異世界送魂師ヒルメ 〜葬儀社勤務だった私の送魂は、誰にも救えなかった魂を救っていく〜

赤い魔力に混じる影

◇　◇　◇

それから数日。

ヒルメの学院生活は、少しずつ形になり始めていた。

「ヒルメ、遅い！」

「待ってよ、ミア！」

朝。

学院の廊下を小走りで進むヒルメの横を、シロが楽しそうに駆けていく。

「ワン！」

「シロ！　走ったら駄目だよ！」

「ヒルメも走ってるじゃん。」

「私は急いでるの！」

「同じでしょ。」

「違うよ！」

そんなやり取りをしながら教室へ飛び込む。

「間に合った……。」

ヒルメが自分の席へ座った直後。

「三分前。」

隣から声が飛んできた。

「え？」

リナが教本を読みながら言う。

「授業開始まで三分。」

「間に合ったでしょ？」

「間に合えばいいってものじゃないの。」

「……。」

ヒルメがミアを見る。

「何？」

「リナって毎朝こうなの？」

「そうだよ。」

「聞こえてるわよ。」

リナが教本から顔を上げる。

「授業前に昨日の復習くらいするでしょ、普通。」

「してない……。」

「でしょうね。」

「なんで分かったの？」

「見れば分かる。」

「ひどい。」

「事実。」

「むぅ……。」

ヒルメが頬を膨らませる。

数日前までなら。

ここで会話は終わっていた。

だが今は――

「昨日のところ、分からないなら見せて。」

リナが自分のノートをヒルメの机へ置く。

「え？」

「昨日ずっと首傾げてたでしょ。」

「見てたの？」

「前向いてても視界には入るの。」

「ありがとう！」

「声大きい。」

「ごめん。」

ヒルメは嬉しそうにノートを開く。

そこには授業内容が綺麗にまとめられていた。

「……すごい。」

「何が？」

「分かりやすい。」

「授業聞いてれば普通よ。」

「この図とか先生より分かりやすいよ。」

「……。」

リナの手が止まる。

「そういうの、本人の前で言わない方がいいわよ。」

「なんで？」

「なんでも。」

「リナ、ちょっと嬉しそう。」

ミアが笑う。

「嬉しくない！」

「顔赤いよ。」

「赤くない！」

「ワン！」

「シロまで何よ！」

いつの間にか。

リナもシロに普通に話しかけるようになっていた。

ヒルメはそれを見て小さく笑う。

「何？」

「ううん。」

「気になるんだけど。」

「仲良くなったなって。」

「誰と誰が？」

「リナとシロ。」

「……。」

リナが足元を見る。

シロが尻尾を振って見上げている。

「ワウ。」

「……別に。」

そう言いながら。

リナはシロの頭を一度だけ撫でた。

「ほら。」

「これは違う。」

「何が？」

「朝の挨拶。」

「犬に？」

「悪い？」

「ううん。」

ヒルメは笑った。

「シロ、よかったね。」

「ワン！」

「……。」

リナは少し気まずそうに手を離した。

◇　◇　◇

午前の授業が終わり。

休み時間。

「ヒルメさん！」

聞き慣れた声が廊下から響いた。

ヒルメは顔を上げる。

「来た。」

ミアが笑う。

リナはため息を吐く。

「今日も来たのね……。」

「はい！」

いつの間にか教室へ入ってきたアリシアが満面の笑みで答えた。

「聞こえてたんですか！？」

「もちろんです。」

「……殿下。」

リナが慌てて立ち上がる。

「そのままで構いません。」

「ですが……。」

「学院では同じ生徒です。」

「いや、無理です。」

リナが即答する。

「え？」

アリシアが目を瞬かせる。

「無理です。」

「二回言った。」

ミアが笑う。

「だって殿下よ！？」

「私はもう慣れたよ。」

「ミアまで！？」

「毎日来るし。」

「毎日……。」

リナがアリシアを見る。

確かに。

ヒルメが編入してきてから――

ほぼ毎日来ている。

しかも。

「シロ様！」

「ワン！」

アリシアがしゃがみ込む。

シロが尻尾を振りながら近づいていく。

「今日も可愛いですね。」

「ワウ！」

「……。」

リナはその光景を見る。

数日前なら驚いていた。

今は――

「殿下。」

「はい？」

「シロ、さっき廊下走り回ってましたよ。」

「まあ。」

アリシアがシロを見る。

「いけませんよ、シロ様。」

「ワウ……。」

シロの耳が下がる。

「ふふっ。」

アリシアが頭を撫でる。

「ですが元気なのは良いことです。」

「ワン！」

「甘やかしてる……。」

リナが呟く。

「リナもさっき撫でてたじゃん。」

ヒルメが言う。

「それは朝の挨拶！」

「まだ言ってる。」

「本当だから！」

「ふふっ。」

アリシアが楽しそうに笑う。

その時だった。

「殿下。」

教室の入口から声がした。

アリシアが振り返る。

「セレスティアさん。」

金髪の少女が立っていた。

その瞬間。

教室の空気が少しだけ固くなる。

「次の授業が始まります。」

「もうそんな時間ですか？」

「はい。」

セレスティアは教室の中を見る。

そして――

ヒルメと目が合った。

「……。」

「……こんにちは。」

ヒルメが小さく頭を下げる。

セレスティアも軽く会釈する。

「ご機嫌よう、ヒルメさん。」

「はい。」

「……。」

会話が終わる。

（やっぱりちょっと怖い……。）

ヒルメは内心で苦笑する。

あの日以来。

セレスティアから何かをされたわけではない。

だが。

時折、こうしてヒルメを見ている。

「ではヒルメさん。」

アリシアが立ち上がる。

「また昼休みに。」

「来るんですか？」

「もちろんです。」

「……毎日来ますね。」

「ご迷惑ですか？」

途端にアリシアの顔が曇る。

「いや、そういう意味じゃ！」

「では参ります。」

「切り替え早い！」

アリシアは嬉しそうに教室を出ていく。

その後をセレスティアが追う。

だが――

扉を出る直前。

一度だけ振り返った。

その視線はヒルメへ向けられていた。

（……また見てる。）

ヒルメは首を傾げる。

「ヒルメ。」

「え？」

リナが声を掛ける。

「気にしない方がいいわよ。」

「何を？」

「あの人。」

リナが扉を見る。

「セレスティア様。」

「知ってるの？」

「そりゃ知ってるわよ。」

「有名なの？」

「……。」

リナが呆れた顔になる。

「あなた、本当に何も知らないのね。」

「ごめん。」

「アルヴェイン公爵家。」

「うん。」

「王国でも有数の大貴族よ。」

「そんなに？」

「そんなに。」

「へぇ……。」

「それだけ？」

「他にどう反応すれば……。」

リナが額を押さえる。

「まあいいわ。」

「でも。」

少しだけ声を落とす。

「殿下に近づく人間には厳しいって噂。」

「そうなの？」

「幼い頃から殿下と親しいらしいから。」

ヒルメは先日の食堂での会話を思い出す。

――私は殿下を大切に思っております。

「じゃあ、やっぱり心配してるだけなんだ。」

「……普通そういう結論になる？」

「違うの？」

「もっと警戒しなさいよ。」

「でも悪い人じゃないんでしょ？」

「知らないわよ。」

「じゃあ大丈夫。」

「何が！？」

ミアが吹き出す。

「ヒルメに何言っても無駄だって。」

「あなたはもう少し人を疑いなさい！」

「リナがお母さんみたい。」

「誰がお母さんよ！」

教室に笑い声が広がった。

◇　◇　◇

午後。

実技場。

「では二人一組になれ。」

カイルの声が響く。

「今日は魔力制御の訓練を行う。」

ヒルメの表情が固まった。

「また制御……。」

「あなたが一番必要なやつじゃない。」

リナが隣で言う。

「分かってるよ。」

「なら嫌そうな顔しない。」

「だって難しいんだもん。」

「難しいから練習するの。」

「……はい。」

「だから敬語。」

「うん。」

カイルが説明を続ける。

「片方が魔力を放出し、もう片方が量を確認する。」

「一定量を維持できれば交代だ。」

生徒たちが次々と組を作る。

ミアがヒルメを見る。

「一緒に――」

「ヒルメ。」

リナが先に呼んだ。

「私と組むわよ。」

「え？」

ミアが固まる。

「……。」

「……。」

リナも固まった。

「何よ。」

「いや。」

ミアがニヤッと笑う。

「別にー。」

「その顔やめなさい！」

「私まだ何も言ってないよ？」

「言わなくても分かる！」

ヒルメは首を傾げる。

「じゃあ私、リナと？」

「嫌ならいいけど。」

「嫌じゃないよ。」

即答だった。

「……そう。」

リナは少しだけ顔を逸らす。

「じゃあ始めるわよ。」

「うん！」

二人は向かい合う。

リナが手を差し出した。

「まず魔力だけ出して。」

「どれくらい？」

「ほんの少し。」

「分かった。」

ヒルメが集中する。

手のひらへ魔力を集める。

「少し……。」

淡い光が生まれる。

「そう。」

リナが頷く。

「そのまま。」

「うん。」

「増やさない。」

「うん。」

「絶対増やさない。」

「分かってるって。」

次の瞬間。

ボウッ！！

光が一気に膨れ上がった。

「増えてる！」

「勝手に増えた！」

「魔力が勝手に増えるわけないでしょ！」

「本当だよ！」

「抑えて！」

「やってる！」

「もっと！」

「これ以上どうやるの！？」

「知らないわよ！」

「えぇ！？」

周囲の生徒たちが笑う。

カイルも遠くから苦笑していた。

「もう一回！」

「うん！」

ヒルメが再び集中する。

今度は慎重に。

ほんの僅かだけ。

「……。」

「そう。」

リナが真剣な表情になる。

「そのまま。」

「……うん。」

「呼吸を乱さない。」

「……。」

「魔力を押さえつけるんじゃなくて、流れを細くする感じ。」

「流れを……。」

「そう。」

ヒルメは目を閉じる。

川。

以前旅の途中で見た、小さな川を思い浮かべる。

大きな流れではなく。

そこから分かれていく細い水路。

（細く……。）

光が少しずつ小さくなる。

「……！」

リナの目が僅かに見開かれる。

「そのまま。」

「うん。」

十秒。

二十秒。

三十秒。

光は変わらない。

「できてる。」

「本当？」

「集中切らさない！」

「ご、ごめん！」

光が膨らむ。

「ほら！」

「リナが話しかけるから！」

「返事しなきゃいいでしょ！」

「そんなの分からないよ！」

「もう一回！」

「はい！」

「敬語！」

「うん！」

少し離れた場所で。

ミアが別の生徒と組みながら笑っていた。

「もう普通に仲良しじゃん。」

本人たちは気付いていない。

けれど。

数日前まで険悪だった二人の距離は――

確実に縮まっていた。

◇　◇　◇

「次は交代。」

リナが言う。

「私がやるから見てて。」

「うん。」

リナが手のひらを上へ向ける。

目を閉じ。

静かに魔力を放出する。

小さな赤い光が生まれた。

「……。」

ヒルメが見つめる。

大きさは全く変わらない。

揺らぎすらほとんどない。

「すごい……。」

「喋っていいわよ。」

リナが目を閉じたまま答える。

「全然変わらない。」

「これくらいできなきゃ。」

「私よりずっと上手。」

「あなたと比べないで。」

「ひどい。」

「事実。」

ヒルメは頬を膨らませる。

しかし。

その時だった。

「……？」

ヒルメの表情が変わる。

リナの手のひらに浮かぶ赤い魔力。

その奥。

ほんの一瞬だけ――

何かが見えた。

黒。

「……。」

ヒルメが目を細める。

（今……。）

赤い光の中に。

ほんの僅か。

黒い魔力が混ざったように見えた。

「リナ。」

「何？」

「今――」

言いかけて。

止まる。

もうない。

赤い魔力だけが、一定の大きさを保っている。

「どうしたの？」

リナが目を開ける。

「……。」

ヒルメはその魔力を見る。

（見間違い……？）

「ヒルメ？」

「ううん。」

「何でもない。」

「変なの。」

リナは再び目を閉じる。

ヒルメは黙ってその手元を見つめた。

そして――

数秒後。

また。

ほんの一瞬。

赤い魔力の奥で。

黒い光が揺らめいた。

「……！」

今度は見間違いではない。

（黒い……魔力。）

ヒルメの胸が僅かにざわつく。

知っている。

あの感覚を。

自分が闇魔法を使う時と――

よく似ている。

（でも……。）

ヒルメはリナを見る。

本人は何も気付いていない。

「……。」

ヒルメは口を閉じた。

エルドから言われた言葉を思い出す。

――学院では、闇魔法は使わぬことじゃ。

（私だけで決めちゃ駄目だよね。）

もし。

本当に自分と同じものだったとしても。

自分には、それが何を意味するのか分からない。

（エルドさんに聞いてみよう。）

ヒルメはそう決める。

「ヒルメ。」

「え？」

「ちゃんと見てる？」

「見てるよ。」

「ならいいけど。」

リナは何も知らないまま。

静かに魔力を維持している。

その赤い光の奥で――

誰にも気付かれないほど小さな黒い光が。

もう一度だけ。

微かに揺らめいた。

「……。」

ヒルメの表情が変わる。

今度は、はっきり見えた。

ほんの一瞬。

本当に一瞬だけだったけれど。

リナの赤い魔力に混ざった、黒い魔力。

（あれ……？）

ヒルメは無意識に、自分の杖を握る。

どこかで見たことがある。

いや――

見たことがあるどころではない。

自分自身が、何度も使っている。

（これって……。）

ヒルメはリナを見る。

「？」

視線に気付いたリナが眉を寄せた。

「何？」

「……ううん。」

「何でもない。」

「変なの。」

リナは再び訓練へ意識を戻す。

その横顔を見つめながら。

ヒルメはもう一度だけ、先ほどの黒い光を思い返していた。

（まさか……。）

胸の奥に浮かんだ一つの可能性。

けれど。

それを口にするには――

ヒルメ自身にも、まだ確信がなかった。