グリモワール

05:出会い

　腹に強烈な痛みが走り、メルは目を覚ました。

「うっ」

　息が詰まり、ごろごろと石畳を転がる。顔を上げると、鎧を着た男が立っていた。寝る前に、遠目に見た男であった。にやにやとこちらを見下ろしている。どうやら、男に蹴飛ばされたらしい。まだ、痛みが腹に残っている。

「痛い目を見たくなかったら──」

　男が言い終わる前に、メルは立ち上がり、走り出した。

「おい！止まれ！」

　メルは振り返らない。路地の奥のほうへとかけていく。どれくらい寝ていたのか分からないが、まだ日は出ていない。それほど時間はたっていないように思えた。後ろから、金属の音が聞こえる。捕まったら、終わってしまう。

　走る。走る。走る。

　しかし、後ろから迫る音は消えない。

「あっ」

　角を曲がろうとしたとき、足がもつれた。前のめりに倒れ、肩から石畳へ叩きつけられる。人のいない路地裏の奥へ逃げてきたのは失敗したかもしれない。急いで、体勢を立て直そうとする。

「手間をかけさせやがって」

　追いついた男が、腰の剣を引き抜く。

　その瞬間――メルの脳裏に、集落が襲われた時の光景が蘇った。

　燃え上がる家。

　逃げ惑う獣人たち。

　剣を持ち、馬に乗って追い回す人間。

　自分を庇って倒れた家族。

　押さえつけられ、左肩へ熱い鉄を押し当てられた感覚。

　立ち上がろうとしても、体が動かない。男が近づいてくる。それを見ていることしかできなかった。

　涙で視界がぼやける。同時に、温かいものが足元を濡らしていく。恐怖で、体が勝手に震えていた。

　男が手を伸ばしてくる。

　――こんなところで、終わるのか。

　その時だった。

　男の手が、途中で止まる。続けて、顔を右のほうへ向けた。

　メルも遅れて、そちらへ向く。

　いつの間に、そこにいたのだろうか。一人の人間が立っていた。赤いクロークを羽織った男。恐怖で足音にも気づけなかったのかもしれない。深く被ったフードのせいで表情は見えない。片手には、何かの入った布袋をぶら下げていた。

　「なんだ、お前は」

　鎧の男が、赤い男に向き直り低い声で話しかけた。しかし、赤い男は返事をせずに鎧の男の横を通り抜けようとする。メルのことはおろか、鎧の男さえもそこに存在しないように歩き出した。

　「おい！なめてんのか！」

　赤い男の胸ぐらがつかまれる。その勢いで、フードがめくりあがった。

　露わになったのは、金髪碧眼の顔。年は二十代から三十代くらいだろうか。鋭い眼差しをしているが、顔の造形そのものは整っている。だが、その均整は、右半分で大きく崩れていた。

　顔の右側を覆うように、焼け爛れた痕が広がっている。皮膚は歪み、色も質感も左側とは別物だった。右目は白く濁り、見えているのかどうかすら判然としない。

　それでも、残された左目だけが、獲物を射抜くように男を捉えていた。

　「なっ」

　鎧の男が息を呑み、わずかに後ずさる。

　次の瞬間。

　男の体が崩れ落ちた。

　獣人のメルの目に、ぎりぎり見える程度の速度だった。赤い男の拳が、鎧の男の顎を打ち抜いていた。あまりに速く、傍から見れば男が勝手に倒れたようにしか見えない。

　そのまま、赤い男はフードをかぶりなおして、歩き始める。メルのことなど見えていないかのように。

　鎧の男は完全に気を失っており、動く気配がなかった。メルはしばらく、その場で呆然としていた。今起きたことを頭の中で整理する。あの男に助けられた。メルだけではあの場面を切り抜けることはできなかった。

　そして理解した。今の自分には、強さが足りない。

　この街で生きるには。逃げ続けるには。強くならなければいけない。

　立ち上がり、赤い男の後を追う。自分のもので濡れた衣服が気持ち悪かったが、気にせず走る。

　「まってくれ！」

　赤い背中が見えてくる。男は振り返らない。歩みを止めない。そのまま、追い越して男の目の前に立つ。ようやく、男の足が止まった。

　「・・・まず、ありがとう。助かった」

　人間に感謝するのは癪だが、助けられたのは事実だ。パンを置いていった少年のように、人間にも優しい者はいるのかもしれない。この男も、その類なのではないか。そんな希望的な考えが頭をよぎる。

　「・・・突っかかれたのを、払っただけだ」

　助けた、というよりは結果として助ける形になったということだろう。そう言って、メルから視線を外し男は歩き出す。

　「お、お願いがあるんだ！」

　メルは慌てて後を追う。

　「あたしに、その強さを教えてくれないか？」

　この男がやさしさで助けたわけではないことはわかった。だから、無条件で引き受けてくれはしないとも分かっている。実際に男はメルを見ることもなく歩き続けていた。

　「代わりに荷物運びでも何でもする！力仕事だってできる！人間より力はあると思う、だから――」

　「奴隷はいらない」

　強く否定されて、言葉に詰まる。今のメルが持っているものは、自身の労働力しかない。これを断られた時点で、交渉は失敗だった。そもそもメルは頭がいいとは言えないし、まだ子供だ。あとは、感情ですがるしかない。

　そこから、メルはお願いをし続けたが、返事はかえってこなかった。しかし、不思議なことに追い返されたりはしなかった。りんごだけを投げて追い返した男のように騙そうともせず、パンをくれた少年のように優しくすることもない。完全にこちらに興味がないようだった。それが、逆にメルを安心させたのかもしれない。

　ふいに建物の前で男が立ち止まった。それからメルを見る。はあ、とため息をつきながら、扉に手をかけて中に入っていった。

　最後まで、メルの言葉は無視された。しかし、この人間にメルは何かを感じていた。男が入っていった建物の前に座り込む。まだ、諦めてはいなかった。