グリモワール

07:食料

　稽古が終わった後も、メルは一人で鉄パイプを振っていた。

　精神的なものは、一人では鍛えにくい。だが、筋力なら鍛えられる。グリムの言葉は正しい。恐怖で動けなくなるなら、どれだけ力があっても意味がない。それでも、何もしないよりはましだった。

　何度も鉄パイプを振り下ろす。腕が重くなる。汗が流れる。呼吸が荒くなる。それでも止めずに続けていると、不意に腹が鳴った。

「……腹、減ったな」

　食料の問題は、何一つ解決していない。

　グリムは稽古をつけてくれるだけで、メルの面倒を見ているわけではない。あの時、「奴隷になる」と言えば、衣食住くらいは与えてくれたかもしれない。だが、それでは意味がなかった。自由になるために強くなりたいのに、誰かの所有物になってしまえば本末転倒だ。

　それに――。

　グリムは、メルを対等に扱ってくれていた。哀れみから来る優しさもない。利用価値を測るような目もない。ただ、そこにいる相手として接してくる。それが妙に心地よかった。

　だからこそ、食べ物を乞うような真似はしたくなかった。

「あそこに行くか」

　道は覚えている。メルは鉄パイプを布で背中へ括り付けると、赤いクロークのフードを深く被り直した。そして市場の通りへ向かう。

　朝方の市場は、夜とはまるで違っていた。

　馬車の数が多い。通りのあちこちで荷物が運ばれ、人の怒鳴り声や車輪の軋みが絶え間なく響いている。メルは通りの端を歩きながら、きょろきょろと周囲を見回した。

　しばらく歩いていると、見覚えのある男を見つける。昨日、果実を投げて寄越した店主だった。大きな木箱を抱え、店へ運んでいる。

「おい」

　近づきながら声をかける。店主が振り向いた。

「ん？　どうした嬢ちゃん」

　まだ獣人だと気づいていないらしい。赤いクロークは目立つと思っていたが、思った以上に効果があるようだった。

「それ、運んでやってもいいぜ。食い物分けてくれるならな」

　メルは男の抱えている木箱を指差す。店主は少し目を細めた。

「……ちっ。なんだよ、昨日の獣人か」

　声と背丈で分かったのだろう。店主は木箱を下ろし、苛立ちを隠さずに言う。額には汗が滲んでいた。

「また食い物に困ってんのか。……まあいい」

　男は指で奥を示す。

「これと、あそこに積んであるやつを運べ。店の場所は覚えてんだろ？」

　視線の先には、昨日より多い木箱と布袋が積まれていた。

「昼までに運び終わったら、昨日より多めに分けてやる。焦って落とすんじゃねえぞ」

　店主はひらひらと手を振り、そのまま店へ戻っていく。

「……よし」

　メルは小さく呟いた。最初から、力仕事の代わりに食べ物をもらうつもりだった。だが、予想以上に話がうまく進んでいる。メルは気合を入れ直し、荷物へ手をかけた。

「終わったぞ！」

　太陽が真上へ来る前に、荷運びは終わった。

「そうか」

　店主が店の奥から木箱を持ってくる。中には、果実や野菜が詰め込まれていた。

「傷んだり売れ残ったりして商品にならねえやつだ。好きなだけ持ってけ」

「本当か！？」

　メルの表情が一気に明るくなる。見たところ、そこまで悪い状態ではない。そのまま、メルは木箱ごと抱え上げた。

「待て待て待て！箱ごと持ってくな！」

　店主が慌てて止めようとする。だが、メルは伸びてきた手をひょいと避けた。尻尾をぶんぶん振りながら、そのまま走り出す。

「明日また来る！その時返す！」

「お、おい！」

　メルは振り返らない。好きなだけ持っていけと言ったのは向こうだ。昨日の仕返しも少し混ざっていた。店主は呆然とその背を見送る。だが、店へ客が入り始めたのを見ると、大きくため息をついた。

「……まあ、在庫処分だと思えばいいか。都合のいい奴隷だと思えば……」

　どこか言い訳じみた独り言を漏らしながら、店主は仕事へ戻っていった。

　仕事終わりに、グリムは廃材置き場へ来ていた。そこにはすでにメルがいる。鉄パイプを振っていたメルは、グリムに気づくと駆け寄ってきた。その手には木箱が抱えられている。

「よ、よう、グリム。その……これ、稽古つけてくれたお返しだ」

　差し出された木箱の中には、果実や野菜が詰まっていた。

「……盗んだのか？」

「盗んでねえよ！」

　グルル、とメルが唸る。

「仕事手伝って、その見返りにもらったんだ！でも、あたし一人じゃ食い切れなくて……」

「そうか」

　グリムは木箱を受け取る。少し傷んでいるが、煮込めば問題ない程度だった。

「朝の続きをするぞ」

「おう！」

　メルは元気よく返事をする。自分の力で食料を得られた。その事実が、少しだけ不安を薄れさせていた。

　稽古の内容は朝と同じだった。グリムが殺気を向け、その状態で攻撃を避ける。

　何度も繰り返す。最初は動けなかった。だが、回数を重ねるうちに、単純な攻撃なら避けたり、防いだりできるようになっていく。

「ここまでにしておこう」

　一時間ほど続けたところで、グリムが言った。メルはその場へ仰向けに倒れ込む。

「つ、疲れた……」

　運動量自体はそこまで多くない。それなのに、汗は噴き出し、呼吸も荒い。殺気そのものには少し慣れ始めていた。だが、精神への負荷が、そのまま肉体疲労になって現れている。

　グリムは木箱を持ち上げ、そのまま帰ろうとした。だが、数歩進んだところで足を止める。

「……この量は俺一人じゃ食べきれない。家まで来い。運動した後は食わないと駄目だ」

　メルが勢いよく体を起こした。

「いいのか？　家に上がっても？」

　グリムは答えない。そのまま歩き始める。メルは慌てて追いかけた。

「……言っとくけど、あたしは奴隷じゃないからな。家事の手伝いとかはしねえぞ」

「しなくていい。暴れたりしなければ、それでいい」

「そんなことしねえよ……」

　ぶつぶつ言いながらも、メルはグリムの後をついていく。

　その日。

　メルは人間の街へ来て初めて、温かい食事を口にした。

　そして、雨風をしのげる場所で眠ることができた。