異世界送魂師ヒルメ 〜葬儀社勤務だった私の送魂は、誰にも救えなかった魂を救っていく〜

三人で踏み出す一歩

◇　◇　◇

放課後。

「エルドさん、いますか？」

ヒルメは宮廷魔導師団の一室から顔を覗かせた。

「ワウ。」

その足元からシロもひょこっと顔を出す。

部屋の奥。

大量の書類に囲まれていたエルドが顔を上げた。

「おお、ヒルメか。」

「どうした？」

「ちょっと聞きたいことがあって……。」

「ふむ。」

エルドは手にしていた書類を机へ置く。

「まあ入れ。」

「はい。」

ヒルメが部屋へ入ると、シロも当然のようについてくる。

「ワン！」

「お主もすっかり王城に慣れたのう。」

「シロ、最近一人で歩き回るんですよ。」

「ワウ？」

「この前なんて厨房にいたんです。」

「ほう。」

「料理人さんからお肉もらってました。」

「それはもう完全に馴染んでおるな。」

「困ってるんです。」

「尻尾を振りながら言っても説得力がないぞ。」

「ワン！」

ヒルメが振り返る。

シロの尻尾は勢いよく左右へ揺れていた。

「……シロ。」

「ワウ？」

「反省してる？」

「ワン！」

「してないよね？」

エルドが小さく笑う。

「それで？」

「わしに聞きたいこととは、シロの食い意地についてか？」

「あ、違います！」

ヒルメは慌ててエルドの机へ近づいた。

「リナのことなんです。」

「リナ？」

「学院の同じクラスの子です。」

「ほう。」

エルドは椅子へ深く腰掛ける。

「その娘がどうした？」

「今日、魔力制御の実技があったんです。」

ヒルメは昼間の出来事を思い出す。

「リナは火属性なんですけど……。」

「うむ。」

「魔力を出した時に。」

そこで言葉が止まる。

（どう説明したらいいんだろう……。）

「なんじゃ？」

「……黒かったんです。」

エルドの表情が僅かに変わった。

「黒い？」

「全部じゃないです。」

「赤い魔力の中に、本当にちょっとだけ。」

ヒルメは指先で小さな隙間を作る。

「これくらい。」

「……それでは分からん。」

「一瞬だけなんです！」

「最初は見間違いかなって思ったんですけど。」

「二回見えました。」

エルドが顎髭へ手を添える。

「その黒い魔力を見て、お主は何を感じた？」

「え？」

「ただ色が黒かっただけか？」

「それとも何か感じたのか？」

「……。」

ヒルメは考える。

そして自分の杖へ視線を落とした。

「似てたんです。」

「何にじゃ？」

「私が……闇魔法を使う時の魔力に。」

部屋から笑いが消えた。

エルドの目が鋭くなる。

「間違いないか？」

「分かりません。」

ヒルメは正直に首を振った。

「ほんの一瞬だったから。」

「でも……。」

「なんとなく、同じ感じがしたんです。」

「ふむ……。」

エルドはしばらく黙り込む。

「エルドさん？」

「その娘。」

「リナと言ったな。」

「はい。」

「闇魔法を使ったことは？」

「ないと思います。」

「闇属性の適性を指摘されたことは？」

「多分ないです。」

「本人には聞いておらんのか？」

「だって……。」

ヒルメは少し困った顔をする。

「私も闇魔法のこと、みんなには言わない方がいいって言われてるし。」

「それに、もし違ってたら変なこと言っちゃうかなって。」

「うむ。」

エルドが頷く。

「それでよい。」

「え？」

「今の段階では、その娘には何も言わん方がよかろう。」

「やっぱり？」

「あくまでお主が魔力に違和感を覚えただけじゃ。」

「それだけで闇属性と決めつけることはできん。」

ヒルメは少し安心したように息を吐く。

「じゃあ、見間違いの可能性も？」

「もちろんある。」

「そうですよね……。」

「じゃが。」

エルドの言葉に、ヒルメが顔を上げる。

「お主がそう感じたということ自体は気になる。」

「私が？」

「闇魔法を実際に扱える者だからこそ、感じ取れた可能性もあるからの。」

「……。」

ヒルメは自分の手を見る。

「では一度、その娘の魔力を――」

そこまで言って。

エルドが止まった。

「いや。」

「？」

「今はやめておくか。」

「調べないんですか？」

「理由もなく宮廷魔導師団長から呼び出されれば、本人も驚くじゃろう。」

「確かに……。」

「それに。」

エルドは少し楽しそうに笑う。

「近いうちに学院で課外授業があるはずじゃ。」

「課外授業？」

「聞いておらんのか？」

「聞いてません。」

「そうか。」

エルドの笑みが深くなる。

「なら、わしから言うのはやめておこう。」

「えっ。」

「明日にでも聞くじゃろう。」

「なんですか、それ！」

「楽しみにしておれ。」

「気になるじゃないですか！」

「ほっほっほ。」

「エルドさん！」

ヒルメが不満そうに頬を膨らませる。

「まあ、その課外授業なら普段より多く魔力を使うことになる。」

「わしも様子を確認しておこう。」

「エルドさんも来るんですか？」

「さての。」

「またそれ！」

エルドは楽しそうに笑う。

ヒルメは納得していない様子だったが。

ふと、表情を曇らせた。

「あの。」

「なんじゃ？」

「もし……。」

少しだけ言いにくそうにする。

「もし本当にリナが闇魔法を使えるとして。」

「うむ。」

「大丈夫ですよね？」

「何がじゃ？」

「その……。」

ヒルメは自分の杖を握る。

「悪いものじゃ、ないですよね。」

エルドはヒルメを見つめた。

そして――

「当たり前じゃ。」

迷いのない答えだった。

「闇という名が付いておるだけじゃ。」

「火は人を焼く。」

「水は人を溺れさせる。」

「風は人を切り裂き、土は人を押し潰す。」

「……。」

「じゃが、それらを悪しき魔法とは呼ばんじゃろう？」

ヒルメが頷く。

「はい。」

「魔法そのものに善悪などない。」

「何のために使うか。」

「それを決めるのは、いつだって使い手じゃ。」

「……そっか。」

ヒルメの表情が柔らかくなる。

「なら、よかった。」

「ずいぶんその娘を心配するのじゃな。」

「え？」

「友達か？」

「……。」

ヒルメは少し考える。

「多分。」

「多分？」

「最近、よく話すようになったんです。」

「魔法も教えてくれるし。」

「怒られることも多いですけど。」

「ほう。」

「今日も『魔力増やすな』っていっぱい怒られました。」

「……。」

エルドが呆れた顔をする。

「お主には必要な友人かもしれんな。」

「どういう意味ですか？」

「そのままの意味じゃ。」

「むぅ……。」

「ワン！」

「シロまで！」

部屋にエルドの笑い声が響いた。

◇　◇　◇

翌朝。

「今日は通常授業を変更する。」

カイルの一言に、教室がざわついた。

「変更？」

「何かあるの？」

「聞いてないぞ。」

ヒルメも首を傾げる。

そして。

昨日のエルドの顔を思い出した。

（もしかして……。）

カイルが教壇の上へ一枚の紙を置く。

「来週、学院の課外実習を行う。」

「課外実習？」

ミアが小さく呟く。

一方。

リナは知っていたらしい。

「ああ、もうそんな時期なんだ。」

「知ってるの？」

ヒルメが尋ねる。

「毎年あるから。」

「何するの？」

「先生の話聞きなさい。」

「はい。」

「敬語。」

「……うん。」

カイルが続ける。

「今回の実習場所は、学院が管理している第一訓練迷宮。」

その瞬間。

教室の空気が変わった。

「迷宮！？」

ヒルメが思わず声を上げる。

「ヒルメ。」

「ご、ごめんなさい。」

カイルが苦笑する。

「そうだ。」

「いわゆるダンジョンだ。」

ヒルメの目が輝く。

「ダンジョン……。」

旅に出てから話には何度も聞いた。

魔物。

宝。

地下へ続く巨大な迷宮。

冒険者たちが挑む場所。

（行ってみたかったんだよね……！）

「なんで嬉しそうなのよ。」

リナが横から言う。

「だってダンジョンだよ？」

「訓練よ。」

「でもダンジョンでしょ？」

「遊びに行くんじゃないの。」

「分かってるよ。」

「その顔は絶対分かってない。」

ミアが笑う。

「ヒルメ、罠とか踏みそう。」

「踏まないよ！」

「踏みそう。」

リナまで言う。

「リナまで！？」

「ワン！」

「シロまで！？」

教室に小さな笑いが起こる。

カイルが咳払いした。

「楽しそうで何よりだが、説明を続けてもいいか？」

「……ごめんなさい。」

ヒルメが小さくなる。

「今回の目的は魔物の討伐ではない。」

「三人一組で迷宮へ入り、指定された地点を通過した後、最深部に設置された学院章を回収する。」

黒板へ簡単な図が描かれる。

「当然、内部には魔物もいる。」

「また、学院側で設置した訓練用の罠も存在する。」

ヒルメの表情が固まる。

ミアが横を見る。

「ほら。」

「……まだ踏んでないよ。」

「今から心配になってきたわ。」

リナがため息を吐く。

「なんで二人とも私が踏む前提なの？」

「普段の行動。」

「普段の行動ね。」

「ひどい！」

再び笑いが起きる。

「ただし。」

カイルの声が少しだけ低くなった。

教室が静まる。

「第一訓練迷宮は学院によって管理されているとはいえ、本物の迷宮だ。」

「内部に生息する魔物も本物。」

「油断すれば怪我をする。」

ヒルメも真剣な表情へ戻る。

「各班には緊急用の魔道具を渡す。」

「危険だと判断した場合は迷わず使用しろ。」

「教師陣も内部を巡回する。」

「だが――」

カイルが生徒たちを見る。

「基本的に、攻略するのはお前たち自身だ。」

教室の空気に緊張が混ざる。

「そして。」

カイルが新しい紙を取り出した。

「今から三人一組の班を決める。」

「三人……。」

ヒルメが呟く。

次の瞬間。

「ヒルメ！」

ミアが即座に振り向いた。

「一緒に組もう！」

「うん！」

ほとんど同時だった。

そしてヒルメは――

当然のように反対側を見る。

「リナ。」

「……え？」

リナが目を瞬かせる。

「一緒に組もう。」

「……。」

リナが黙った。

「リナ？」

「……私？」

「うん。」

ヒルメは首を傾げる。

「他に誰がいるの？」

「……。」

ミアも当然のように頷く。

「三人ならちょうどいいじゃん。」

「……。」

リナは二人を見る。

その表情は、いつものような呆れでも苛立ちでもなかった。

少しだけ――

戸惑っている。

「何？」

ミアが尋ねる。

「……別に。」

リナは視線を逸らした。

「ただ。」

「？」

「本当に私でいいの？」

ヒルメとミアが顔を見合わせる。

「なんで？」

ヒルメが聞き返した。

「なんでって……。」

リナは言葉を濁す。

その時。

少し離れた席から声が聞こえた。

「え、リナと組むの？」

小さな声。

だが。

三人には聞こえた。

「大変そう……。」

「絶対ずっと指図されるじゃん。」

クスクスと笑う声。

ヒルメがそちらを見る。

二人の女子生徒が慌てて顔を逸らした。

「……。」

ミアの表情が僅かに曇る。

リナは――

何も言わなかった。

まるで。

聞き慣れているように。

「ほら。」

小さく呟く。

「え？」

「だから言ったの。」

「私じゃなくても――」

「リナ。」

ヒルメが遮った。

「何？」

「一緒に行こう。」

「……。」

「私、ダンジョン初めてだし。」

「それは見れば分かる。」

「まだ行ってないのに！？」

「さっきの顔見れば分かるわよ。」

「……。」

ミアが吹き出す。

「確かに。」

「ミアまで！」

「だってヒルメ、完全に遊びに行く顔してたもん。」

「ちゃんと真面目にやるよ！」

「本当に？」

「本当！」

リナが呆れたように二人を見る。

いつの間にか。

先ほどの声のことなど、ヒルメもミアも気にしていなかった。

「それに。」

ヒルメが続ける。

「リナがいた方が安心だよ。」

「……私が？」

「うん。」

「魔法のこと一番詳しいし。」

「私が変なことしたら止めてくれるし。」

「それ安心するところ？」

ミアが笑う。

「大事だよ。」

「まあ……ヒルメには必要か。」

「でしょ？」

「私もリナがいいよ。」

ミアが言う。

「口うるさいけど。」

「ちょっと！」

「でも頼りになるし。」

「……。」

リナは黙った。

そして。

少しだけ顔を逸らす。

「……後悔しても知らないから。」

ヒルメの顔が明るくなる。

「じゃあ決まり？」

「好きにすれば。」

「やった！」

「なんでそんなに喜ぶのよ！」

「三人でダンジョンだよ！」

「だから遊びじゃないって言ってるでしょ！」

「分かってるって！」

「絶対分かってない！」

ミアが笑いながら二人を見る。

「はいはい。」

そして机の中央へ手を出した。

「じゃあ三人で頑張ろ。」

「おっ。」

ヒルメがその上へ手を重ねる。

「頑張ろう！」

「……。」

二人の視線がリナへ向く。

「何よ。」

「リナも。」

「嫌よ。」

「なんで！？」

「恥ずかしいから。」

「いいじゃん。」

「嫌。」

「リナー。」

「その呼び方やめて。」

「お願い。」

「……。」

リナはしばらく二人を見る。

そして。

周囲に誰も見ていないことを確認するように視線を動かしてから――

そっと。

二人の手の上へ、自分の手を重ねた。

「……一回だけだからね。」

「うん！」

「声大きい！」

「ふふっ。」

「ミアも笑わない！」

三人の手が重なる。

それはまだ。

本人たちにとっては、ただ同じ班になっただけのことだった。

けれど――

この小さな迷宮探索が。

三人にとって大切なものになることを。

この時の彼女たちは、まだ知らなかった。