グリモワール

06:稽古

　扉の開く音で、メルは目を覚ました。

「……まだいたのか」

　メルが顔を上げると、赤いクロークの男が立っていた。

　眠っていたせいで体が重い。だが、メルはすぐに立ち上がる。

「……教えてくれ」

　懲りずに頼み込む。それを聞いた赤い男はため息をつく。そのまま何も言わず、建物の中へ引っ込んでいく。

　断られたのかと思った。だが、しばらく待っていると、男は荷物を持って再び出てきた。

「いつまでもそこにいられると困る。ついてこい、少し稽古をつけてやる」

　その言葉に、メルの表情が一気に明るくなる。

「本当か！」

　男は答えない。代わりに、赤い布を放って寄越した。慌てて受け取る。

「それを被れ。獣人だとばれたら、またあいつみたいなのに追い回されるぞ」

　　赤い布――クロークを見下ろす。正直、かなり目立つ色だと思った。だが、ここで何かを言って機嫌を損ねるのはまずい。メルは何も言わず、それを羽織った。

　ぶかぶかだった。獣耳と尾は隠れる。だが、裾が長すぎて、歩くたびに地面を擦ってしまう。

　男はそのまま歩き出した。慌ててメルは追いかけた。

　男についていくと、少し開けた場所に出た。廃材置き場のような場所だった。折れた木材、錆びた金属、壊れた樽。様々なものが無造作に転がっている。

「武器を持ったことはあるか？」

　男が聞いてくる。

「ああ、森で狩りをするときに剣とか槍とか弓とか使っていた」

　それを聞くと、男は近くに落ちていた鉄パイプを拾い、メルへ投げ渡した。

「それを持って、俺に全力で攻撃してみろ」

「いいのか？」

　男は頷く。メルは迷うことなく鉄パイプを上段に構えて、踏み込む。あの拳の一撃を見ているため、男が自分の攻撃で怪我をするとは考えていない。手加減なしの本気の一撃を食らわせるつもりだった。

　鉄パイプを上から振り下ろす。目いっぱいの腕力と全体重を乗せた一撃だ。男の頭を狙った攻撃は──いとも簡単に止められた。

　男はその場から一歩も動くことなく、素手で鉄パイプをつかんでいた。メルが引いても、びくともしない。

「ある程度は動けるな」

　手を離されると、メルは後ろにたたらを踏む。

「……力強すぎだろ」

　力仕事をすると交渉していたが、この男には必要がなさそうだった。

「次は俺が攻撃する。避けるか、防いでみろ」

　そう言うと、落ちていた棒切れを手に取り、メルに近づいてきた。棒が振られる。メルは余裕をもって回避する。

　もう一度。さらにもう一度。最初は簡単だった。だが、繰り返されるうちに、男の動きが速くなっていく。

　回避が追いつかなくなる。そして初めて、メルは鉄パイプで攻撃を受けた。

　金属音が響く。

　そこで、男の動きが止まった。そしてメルをじっと見つめてくる。

「な、なんだよ」

「お前、あの男程度なら勝てたんじゃないか？」

　メルは目を見開いた。

「え？」

「どうして逃げもせずに座り込んでた？」

　男は心底不思議そうに聞いてくる。メルはあの時を思い出す。

「……怖くて、動けなかったんだ。悪いかよ？」

　吐き捨てるように言う。

「悪いな」

　男は即答した。

「実戦で動けないなら、強くなっても意味がない」

　ばっさりと言い切られる。メルは男を睨む。だが、反論はできなかった。正しいからだ。小さく舌打ちすることしかできない。

「肉体を鍛えるより、精神の方を鍛えたほうがいい」

「どうやったら鍛えられるんだよ、それ」

　言っていることは理解できるが、鍛え方が分からない。メルは鉄パイプをくるりと回した。

　その瞬間だった。

　悪寒が走る。

　反射的に男の方を見る。目が離せない。息が荒くなる。

　――殺気。

　尋常ではない圧力が、男から放たれていた。

「これで、攻撃をよけてみろ」

　男が一歩、踏み出す。それだけで、メルの背筋が凍った。視界が狭まる。体が勝手に危険を訴えている。

「……無理か」

　男の気配が霧散する。

　メルはその場にへたり込む。呼吸を整えるのにしばらく時間がかかった。気がつくと、自分が鉄パイプを落としていたことに気が付いた。

「お前には、戦う才能はない。諦めろ」

　男はそう言って棒切れを放り投げ、そのまま立ち去ろうとする。

「待ってくれ！」

　メルは慌てて鉄パイプを拾い、立ち上がった。

「もう一回頼む！　あたしは強くならなきゃいけないんだ！」

　男が立ち止まり、振り向く。

「・・・なぜ、そこまでして強くなりたい？人間への復讐のためか？」

　メルは鉄パイプを正面に構える。

「自由に生きるためだ」

　奴隷として生きるのはまっぴらごめんだ。死にたくないのと同じくらいに、自由に生きたいという想いは強かった。しばらく、男はメルを見ていた。

「……お前の名前は？」

　不意に聞かれる。

「メル」

　答えた瞬間。再び殺気が叩きつけられた。恐怖はある。しかし、これを越えなければスタートラインにすら立てない。必死に耐える。

　男が近づいてくる。体の震えが止まらない。それでも、武器を手放すことはなかった。

「避けろよ、メル」

　その声と同時に、拳が放たれる。あの鎧の男を一撃で沈めた拳。

　時間がゆっくりになる。

　――こんなところで終われない。

　体が動く。だが、間に合わない。避けれもしない、防げもしない。

　もう拳が目の前まで迫っている。

　次の瞬間。

　拳が、顔面すれすれで止まった。

　風圧でフードがめくれ、獣耳が露わになる。

「……さっきよりはよくなったな」

　こぶしを引いて、男がそう評価した。殺気はなくなっている。

　体が崩れ落ちそうになるが、歯を食いしばって耐えた。荒くなった息を整える。

「まだ、やれる。もう一回だ」

「いや、ここまでだ。俺は仕事に行く」

　乱れた衣服を整えながら男が言った。

　まだ何も掴めていない。まだ恐怖を越えられていない。メルは再び口を開こうとした。

「あたしは、まだ──」

「毎日朝と夜、この場所に来い」

　言葉を遮るように、男が言う。一瞬遅れて、意味を理解する。稽古を続けてくれる。

　男はメルへ背を向け、そのまま歩き出した。

「……あんた、名前は？」

「グリム」

　振り返らないまま、男――グリムは答えた。

「グリム……あ、ありがとう。稽古つけてくれて」

　返事はなかった。その背中は止まらずに歩き続けていた。