異世界送魂師ヒルメ 〜葬儀社勤務だった私の送魂は、誰にも救えなかった魂を救っていく〜

帰る理由

　◇　◇　◇

　帝国を離れ、一人旅を続けて数日。

　アリアナは静かな森の中を歩いていた。

　鳥のさえずりが響き、木漏れ日が地面を優しく照らす。

　人の気配はない。

　聞こえるのは、風が木々を揺らす音だけ。

　旅路は静かだった。

　だからこそ、不意に思い出す。

　ヒルメたちと過ごした、賑やかな日々を。

「……元気にしているかな。」

　自然と口元が緩む。

　ヒルメ。

　シロ。

　フェネクス。

　エリス。

　フレイヤ。

　アテナ。

　短い旅だった。

　それでも、あの時間は不思議と心地よかった。

「まったく……最後まで賑やかな連中だった。」

　苦笑しながら歩みを進める。

　やがて、風が変わる。

　森の奥から流れてくる風は、幼い頃と何一つ変わっていなかった。

　アリアナは静かに一歩を踏み出す。

　故郷は、もう目の前だった。

　ふと、ヒルメたちと過ごした日々が脳裏をよぎる。

　いつも無茶ばかりする少女。

　その度に誰かを救い、誰かのために涙を流していた。

　そんな姿を見ているうちに、いつしか自分も惹かれていたのかもしれない。

「……また、あの旅に戻りたい。」

　思わず漏れた本音に、アリアナは自嘲気味に笑う。

　だが、今は駄目だ。

　今の自分では、ヒルメの隣に立つ資格はない。

　剣を握る手に、自然と力がこもる。

「今の私では……ヒルメを守り切ることはできない。」

　ヒルメの持つ力は、あまりにも特別だった。

　魂を救い、瘴気を祓い、人々に希望を与える力。

　あの力を知れば、必ず狙う者が現れる。

　いや――。

「既に動き始めている者もいるだろう。」

　ドラゴンの墓場で感じた、あの禍々しい気配。

　あれで終わるとは思えない。

　だからこそ。

「私はもっと強くならなければならない。」

　次に再会するその時までに。

　誰にも敗れぬ力を手に入れるために。

　アリアナは決意を胸に、故郷へと足を踏み入れた。

　故郷へ続く道を歩くたび、胸の奥に眠っていた記憶が少しずつ蘇っていく。

　幼い頃、剣を振るった訓練場。

　仲間たちと駆け回った森。

　厳しくも優しかった師の教え。

　どれも昨日のことのように鮮明だった。

「……懐かしいな。」

　自然と頬が緩む。

　そんな時だった。

　ピクリ――。

　アリアナの耳が僅かに動く。

　視線だけを森の奥へ向ける。

　気配が二つ。

　どちらも素早く木々の間を移動している。

　次の瞬間。

「止まれ！」

　鋭い声と共に二本の矢がアリアナの足元へ突き刺さった。

　同時に木の上から二人のエルフが姿を現し、弓を構える。

「それ以上近づけば容赦はしない。」

「名を名乗れ。」

　アリアナは驚く様子もなく、その場で静かに立ち止まる。

　そしてゆっくりとフードを外した。

　長い金色の髪が風になびく。

「私の名は、アリアナ。」

　その一言に、二人のエルフは顔を見合わせる。

「……アリアナ？」

「まさか……。」

　半信半疑のままアリアナの顔を見つめる二人。

　その整った顔立ち。

　透き通るような金色の長い髪。

　そして、他のエルフとは一線を画す神聖な魔力。

　二人の表情が一変した。

「ま……まさか……！」

「アリアナ様……！」

　二人は慌てて弓を下ろし、その場に跪く。

「ご無礼をお許しください！」

「まさか本当に……お戻りになられるとは……！」

　アリアナは静かに首を横へ振った。

「気にするな。」

「見張りとして当然の務めだ。」

　二人は安堵したように顔を上げる。

「王へすぐにご報告いたします！」

「ご案内いたします。どうぞこちらへ。」

　アリアナは小さく頷き、二人の後に続いてエルフの里へと足を踏み入れた。

　重厚な扉がゆっくりと開く。

　広い空間には静寂が広がり、その最奥には一つの玉座。

　玉座に腰掛けるのは、一人の男。

　長い銀髪を後ろで束ね、年月を感じさせる落ち着いた雰囲気を纏っている。

　その黄金の瞳が、静かにアリアナを見据えた。

「……久しいな。」

　低く、それでいて威厳のある声が響く。

　アリアナは片膝をつき、静かに頭を垂れた。

「エルフ王。」

　王はしばらくアリアナを見つめ、やがて小さく息を吐く。

「数百年。」

「一度も帰ることのなかったお前が、自らこの里へ戻ってきた。」

「理由を聞こう。」

　アリアナはゆっくりと立ち上がる。

　王の鋭い視線を真正面から受け止めながら、静かに口を開いた。

「力を貸していただきたい。」

　その言葉に、王の眉が僅かに動く。

「ほう。」

「数百年もの間、この里に姿を見せなかったお前が。」

「帰ってきた理由は、それか。」

　王は肘掛けに肘を置き、静かに問い掛ける。

「何のために力を求める。」

「何を守るためだ。」

　アリアナは迷うことなく答えた。

「守りたい者ができました。」

　王は目を細める。

「……それほどの者なのか。」

「はい。」

「お前が数百年帰らなかった故郷へ戻るほどに。」

「その者は、お前にとって大切な存在なのか。」

「はい。」

「では何故だ。」

「その者は、お前より弱いのか。」

　アリアナは静かに首を横へ振る。

「いいえ。」

「私より遥かに強くなるでしょう。」

「ですが――。」

　一瞬だけ言葉を切る。

「今の私では、その者を守ることはできません。」

　王は黙ったままアリアナを見つめ続ける。

「その者には、人を惹きつける力があります。」

「人だけではありません。」

「必ず、その力を利用しようとする者も現れます。」

「私は、その時に後悔したくない。」

「だから……もっと強くならなければならないのです。」

　　王は静かにアリアナを見つめる。

「理由になっておらん。」

「守りたい者ができた。それだけで、お前が数百年もの間帰ることのなかった故郷へ戻るとは思えん。」

「何がお前をそこまで変えた。」

　アリアナは静かに目を閉じる。

　ヒルメと旅をした日々が脳裏を過る。

　初めて出会った時のこと。

　共に戦ったこと。

　命を懸けて仲間を守ろうとした姿。

　そして、あの笑顔。

　ゆっくりと目を開き、王を見据える。

「私は……長い年月を生きてきました。」

「ですが、あの子のような人族には、一度も出会ったことがありませんでした。」

　王は黙って耳を傾ける。

「あの子は、私がエルフだからという理由で距離を置くこともなく。」

「利用しようとすることもなく。」

「ただ、一人の仲間として私を受け入れてくれました。」

「共に笑い。」

「共に怒り。」

「命を預け、命を救おうとしてくれた。」

「そんなことは……私にとって初めてだったのです。」

　王は小さく息を吐く。

「人族が……。」

「俄かには信じ難い話だ。」

「我らエルフと人族は、長き時を互いに警戒し、距離を置いてきた。」

「その人族が、お前を何の偏見もなく受け入れたというのか。」

「はい。」

「だから私は知りました。」

「種族ではなく、人を見る者がいるということを。」

「私は、あの子に教えられました。」

「誰を信じるべきかではなく、誰を信じたいかを。」

　玉座の間が静寂に包まれる。

　アリアナは胸の前で拳を握る。

「だから私は強くなりたい。」

「今度は私が、あの子を守れるようになるために。」

「もし……。」

　そこで一度言葉を切る。

「もし誰かが、あの子の力を利用しようとするのであれば。」

「私はその前に立ちはだかります。」

「相手が誰であろうと。」

「エルフであろうと、人族であろうと。」

「私は、あの子を守ります。」

　王は静かに目を閉じた。

　その表情からは、何を考えているのか読み取ることはできなかった。

　王は静かに目を閉じた。

　その表情からは、何を考えているのか読み取ることはできなかった。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「一人の人族のために。」

「そこまで言い切るか。」

「はい。」

「……では、問おう。」

　王の黄金の瞳が鋭く光る。

「もし、その娘の力を我らエルフが必要としたらどうする。」

「その力が種族の繁栄に繋がるとしても。」

「その娘に犠牲になってもらうと決まったとしても。」

　アリアナは一切迷わなかった。

「断ります。」

　即答だった。

「私は、そのようなことをさせるために帰ってきたのではありません。」

「あの子を守る力を得るために帰ってきたのです。」

　王はなおも問いを重ねる。

「相手がエルフであってもか。」

「はい。」

「王である私の命であっても。」

　アリアナは真っ直ぐ王を見据えた。

「従えません。」

「私にとって、あの子は恩人です。」

「初めて種族ではなく、一人の私として向き合ってくれた。」

「その恩を裏切るくらいなら――。」

　一度言葉を切り、静かに息を吸う。

「私はエルフであることを捨てます。」

「里を追放されようと。」

「王に刃を向けることになろうと。」

「私は、あの子を守ります。」

　玉座の間に重い沈黙が流れた。

　王はアリアナを見据えたまま、微動だにしない。

　やがて、小さく息を吐く。

「……そこまでの覚悟か。」

　王は静かにアリアナを見つめる。

「……その覚悟が本物かどうか。」

「それを決めるのは私ではない。」

　王はゆっくりと立ち上がる。

「お前は力を求め、この里へ帰ってきた。」

「ならば、王として一つだけ許可を与えよう。」

　アリアナは黙って耳を傾ける。

「世界樹の地下迷宮。」

「エルフ王の許可なく立ち入ることを禁じられた聖域だ。」

「数多の戦士が挑み、そのまま命を落とした。」

「生きて帰れる保証はない。」

「それでも行くか。」

　アリアナは迷うことなく答えた。

「はい。」

「構いません。」

「私には、強くならなければならない理由があります。」

　王は静かに頷く。

「ならば行くがいい。」

「お前が求める力が、その先にあるかは分からぬ。」

「だが、その資格があるかどうかは、世界樹が決めるだろう。」

　アリアナは深く一礼した。

「ありがとうございます。」

　王は背を向け、静かに言葉を残す。

「必ず、生きて帰ってこい。」

「それが、お前に与える唯一の命令だ。」

　アリアナは王の間を後にした。

　扉が静かに閉まり、長い廊下へと足を踏み出す。

「世界樹の地下迷宮……。」

　幼い頃、その名だけは何度も耳にしていた。

　だが、その姿を見た者はほとんどいない。

　挑んだ者の多くは帰らず。

　帰ってきた者も、その中で何を見たのかを語ることはなかったという。

「望むところだ。」

　アリアナは静かに歩き続ける。

　その時。

「アリアナ様。」

　背後から声が掛かった。

　振り返ると、一人の女性エルフが立っていた。

　長い銀髪を揺らしながら、どこか嬉しそうな表情を浮かべている。

「本当に……アリアナ様なのですね。」

　アリアナは目を細める。

「……リリアか。」

　女性は嬉しそうに微笑む。

「はい。お久しぶりです。」

「数百年ぶりになりますね。」

　アリアナは小さく頷いた。

「ああ。」

「随分と立派になったな。」

　リリアは少し照れたように笑う。

「アリアナ様ほどではありません。」

「皆、戻られる日を待っていました。」

「そうか。」

　短く返すアリアナ。

　その様子にリリアは少しだけ寂しそうに笑った。

「……これから世界樹の地下迷宮へ向かわれるのですか。」

「ああ。」

「王から許可をいただいた。」

　その言葉を聞いた瞬間、リリアの表情が強張る。

「まさか……。」

「本気なのですね。」

「危険です。」

「これまで何人もの戦士が挑み、命を落としています。」

　アリアナは静かに微笑んだ。

「だからこそ行く。」

「強くならなければならない理由がある。」

　リリアはその瞳を見つめ、何も言えなくなった。

　その決意が、決して揺るがないことを理解したからだ。

「……ご武運を。」

「ああ。」

　短く答えると、アリアナは再び歩き始めた。

　その先にそびえ立つ世界樹を見上げながら。

　巨大な世界樹の根元には、ぽっかりと口を開けた暗い入口があった。

　世界樹の地下迷宮。

　エルフ王の許可なく立ち入ることを禁じられた聖域。

　アリアナは入口の前で足を止める。

　静かに剣へと手を添え、深く息を吐いた。

「待っていてくれ、ヒルメ。」

「次に会う時は。」

「今よりもっと強くなった私で、お前の隣に立とう。」

　そう呟くと、一歩。

　そしてまた一歩。

　アリアナの姿は闇の中へと消えていく。

　その背中に迷いはなかった。

　必ず強くなって帰る。

　その決意だけを胸に、アリアナは世界樹の地下迷宮へと足を踏み入れた。