異世界送魂師ヒルメ 〜葬儀社勤務だった私の送魂は、誰にも救えなかった魂を救っていく〜

はじめての教室

ヒルメは教室の前で足を止める。

扉の向こうから、大勢の生徒たちの話し声が聞こえてくる。

（よし……。）

（大丈夫。）

小さく息を吸う。

そして――

教室の扉へ手を掛けた。

◇　◇　◇

ガラッ――

扉を開いた瞬間。

教室の中にいた生徒たちの視線が、一斉にヒルメへ向けられた。

「……。」

「……。」

ヒルメの手が扉を握ったまま止まる。

（うわぁ……。）

（みんな見てる……。）

当然だった。

見たことのない少女が突然教室へ入ってきたのだ。

しかも――

「ワウ！」

その足元には白い犬までいる。

「犬？」

「なんで犬がいるんだ？」

「従魔じゃない？」

「でも、あんな従魔見たことないぞ。」

教室のあちこちから小さな声が聞こえてくる。

（やっぱりシロ目立つよね……。）

ヒルメがシロを見る。

「ワウ？」

当の本人はまったく気にしていない。

むしろ初めて見る教室が珍しいのか、楽しそうに辺りを見回している。

「えっと……。」

ヒルメがどうすればいいのか迷っていると――

「君がヒルメか？」

「え？」

教壇の前に立っていた男性教師が声を掛けた。

まだ若い。

二十代後半ほどだろうか。

短く整えられた髪に、細身の体格。

手には何冊もの教材を抱えている。

「は、はい！」

「話は聞いている。」

教師は穏やかに笑った。

「私はこのクラスを担当しているカイルだ。」

「今日からよろしく。」

「よろしくお願いします！」

ヒルメは勢いよく頭を下げる。

「ワン！」

シロも一緒に鳴いた。

「……。」

カイルの視線がシロへ向く。

「その子が、登録されている従魔か。」

「はい。」

ヒルメは答えてから――

少しだけシロを見る。

（従魔っていうの、やっぱり変な感じ……。）

「シロっていいます。」

「ワウ！」

「シロか。」

カイルは特に気にする様子もなく頷いた。

「授業の妨げにならないのであれば、教室内にいて構わない。」

「本当ですか？」

「ああ。」

「ありがとうございます！」

ヒルメがほっとする。

「ただし、走り回ったりした場合は外へ出てもらうからな。」

「大丈夫です。」

ヒルメはシロを見る。

「ちゃんと大人しくできるよね？」

「ワン！」

「……多分。」

「そこは言い切ってくれ。」

教室から小さな笑い声が漏れた。

「……。」

ヒルメが固まる。

（わ、笑われた……。）

だが――

馬鹿にされたような笑いではなかった。

そのことに気付き、少しだけ肩の力が抜ける。

カイルが教室を見渡す。

「さて。」

「すでに聞いている者もいると思うが、今日からこのクラスに新しい生徒が加わる。」

そしてヒルメを見る。

「簡単に自己紹介を。」

「は、はい！」

ヒルメは教壇の前へ立った。

目の前には、三十人ほどの生徒。

男子も女子もいる。

服装も髪型も様々だ。

（自己紹介……。）

（何を言えばいいんだろう。）

名前。

それから――

出身？

（私、出身ってどこになるんだろう……。）

自分が何者なのかを知るために旅をしている。

そんなことを初対面の相手に話すのも変な気がする。

（どうしよう……。）

沈黙が長くなっていく。

カイルが小声で助け舟を出した。

「名前と、好きなものくらいでいいぞ。」

「あっ。」

ヒルメは慌てて顔を上げる。

「ヒ、ヒルメです！」

「今日からこの学院でお世話になります！」

勢いよく頭を下げる。

「えっと……。」

ちらりとシロを見る。

「旅をすることと……シロが好きです。」

「ワン！」

教室から再び笑い声が上がった。

「それと……。」

ヒルメは少し考える。

「魔法については、ほとんど何も分かりません。」

教室が静かになる。

「なので、皆さんに教えてもらうことも多いと思います。」

「よろしくお願いします！」

もう一度、頭を下げた。

ぱちぱち。

誰かが拍手する。

それに続くように、教室中から拍手が起こった。

ヒルメは顔を上げる。

（よかった……。）

少なくとも――

いきなり嫌われるようなことはなかったらしい。

「よし。」

カイルが教室を見渡す。

「ヒルメの席は――」

教室の後方を指差す。

「窓際の空いている席を使ってくれ。」

「はい。」

ヒルメはシロと一緒に歩き出す。

席へ向かう途中。

何人もの生徒がヒルメを見ている。

好奇心。

興味。

中にはシロばかり見ている者もいる。

（緊張する……。）

ようやく席へ辿り着く。

ヒルメが椅子へ座ると、シロもその足元へ伏せた。

「いい子にしててね。」

「ワウ。」

小声で話していると――

「ねえ。」

「え？」

隣から声を掛けられた。

顔を向ける。

そこには、赤茶色の髪を肩の辺りで切り揃えた少女が座っていた。

明るそうな大きな瞳。

ヒルメと目が合うと、にこっと笑う。

「私、ミア。」

「よろしくね。」

「あ……。」

ヒルメも慌てて笑う。

「よろしくお願いします。」

「敬語じゃなくていいよ。」

「え？」

「同じクラスなんだから。」

「……。」

ヒルメは少し戸惑う。

「じゃあ……よろしく。」

「うん！」

ミアは嬉しそうに笑う。

そして――

すぐに視線が下へ向いた。

「それで。」

「……？」

「シロ、触っていい？」

「そっち！？」

思わず声が出た。

「だって気になるじゃん！」

ミアが小声で言う。

「真っ白だし、すっごい綺麗だし。」

「ワウ？」

名前を呼ばれたシロが顔を上げる。

「かわいい……。」

ミアの目が輝く。

「ねえ、いい？」

「シロが嫌がらなければ。」

「ほんと！？」

ミアがそっと手を伸ばす。

シロはその手の匂いを嗅ぐ。

くんくん。

「……。」

ミアも動かない。

やがて――

シロが鼻先を手へ押しつけた。

「……！」

ミアの顔が輝く。

「触っていいってこと！？」

「多分。」

「やった！」

そっと頭を撫でる。

「ふわふわ……。」

「ワウ。」

「かわいい……。」

「シロ、人気だね。」

ヒルメが苦笑する。

「当たり前だよ。」

ミアは真剣な顔で答える。

「こんな可愛い従魔、初めて見たもん。」

「……。」

ヒルメが少しだけ言葉に詰まる。

「従魔……。」

「違うの？」

「うーん……。」

どう説明したものか。

「学院では従魔ってことになってるんだけど。」

「うん。」

「私にとっては家族かな。」

「へぇ。」

ミアはシロを撫でながら頷く。

「じゃあ家族でいいじゃん。」

「……え？」

あまりにも簡単に言われ、ヒルメは目を瞬かせた。

「だってヒルメがそう思ってるんでしょ？」

「だったら家族じゃない？」

「……。」

ヒルメは小さく笑った。

「うん。」

「そうだね。」

「ワン！」

その時――

パンパン。

カイルが手を叩いた。

「そこ。」

「シロと遊ぶのは休み時間にしろ。」

「はーい。」

ミアが素直に前を向く。

ヒルメも慌てて姿勢を正した。

（よかった。）

（友達、一人できたかも。）

少しだけ嬉しくなる。

◇　◇　◇

「では授業を始める。」

カイルが黒板へ文字を書いていく。

『魔力制御基礎』

ヒルメはその文字を見つめる。

（魔力制御……。）

まさに自分が学ぶよう言われたものだった。

「今日は魔力の放出と維持について復習する。」

カイルが生徒たちを見渡す。

「魔法を扱ううえで重要なのは、単純な魔力量ではない。」

「どれだけ正確に必要な量だけを取り出し、維持できるかだ。」

ヒルメは真剣に話を聞く。

「例えば。」

カイルが右手を上げる。

その掌に、小さな光が生まれた。

「これを見て、魔力が強いと思う者は？」

誰も手を上げない。

「そうだな。」

「使っている魔力そのものは僅かだ。」

「だが――」

光は大きさを変えない。

揺らぐこともない。

「この状態を一時間維持する方が、大量の魔力を一度に放出するより難しい場合もある。」

「重要なのは制御だ。」

ヒルメは光をじっと見る。

（必要な量だけ……。）

これまでそんなことを考えたことがなかった。

使いたい魔法を思い浮かべ。

詠唱して。

発動する。

それだけ。

「魔力量が多い者ほど、この基礎を軽視する傾向がある。」

カイルが続ける。

「だが、それは大きな間違いだ。」

「大量の水が入った桶から、一滴だけを取り出す。」

「魔力制御とは、それに近い。」

「……。」

ヒルメは自分の手を見る。

（私……。）

（できるのかな。）

「では実際にやってみよう。」

「机の上に魔力測定用の水晶を出せ。」

生徒たちが一斉に机の中から小さな透明の水晶を取り出す。

ヒルメだけが動かない。

「……。」

周囲を見る。

みんな持っている。

自分は持っていない。

（聞いてない……。）

すると――

すっ。

隣から水晶が差し出された。

「予備。」

ミアだった。

「え？」

「私、二個持ってるから。」

「ありがとう！」

「どういたしまして。」

ヒルメは水晶を受け取る。

「その水晶へ、ごく僅かな魔力を流せ。」

カイルが説明する。

「強く光らせる必要はない。」

「薄く光らせ、その状態を維持する。」

「それだけだ。」

次々と生徒たちの水晶が淡く光り始める。

赤。

青。

緑。

黄色。

それぞれの魔力に反応し、色とりどりの光が教室を照らした。

ヒルメも水晶を両手で持つ。

（少しだけ……。）

（少しだけ魔力を流す。）

目を閉じる。

身体の中にある魔力を意識する。

（これくらい……？）

ほんの僅か。

そう思いながら――

水晶へ魔力を流した。

次の瞬間。

カッ――！！

「え？」

教室が真っ白に染まった。

「うわっ！？」

「眩しっ！」

「何！？」

生徒たちが一斉に目を覆う。

「ひゃっ！？」

ヒルメも驚いて水晶から手を離した。

光が消える。

「……。」

静寂。

教室中の視線が――

再びヒルメへ集中した。

「……。」

ヒルメは水晶を見る。

そして周囲を見る。

「……ご、ごめんなさい。」

カイルも呆然としていた。

「……ヒルメ。」

「はい……。」

「今、どれくらい魔力を流した？」

「ほんの少しです……。」

「……。」

カイルは黙って水晶を見る。

水晶には異常がない。

「もう一度やってみろ。」

「えっ。」

「今度は、さっきより遥かに少なく。」

「はい……。」

ヒルメは恐る恐る水晶へ手を置く。

（もっと少なく……。）

（もっと……。）

本当に少しだけ。

髪の毛一本ほどの細さを意識する。

そっと魔力を流す。

カッ！！

再び強烈な光。

「眩しいって！」

「ご、ごめんなさい！」

慌てて手を離す。

「……。」

カイルが額を押さえた。

「なるほど。」

「え？」

「君がこの学院へ来た理由が、少し分かった。」

「……。」

ヒルメは恥ずかしそうに俯く。

（全然できない……。）

闘技場では学院最強と呼ばれるアルベルトを圧倒した。

だが――

今のヒルメには。

小さな水晶を淡く光らせることすら、できなかった。

「……ふっ。」

隣から小さな笑い声が聞こえた。

「ミア？」

「ごめん。」

ミアは笑いを堪えている。

「でも……。」

「すごい魔法使いなのかなって思ってたのに。」

「水晶光らせるだけで失敗するんだもん。」

「……。」

「なんか安心した。」

「どういう意味！？」

「あははっ！」

「もう！」

ヒルメは頬を膨らませる。

その足元では――

「ワウ……。」

シロまで呆れたようにヒルメを見上げていた。

「シロまでそんな顔しないでよ！」

教室に笑い声が広がる。

そしてヒルメはまだ知らなかった。

この日。

自分が失敗したこの小さな魔力制御の授業こそが――

これから学院で学ぶすべての始まりになることを。