異世界送魂師ヒルメ 〜葬儀社勤務だった私の送魂は、誰にも救えなかった魂を救っていく〜

管理対象

　ドラゴンの墓場から帰還して数日――。

　帝国騎士団本部の一室には、エリス、アテナ、フレイヤの三人が集まっていた。

　机の上には任務報告書の写しと、帝国の保管庫から持ち出した資料が並べられている。

　アテナは開いていた資料を閉じると、静かに息を吐いた。

「やはり、見つかりません」

「黒外套の男も？」

「はい。特徴と一致する人物は、帝国の記録には存在しませんでした」

「じゃあ、あの黒い杭は？」

「そちらも同じです。魔道具や呪具、禁術に関する資料まで確認しましたが、該当するものはありません」

　フレイヤが納得できない様子で腕を組む。

「あんなに禍々しい魔力を放ってたのに、誰も知らないなんておかしいよ」

「ああ」

　窓際に立っていたエリスが頷いた。

「あの男は、偶然あの場へ現れたわけではない」

　竜王の亡骸の上に立ち、全てを見下ろしていた黒外套の男。

　そして、まるでその瞬間を待っていたかのように取り出された黒い杭。

「あの男は、ドラゴンの墓場で何が起きているのか知っていた。黒い杭も、瘴気も、眠れずにいた竜族の魂もだ」

「以前から何かを仕組んでいた可能性がありますね」

　アテナは机上の資料へ目を落とした。

「ですが、騎士団の記録から得られる情報はここまででしょう。記録そのものが存在しないのか、それとも――」

「隠されてるか、だよね」

　三人の間に重い沈黙が落ちる。

「暗部なら、何か知っているかもしれません」

　アテナが口を開いた、その時だった。

「そこまでにしておけ」

　低い声が部屋に響く。

　三人が振り返ると、入口に大柄な男が立っていた。

「ガロン」

　ガロンは部屋へ入ると、机の上に広げられた資料を一瞥した。

「黒外套の男に、黒い杭。それから暗部か」

「何か知っているのですか」

「何も知らねぇよ」

　アテナの問いに、ガロンは腕を組んだ。

「だから危険なんだ。正体も目的も、背後に何人いるかも分からねぇ。そんな相手を正義感だけで追うつもりか」

「……頭では理解している」

　エリスは真っ直ぐにガロンを見つめた。

「だが……私の中の正義が、それを許さない」

　ガロンの目が大きく見開かれる。

　しばらくエリスを見つめた後――。

「がっはっはっはっ!!」

　突然、豪快な笑い声が部屋中へ響き渡った。

「な、何？」

「いや、悪ぃ。昔を思い出しただけだ」

　ガロンは目尻を拭うと、口元に笑みを残したまま続けた。

「一人だけ、調べられるかもしれねぇ奴がいる」

「暗部の者ですか」

「ああ。昔、俺が鍛えた奴だ」

「頼めるのか」

「話はしてみる。だが、お前らは動くな」

　エリスが何か言おうとするより早く、ガロンは扉へ向かった。

「ガロン」

　その背中へ、エリスが呼びかける。

「頼む」

　ガロンは振り返らず、片手を上げた。

　数日後――。

　三人は再び同じ部屋へ呼び出されていた。

　ガロンの隣には、黒い装束を身に纏った男が立っている。

「彼女たちにも聞かせるのですか」

「ああ。現場にいたのはこいつらだ」

　男はしばらくガロンを見つめた後、手にしていた書類を机へ置いた。

「承知しました。ただし、ここで聞いた内容を外部へ漏らすことは認められません」

「分かっている」

　エリスたちが頷くと、男は一枚目の書類を開いた。

「まず、黒外套の男について。帝国の人物記録、騎士団の任務報告、暗部が把握する各組織の構成員まで照合しましたが、該当する人物は確認できませんでした」

「暗部にも記録がないのか」

「少なくとも、私が閲覧できる範囲には存在しません」

「黒い杭は？」

「こちらも該当する記録はありません。ただし、現場の報告から、瘴気を増幅し、魂へ干渉する性質を持つ物だと考えられます」

「魂へ……」

　アテナの表情が険しくなる。

「調査の過程で、魂に関する古代遺跡の記録を発見しました」

「古代遺跡？」

「近年、暗部が複数回調査を行っています。しかし、何を調べ、何を発見したのかは閲覧できませんでした」

　ガロンが眉をひそめる。

「暗部のお前にもか」

「はい。調査を行った部隊も、命令を下した者も不明です」

「黒い杭との関係は？」

　アテナの問いに、男は首を横へ振った。

「証拠はありません。現時点では、魂という共通点があるだけです」

　男は最後の書類へ手を伸ばした。

「そして、ドラゴンの墓場についてです」

　三人の表情が引き締まる。

「当時、帝国騎士団の一行には、暗部の密偵が同行していました」

「えっ？」

　フレイヤが目を見開いた。

「どこにいたの？」

「気づかれないことが密偵の任務です」

「私たちを監視していたのか」

「正確には、任務全体の監視と情報収集です」

「誰の命令で」

　エリスの問いに、男は僅かに沈黙した。

「私にも分かりません」

　部屋の空気が張り詰める。

「暗部の指揮系統を通さずに動いていたのか」

「少なくとも、私へは報告されていませんでした」

　ガロンの声が低くなる。

「密偵の報告書は？」

「存在します」

「内容は」

「閲覧できませんでした」

　アテナが驚いたように男を見る。

「あなたの権限でも？」

「はい。これまで一度もなかったことです」

「どの程度の機密なんだ」

「最上位です」

　部屋が静まり返る。

「帝国の存続に関わる情報、またはそれに準ずる案件にのみ指定される機密です」

「ドラゴンの墓場で起きたことが、帝国の存続に関わるというのか」

「分かりません」

　男はそこで言葉を切った。

「ただし、閲覧を試みた際、管理画面が一瞬だけ表示されました」

「何が書かれていた」

「確認できたのは、一行だけです」

　全員の視線が男へ集まる。

「管理対象――ヒルメ」

「……ヒルメ？」

　フレイヤが呆然と呟く。

「間違いないのか」

「見間違いではありません」

「なぜヒルメが管理対象になっている」

「分かりません。再度検索を行いましたが、報告書そのものが表示されなくなりました」

「調べたことに気づかれた可能性は？」

「高いと思われます」

　ガロンの顔から余裕が消える。

「これ以上の調査は危険です。私から報告できるのは、以上です」

　男は一礼すると、静かに部屋を出ていった。

　扉が閉じても、誰もすぐには言葉を発しなかった。

「何なの、それ……」

　フレイヤが両手を強く握る。

「ヒルメは私たちを助けてくれただけじゃん。それなのに、どうして帝国に監視されてるの？」

「監視されているとは限りません」

　アテナは険しい表情のまま答える。

「ですが、密偵の目的が最初からヒルメだった可能性はあります」

　エリスは黙ったまま立ち上がり、ガロンへ向き直った。

「ガロン」

「駄目だ」

「まだ何も言っていない」

「言わなくても分かる。調査を続けるつもりだろ」

「ああ」

「今のお前らには情報が足りねぇ」

「だからこそ放ってはおけない」

「敵の正体も、目的も、ヒルメの居場所さえ分からねぇ。そんな状態で動けば、助けるどころか危険を呼び込むだけだ」

「それでも、何も知らなかったことにはできない」

「ああ。忘れろとは言わねぇ」

　ガロンはエリスを真っ直ぐ見つめた。

「だが、今は動くな。この件は俺が預かる」

「一人で何ができる」

「少なくとも、お前らよりは探れる道を知ってる」

　エリスは拳を握り締めた。

　納得はできない。

　ヒルメが危険に晒されているかもしれないのに、何もせず待つことなどできるはずがない。

　だが、ガロンの言葉も否定できなかった。

　今の自分たちには、あまりにも情報が足りない。

　長い沈黙の末、エリスは絞り出すように口を開いた。

「……納得はしていない」

「ああ」

「だが、今は従う」

　ガロンは静かに頷いた。

「それでいい」

　エリスは机上の資料へ視線を落とす。

　黒外套の男。

　黒い杭。

　魂に関する古代遺跡。

　そして、帝国の最上位機密として管理されているヒルメ。

　帝国の中で、何かが動いている。

　今はまだ、その正体に手が届かない。

　だからこそ――。

　エリスは再び拳を握り締めた。

　部屋を出たガロンは、一人静かな廊下を歩いていた。

　誰もいない窓際で足を止める。

　夕日に染まる帝都を眺めながら、小さく息を吐いた。

「……予想より悪い状況だな」

　黒外套の男。

　黒い杭。

　魂に関する古代遺跡。

　ドラゴンの墓場へ送り込まれていた暗部の密偵。

　そして――最上位機密として管理されているヒルメ。

　どれも一つでは終わらない。

　全てが一本の線で繋がっているような、そんな嫌な感覚だけが残っていた。

「俺一人じゃ抱えきれねぇな……」

　ガロンは静かに呟く。

　そして、ふと一人の男の顔が浮かんだ。

「……久しぶりに顔でも見に行くか」

　そう呟くと、ガロンは帝都を後にした。

　◇　◇　◇

　数日後――。

　懐かしい景色が広がる村。

　一軒の家の前まで歩いてきたガロンは、迷いなく扉を叩いた。

「おーい、クラウス。」

　しばらくして扉が開く。

「ガロン？」

　現れたクラウスは目を丸くした。

「珍しいな。お前が来るなんて。」

「近くまで来たからな。」

　ガロンは笑って肩を叩く。

「久々に飲もうぜ。」

　クラウスは苦笑しながら頷いた。

「いいだろう。」

　◇　◇　◇

　テーブルには酒と簡単な料理が並ぶ。

　二人は昔話をしながら酒を飲み交わしていた。

　やがてガロンが吹き出した。

「そういや今日、エリスに笑わせられたぞ。」

　クラウスが酒を置く。

「エリスが？」

「ああ。」

　ガロンは思い出し笑いを浮かべる。

「俺が『そこまでにしておけ』って止めたらよ。」

　ガロンはエリスの口調を真似る。

「『頭では理解しています。ですが……私の中の正義が、それを許さない。』」

　その言葉を聞いた瞬間。

　クラウスの表情が止まった。

　しばらく黙ったまま酒を見つめる。

「……そうか。」

　小さく漏れた声。

「まるでアリアだ。」

　ガロンは豪快に笑う。

「がっはっはっはっ!!」

「俺も鳥肌が立ったぞ。」

「一字一句同じだった。」

　クラウスは小さく笑う。

「血は争えんな。」

「全くだ。」

　笑い声が落ち着くと、ガロンはジョッキを置いた。

「……で、本題だ。」

　空気が変わる。

　クラウスも表情を引き締めた。

「何があった。」

　ガロンはドラゴンの墓場で起きた出来事から、暗部の調査結果までを順を追って話した。

　黒外套の男。

　黒い杭。

　魂に関する古代遺跡。

　暗部の密偵。

　最上位機密の報告書。

　そして、管理対象となっていたヒルメ。

　全てを聞き終えたクラウスは、深く息を吐く。

「そこまでの話になっていたか……」

「ああ。」

「正直、俺の予想を遥かに超えてた。」

　ガロンは酒を一口飲む。

「しかも、エリスがこの件に関わろうとしてる。」

「止めたのか。」

「ああ。」

「だが、あいつは諦めてねぇ。」

　クラウスは静かに目を閉じた。

「そうだろうな。」

「あの子は、アリアと同じだ。」

「危険だと分かっていても、困っている者を見過ごせない。」

　ガロンは苦笑する。

「だから困る。」

「今度の相手は、剣だけでどうにかなる相手じゃねぇ。」

　しばらく沈黙が続く。

　やがてクラウスが静かに口を開いた。

「エリスには、まだ何も話すな。」

「ああ。」

「情報が少なすぎる。」

「余計に動けば、相手の思う壺になる可能性もある。」

　ガロンは頷いた。

「俺もそう思う。」

　クラウスは窓の外へ視線を向ける。

「だが、このまま放っておくわけにもいかない。」

「ああ。」

「帝国で何が起きているのか。」

「そして、なぜエリスが、その渦へ巻き込まれようとしているのか。」

　二人は静かに酒を口へ運ぶ。

　どちらも、これから起こる出来事を予感していた。

　重い沈黙が流れる。

　ガロンはジョッキを手に取り、一口酒を流し込むと、静かに口を開いた。

「……クラウス。」

「そろそろ良いんじゃねぇか。」

　クラウスは何も答えない。

「自分を許してもよ。」

　その言葉に、クラウスの手が止まる。

「お前のせいじゃねぇ。」

「あの時は、ああするしかなかったんだ。」

　ガロンの声は静かだった。

「俺もその場にいた。」

「だから分かる。」

「誰があの場にいても、結果は変わらなかった。」

　クラウスは俯いたまま、小さく笑う。

「……頭では分かっている。」

「だが、そう簡単には割り切れん。」

　握ったジョッキに力が入る。

「あの日、俺はアリアを守れなかった。」

「夫としても。」

「父親としてもな。」

　ガロンは静かに首を振る。

「違う。」

「お前は最後まで戦った。」

「アリアも、それを誰より分かってたはずだ。」

　クラウスは目を閉じる。

「……それでも、俺はあの日から前へ進めていない。」

「エリスは何も知らない。」

「あの子には……母親が病で亡くなったとしか伝えていない。」

　ガロンは黙って耳を傾ける。

「真実を知れば、きっとあの子は同じ道を歩こうとする。」

「だから俺は話さなかった。」

「知らないままの方が、幸せだと思った。」

　クラウスは苦笑する。

「だが皮肉なものだ。」

「何も教えなかったはずなのに。」

「あの子は、アリアと同じ言葉を口にした。」

　ガロンは思わず笑う。

「がっはっはっはっ!!」

「血ってのは恐ろしいもんだな。」

　笑い終えると、ガロンの表情は再び真剣になる。

「だからこそ、今度は俺たちが守る番だ。」

「もう、あんな思いは誰にもさせねぇ。」

　クラウスは静かに頷いた。

「ああ。」

「今度こそ……エリスだけは守る。」

　◇　◇　◇

　帝都。

　夕暮れの訓練場。

　訓練を終えた三人は、並んで歩いていた。

「結局、何も分かりませんでしたね。」

　フレイヤが肩を竦める。

「ええ。」

「分かったことよりも、分からないことの方が多い結果でした。」

　アテナも静かに頷く。

　エリスだけは黙ったまま前を歩いていた。

　頭から離れない。

　黒外套の男。

　ヒルメ。

　そして、帝国が隠している何か。

「……もし。」

　エリスが小さく呟く。

「もしヒルメが危険に晒されるようなことがあれば……私は見過ごせない。」

「エリス様。」

　静かな声が、その言葉を遮った。

　エリスは足を止める。

　アテナは真っ直ぐエリスを見つめていた。

「その先をお考えになるのは、まだ早いかと存じます。」

「だが……。」

「現時点では判断できるだけの情報がございません。」

「ガロン様も、それをご理解の上で、私たちを制止されたのでしょう。」

「今は事実だけを受け止めるべきです。」

　しばらく沈黙が流れる。

　その空気を和らげるように、フレイヤが苦笑した。

「エリス様らしいけどさ。」

「考えすぎても何も変わらないよ。」

「今はガロンの言うこと聞いとこうよ。」

　エリスは小さく息を吐く。

「……そうだな。」

　そう答えながらも、その胸の奥にある違和感は消えなかった。

　ヒルメは敵ではない。

　あの時、竜たちの魂を救おうとしていた姿を、この目で見た。

　だからこそ。

　帝国が何を隠しているのか。

　ヒルメをどう見ているのか。

　その真実だけは知りたい。

　三人は再び歩き出す。

　夕日に照らされたその背中は、やがて帝都の街並みへと溶け込んでいった。