異世界送魂師ヒルメ ～涙は地に還り、想いは空へ還る～

覚悟

「……違う」

ヒルメは小さく呟いた。

「あれが……」

「竜王さんを苦しめてる……？」

その視線は、竜王の胸へ深く突き刺さった黒い杭へ向けられていた。

黒い瘴気は、まるで杭を中心に溢れ出しているように見える。

胸へ刺さった杭から、絶え間なく瘴気が流れ込み、竜王の全身を覆っていた。

「……やっぱり」

ヒルメは確信したように頷く。

「あの杭」

「あれが瘴気の源です」

「何？」

エリスが驚いたように振り返る。

アリアナも竜王の胸へ視線を向けた。

「あの黒い杭のことか？」

「はい」

ヒルメは真剣な表情で頷いた。

「さっき私たちが傷を付けても、すぐに再生しました」

「でも……」

「あの杭から、新しい瘴気が流れ込んでいました」

「あれが竜王さんを回復させています」

アテナは息を呑む。

「なるほど……」

「だから、どれだけ攻撃しても傷が塞がってしまうのですね」

エリスは剣を握り直した。

「ならば、あの杭を壊せばいい」

しかしヒルメは静かに首を横へ振る。

「たぶん……」

「それだけじゃ駄目です」

「何？」

「杭そのものが、竜王さんの身体へ深く食い込んでいます」

「無理に壊したら……」

ヒルメは苦しそうに俯いた。

「竜王さんまで傷付けてしまいます」

重い沈黙が流れた。

エレンは拳を震わせながらヒルメを見る。

「じゃあ……」

「父上は助からないのか……？」

その声は今にも消えてしまいそうだった。

ヒルメはゆっくり首を横へ振る。

「いいえ」

「助けられるかもしれません」

エレンの瞳が大きく見開かれる。

「本当か！？」

思わず一歩踏み出す。

「父上を……！」

「助けられるのか！？」

ヒルメは小さく頷いた。

「でも」

その一言で空気が張り詰める。

「ピュリファイじゃ足りません」

「ソウルアセンションでも届きません」

エリスが眉をひそめた。

「どういうことだ？」

ヒルメは竜王を見つめながら説明する。

「ピュリファイは瘴気を祓う魔法です」

「でも、杭がある限り瘴気は無限に流れ込みます」

「だから、すぐに元へ戻ってしまう」

アテナも静かに頷く。

「先ほどの再生……」

「あれが証拠ですね」

「はい」

ヒルメは続けた。

「ソウルアセンションも同じです」

「魂を天へ送る魔法ですが……」

「あの杭が魂そのものを縛っています」

「だから届きません」

エレンは呆然と立ち尽くした。

「そんな……」

「じゃあ……どうすれば……」

ヒルメは杖を強く握り締める。

「もっと大きな浄化が必要です」

「墓場全体を包めるくらいの……」

「大規模な神聖魔法」

エリスが静かに尋ねる。

「使えるのか？」

ヒルメは少しだけ黙り込んだ。

そして、不安そうに微笑む。

「……分かりません」

「成功する保証もありません」

「私も、使ったことがないので」

フレイヤが驚いて目を丸くする。

「ぶっつけ本番っすか！？」

ヒルメは苦笑した。

「はい」

「でも……」

竜王を見つめる。

苦しそうな咆哮。

黒い瘴気。

胸へ突き刺さる杭。

「今やらなきゃ」

「きっと、もう助けられなくなる」

エリスは静かに剣を肩へ担いだ。

「ならば答えは一つだ」

アリアナも細剣を構える。

「お前が魔法に集中できる時間を作る」

アテナも杖を握る。

「私も援護します」

フレイヤは戦斧を担ぎ直し、ニヤリと笑う。

「全部ぶっ飛ばしてくるっす！」

「ワウッ！！」

シロも力強く吠えた。

その瞬間――

「ギャァァァァァァッ！！」

黒き異形の群れが、一斉にこちらへ向かって雪崩れ込んできた。

エリスは剣を構え、静かに笑う。

「……来たな」

「ヒルメ」

「お前は絶対に守る」

「迎え撃て！！」

エリスの号令と共に騎士団が駆け出す。

アリアナも風を纏い、異形の群れへ飛び込んだ。

「フレイヤ！」

「シロ！」

「竜族の援護を！」

「了解っす！！」

「ワウッ！！」

その時だった。

「グォォォォォォォォォォォッ！！」

竜王が再び咆哮を上げる。

巨大な口がゆっくりと開き、赤黒い魔力が収束していく。

エレンの顔色が変わった。

「ブレスだ！！」

しかし。

異形へ拘束された竜族は逃げられない。

「離れろぉぉぉ！！」

必死にもがく。

だが間に合わない。

ドォォォォォォォォォン！！

漆黒のブレスが一直線に放たれた。

「グァァァァァァァァッ！！」

拘束されていた竜族が正面からブレスを受け、巨大な身体ごと吹き飛ばされる。

墓石を砕きながら地面へ叩き付けられ、苦痛の咆哮が墓場へ響いた。

「父上ぇぇぇぇぇ！！」

エレンは叫びながら飛び出した。

「もうやめてください！！」

「お願いです！！」

「これ以上、仲間を傷付けないでください！！」

一直線に竜王へ駆け出す。

「待て！！」

エリスが地面を蹴る。

ドンッ！！

エレンを突き飛ばし、自らもその場から飛び退いた。

次の瞬間。

ドォォォォォォォォォン！！

漆黒のブレスが二人のすぐ横を薙ぎ払い、大地を大きく抉る。

砕けた墓石が雨のように降り注いだ。

「エレン！！」

エリスが怒鳴る。

しかし、エレンは再び立ち上がろうとする。

「父上が……！」

「助けないと……！」

「私が――」

バシィィン！！

乾いた音が戦場へ響いた。

エレンの身体がよろめく。

叩かれた頬を押さえ、呆然とエリスを見つめた。

エリスは怒りを押し殺した表情で睨み付ける。

「目を覚ませ！！」

「お前がそんな有様でどうする！！」

エレンは何も言えない。

ただ唇を震わせるだけだった。

「お前が指揮を執らなければ！」

「竜族は全滅するぞ！！」

その言葉に、エレンの肩が震えた。

「何をしている！」

「ヒルメが可能性を示してくれた！」

「父を救う方法を見つけてくれたんだ！！」

エリスはエレンの胸ぐらを掴み、力強く引き寄せる。

「お前は今の王なのだろう！！」

「しっかりしろ！！」

エレンは俯いたまま、拳を強く握り締めた。

身体が震える。

悔しさ。

悲しさ。

そして、自分の無力さ。

様々な感情が胸の中で渦を巻いていた。

「父上……」

小さく漏れたその声は、涙と共に消えていく。

やがて、エレンはゆっくりと目を閉じた。

深く息を吸う。

そして――。

静かに涙を拭った。

ゆっくりと立ち上がる。

その瞳には、先ほどまでの迷いはなかった。

エリスは小さく頷く。

「それでいい」

エレンは父である竜王を真っ直ぐ見据えた。

苦しみ続けるその姿を、胸へ刻み込む。

「……父上」

「必ず、お救いいたします」

そう呟くと、大きく振り返った。

戦場では今なお、竜族が黒き異形に押し込まれている。

傷付き、倒れ、それでも必死に戦い続けていた。

エレンは胸いっぱいに息を吸い込む。

「皆の者！！」

その声は戦場中へ響き渡った。

戦う竜族たちが、一斉にエレンへ視線を向ける。

「聞け！！」

「これより我らは作戦を変更する！！」

一頭の竜族が叫ぶ。

「ですが、エレン様！」

「あれは……元王ではありませんか！」

「本当に戦うのですか！」

戦場が静まり返る。

エレンはゆっくりと首を横へ振った。

「あれは……」

父を見つめる。

そして、静かに言い放つ。

「あれは王であって……」

「王ではない者だ」

「父上は、あの瘴気に囚われている」

「だからこそ」

「私たちが救い出す」

エレンは剣を高く掲げた。

「全竜族に命ずる！」

「直ちに人型へ変身しろ！！」

「竜の姿では空から狙われる！」

「それでは、ただの的だ！！」

「地上で迎え撃つ！！」

「これより！」

「我ら竜族は、人族と共に戦う！」

エレンの声が墓場へ力強く響き渡る。

「ヒルメ殿が、父上を救う唯一の希望だ！」

「その魔法が完成するまで――」

剣を真っ直ぐヒルメへ向ける。

「全竜族は、命に代えてもヒルメ殿を守れ！！」

一瞬の静寂。

そして――。

「「「オオオオオオオォォォォッ！！！」」」

竜族たちの雄叫びが戦場を震わせた。

眩い光が次々と溢れ出す。

巨大な竜の身体が光に包まれ、人の姿へと変わっていく。

それぞれが剣を抜き、槍を構え、斧を握る。

一人の老竜が静かに前へ歩み出た。

「エレン様」

「必ず、お守りいたします」

別の若い竜族も剣を掲げる。

「竜王様は、必ず我らの手で救い出す！！」

「行くぞ！！」

「「「ウォォォォォォォォォォッ！！！」」」

人型となった竜族たちが一斉に地を蹴る。

その様子を見たエリスは、小さく笑みを浮かべた。

「ようやく、本当の共闘だな」

アリアナも細剣を構え直す。

「ああ」

「ここからが本番だ」

フレイヤは戦斧を肩へ担ぎ、豪快に笑う。

「燃えてきたっす！！」

「ワウッ！！」

シロも力強く吠え、竜族と肩を並べるように前へ出た。

ヒルメはそんな皆の背中を見つめる。

胸が熱くなる。

「みんな……」

杖を強く握り締める。

「必ず……」

「竜王さんを助けます」

その決意に応えるように、杖の先から淡い光が溢れ始めた。

しかし、その光を嘲笑うかのように――。

「グォォォォォォォォォォォッ！！」

竜王の咆哮と共に、無数の黒き異形が一斉にヒルメへ襲い掛かった。

「来るぞ！！」

エリスが聖剣を掲げる。

「総員！」

「ヒルメを守れ！！」

「「「はっ！！」」」

騎士団が一斉に前へ飛び出した。

その横を、人型となった竜族たちが駆け抜ける。

「竜王様をお救いするぞ！！」

「ヒルメ殿へ近付けるな！！」

黒き異形が牙を剥き、飛び掛かる。

一人の竜族が剣を振るった。

「はぁぁぁっ！！」

ザシュッ！！

異形の身体が真っ二つに裂ける。

しかし――。

ボコボコボコッ……。

黒い瘴気が集まり、裂かれた身体が再び形を取り戻していく。

「再生しただと！？」

竜族が目を見開く。

「怯むな！！」

エリスが叫ぶ。

聖剣を振るい、迫る異形を次々と斬り伏せる。

「倒すことが目的ではない！」

「ヒルメを守れ！！」

「時間を稼ぐんだ！！」

「「「了解！！」」」

アリアナは風を纏い、異形の群れへ飛び込んだ。

「風を司る精霊よ。

我が剣へ集いて、

全てを断つ疾風となれ！」

《シルフィード》

翠色の風が唸りを上げる。

ザシュゥゥゥゥッ！！

異形がまとめて吹き飛ばされた。

「フレイヤ！」

「右を頼む！」

「任せるっす！！」

フレイヤは豪快に笑い、戦斧を振り上げる。

「オラァァァァァ！！」

ドガァァァァァン！！

炎を纏った一撃が、異形をまとめて薙ぎ払う。

「ワウッ！！」

シロも炎と氷を吐き分け、ヒルメへ近付く異形を次々と押し返していく。

その間にも、フェネクスは上空を旋回していた。

「ヒルメ様！」

「負傷者は私にお任せください！」

《エターナル・フレア》

暖かな紅蓮の炎が仲間たちを包み込み、傷を癒していく。

しかし、異形の数は減らない。

一体倒せば二体。

二体倒せば四体。

瘴気の中から、次々と新たな異形が姿を現す。

エリスは歯を食いしばった。

「まだか……！」

ヒルメは静かに目を閉じる。

仲間たちの剣戟。

竜族の咆哮。

異形の叫び。

全てが遠く聞こえていた。

今、集中を切らすわけにはいかない。

「お願い……」

杖を胸の前で握り締める。

「どうか……」

「みんなを守る力を貸してください」

エリスが異形を斬り伏せながら叫ぶ。

「ヒルメ！　今だ！」

アリアナも背中合わせに剣を振るう。

「ここは私たちが守る！」

フレイヤが豪快に笑う。

「全部任せるっす！！」

人型となった竜族たちも一斉に咆哮を上げる。

「ヒルメ殿を守れぇぇぇ！！」

「絶対に近付けるな！！」

無数の異形が押し寄せる。

剣戟。

咆哮。

爆炎。

墓場全体が戦場と化す中、ヒルメだけは静かに目を閉じた。

杖を胸の前で握り締める。

「どうか……」

「みんなを助ける力を……」

ヒルメは深く息を吸い込み、静かに詠唱を始めた――。