えてきた。

その麓。

ぽっかりと口を開ける巨大な洞窟。

入口の周囲には学院の紋章が刻まれた石柱が立ち、数人の教師たちが待機している。

「おお……。」

ヒルメの目が輝く。

「ダンジョン……！」

「だから迷宮。」

「同じでしょ？」

「授業なんだから少しは緊張しなさい。」

「してるよ。」

「嘘。」

「してるって！」

カイルが生徒たちの前へ出た。

「全員揃ったな。」

ざわついていた生徒たちが静かになる。

「昨日説明した通り、ここは学院が管理する第一訓練迷宮だ。」

「内部に生息する魔物は、ゴブリン、ケイブバット、スライムなどの低級種が中心。」

「三人で連携すれば問題なく対処できる。」

ヒルメが周囲を見る。

一般クラスだけではない。

別の制服を着た生徒たちもいる。

「貴族クラスもいるんだ。」

小声で呟く。

「課外実習は合同だから。」

リナが答える。

その中に見覚えのある姿を見つけた。

美しい金髪。

整った立ち姿。

セレスティアだ。

向こうもヒルメに気付いたらしい。

一瞬だけ視線が交わる。

「……。」

セレスティアは小さく会釈した。

ヒルメも慌てて頭を下げる。

「お、おはようございます。」

「遠くて聞こえないわよ。」

リナが呟く。

「挨拶されたから。」

「会釈だけでいいでしょ。」

「そうなの？」

「……あなた、王城で暮らしてるのよね？」

「うん。」

「なんで礼儀作法が何も身についてないの？」

「まだ住み始めたばっかりだから！」

「関係ある？」

「あるよ！」

その時。

「ヒルメさーん！」

聞き慣れた声。

「……。」

リナが目を閉じた。

「来た。」

「来たね。」

ミアも笑う。

貴族クラスの集団からアリシアがこちらへ駆けてくる。

その後ろを二人の生徒が慌てて追っていた。

「殿下！　お待ちください！」

「勝手に班から離れないでください！」

「少しくらい構いません！」

「構います！」

アリシアは二人を完全に無視してヒルメの前までやってきた。

「おはようございます、ヒルメさん！」

「お、おはようございます。」

「シロ様も！」

「ワン！」

シロが嬉しそうに尻尾を振る。

「今日も可愛らしいですね！」

アリシアがしゃがみ込み、シロの頭を撫でる。

「ワウ！」

すっかり懐柔されている。

その様子を見てヒルメが笑った。

「もう全然逃げなくなったね。」

「当然です！」

アリシアが胸を張る。

「毎日お肉を差し上げていますから！」

「……。」

ヒルメがシロを見る。

「シロ。」

「ワウ？」

「そういうことだったの？」

「ワン！」

「元気よく返事しないで。」

「ふふっ。」

アリシアが楽しそうに笑う。

「ところでヒルメさん。」

「はい？」

「同じ班になれなくて残念です……。」

露骨に肩を落とす。

「殿下の班は王家から指定されていますから。」

後ろから追いついた男子生徒が言う。

「護衛訓練も兼ねております。」

「分かっています。」

アリシアは頬を膨らませる。

「分かっていますけど、残念なものは残念なのです。」

「……。」

リナが小声で呟く。

「本当に殿下から好かれてるのね。」

「なんでだろう。」

「それ本人の前で言わない方がいいわよ。」

「え？」

「ヒルメさん？」

アリシアが笑顔のままヒルメを見る。

「何でもないです。」

「そうですか？」

「はい。」

「ヒルメ。」

「何？」

「顔が引きつってる。」

「ミア！」

その時。

「殿下。」

静かな声がした。

セレスティアがこちらへ歩いてくる。

「そろそろお戻りください。」

「もうですか？」

「説明が始まります。」

「……分かりました。」

アリシアは残念そうにヒルメを見る。

「ヒルメさん。」

「はい。」

「お気をつけて。」

「アリシアも。」

その瞬間。

アリシアの表情がぱっと明るくなった。

「はい！」

「では、後ほど！」

セレスティアに促され、アリシアは自分の班へ戻っていった。

その背中を見送りながら。

ヒルメはふとセレスティアを見る。

（やっぱり……。）

（アリシアのこと、大切なんだな。）

いつもアリシアのことを気にかけている。

だからこそ、自分にも警戒していたのだろう。

そんなことを考えていると。

「ヒルメ。」

「え？」

「説明。」

リナに袖を引かれる。

「あっ。」

「本当に大丈夫かしら……。」

「大丈夫だよ！」

「その自信どこから来るのよ。」

◇　◇　◇

「各班にはこれを渡す。」

教師から小さな青い石が配られていく。

ヒルメが受け取ろうとしたが――

すっ。

その前にリナが取った。

「……。」

「何？」

「私が持とうと思ったのに。」

「だから私が持つの。」

「なんで？」

「緊急転移石よ？」

「うん。」

「命に関わる物をあなたに任せるの怖いから。」

「私そんなに信用ない！？」

「迷宮に関してはない。」

「まだ入ってすらないのに！」

「じゃあ私が持とうか？」

ミアが手を出す。

「お願い。」

リナが渡そうとする。

「待って！」

「冗談だよ。」

ミアが笑う。

「リナが持ってて。」

「ミアまで……。」

「だって一番しっかりしてるし。」

「……。」

リナの動きが止まった。

「どうしたの？」

「別に。」

転移石を腰の袋へしまう。

「当然でしょ。」

だが。

少しだけ。

その口元が緩んでいる。

ヒルメがそれに気付いた。

「リナ。」

「何？」

「嬉しい？」

「嬉しくない。」

「でも――」

「嬉しくない。」

「まだ何も言ってないよ。」

「顔見れば分かる。」

「むぅ……。」

カイルの説明が続く。

「迷宮内には学院側で設置した訓練用の罠もある。」

「指定された三つの地点を通過し、最深部にある学院章を回収。」

「その後、入口まで戻ってくれば実習終了だ。」

「なお、班員全員で戻ること。」

「一人でも欠けた場合は失格とする。」

ヒルメが小さく頷く。

「三人で帰ってくればいいんだね。」

「そういうこと。」

リナも頷く。

「あと一匹。」

ミアがシロを見る。

「ワン！」

「シロは勝手にいなくならないでね。」

「ワウ。」

「ヒルメにも同じこと言っといた方がいいんじゃない？」

「リナ！」

「否定できる？」

「……できる。」

「今の間は何？」

迷宮の入口を前に。

ヒルメはふと思い出したように足を止めた。

「そうだ、シロ。」

「ワウ？」

ヒルメがしゃがみ込み、シロと目線を合わせる。

「今日はシロ、戦っちゃ駄目だからね。」

「……ワウ？」

シロが首を傾げた。

「私たちの課外実習だから。」

「危なくなっても、すぐ助けちゃ駄目。」

「ワン？」

「私とリナとミアで頑張るの。」

その言葉を聞いていたリナが眉を寄せる。

「ちょっと待って。」

「何？」

「その言い方だと、シロが戦ったら私たちより強いみたいに聞こえるんだけど。」

「強いよ？」

「……。」

「……。」

リナとミアがシロを見る。

「ワン！」

シロは得意そうに尻尾を振った。

「どれくらい？」

ミアが聞く。

「うーん……。」

ヒルメは少し考える。

「私もよく分かんない。」

「またそれ！？」

「だってシロ、本気で戦ってるところほとんど見たことないし。」

リナが額を押さえる。

「あなたたち、本当に何なのよ……。」

「でも。」

ヒルメはもう一度シロを見る。

「今日は駄目だからね。」

「私たちが本当にどうしようもなくなるまで、手を出さないこと。」

「……。」

シロは少し不満そうにヒルメを見つめる。

「約束。」

ヒルメが手を差し出す。

しばらくして。

シロはその手の上に前足を乗せた。

「ワウ。」

「よし。」

ヒルメが笑って頭を撫でる。

「いい子。」

「……犬みたいね。」

リナが呟く。

「犬じゃないよ？」

「知ってるわよ！」

やがて。

最初の班が迷宮へ入っていった。

安全確保のため、班ごとに一定の間隔を空けて出発する。

一組。

また一組。

そして。

「次。」

カイルが名簿を見る。

「ヒルメ、リナ、ミア。」

「はい！」

三人が前へ出る。

シロも一緒だ。

カイルは三人を見回した後。

なぜか最後にヒルメを見た。

「ヒルメ。」

「はい？」

「くれぐれも無茶はするなよ。」

「……なんで私だけ？」

「なんとなくだ。」

「先生まで！」

ミアが吹き出す。

リナは深く頷いていた。

「私もそう思います。」

「リナ！？」

「頼んだぞ、リナ。」

「はい。」

「なんでリナに頼むんですか！？」

「行ってこい。」

「先生！」

完全に流された。

「もう……。」

ヒルメが頬を膨らませる。

「ほら。」

リナが先へ進む。

「行くわよ。」

「うん！」

ミアも続く。

ヒルメは杖を握り直した。

目の前には。

薄暗い迷宮。

初めて足を踏み入れる場所。

少し怖い。

でも――

それ以上に。

わくわくしている。

ヒルメは隣を見る。

ミア。

リナ。

そして足元のシロ。

昨日までなら。

ただ同じクラスの生徒だった。

けれど今日は。

一緒に迷宮へ挑む仲間だ。

「よし。」

ヒルメが小さく呟く。

「三人で頑張ろう。」

「ワン！」

「四人でしょ。」

ミアが笑う。

「シロを数えるならね。」

リナも小さく笑った。

「誰も置いていかないこと。」

「うん。」

「分かった。」

「ワン！」

そして――

三人と一匹は。

並んで迷宮の暗闇へ足を踏み入れた。