グリモワール

第二章：消えない傷

29:因縁

　夜の森は、不気味なほど静かだった。

　湿った土を踏みしめながら、グリムは木々の間を進む。頭上では枝葉が絡み合い、月明かりをほとんど遮っていた。腰に付けたランタンだけが辺りを照らす。吹き抜ける風が葉を揺らし、ざわざわと耳障りな音を立てる。

　冒険者ギルドから受けた依頼は、“森に現れた大型の魔物の討伐”。夜にその魔物の目撃情報が多いらしい。魔物の詳細は分かっていないが、被害報告だけは多い。

　グリムは周囲を見渡す。森に入ってからかなり歩いている。にもかかわらず、魔物と遭遇しない。小型の獣すら姿を見せなかった。

　普通ではない。大型の魔物が縄張りを作れば、周囲の生態系はもっと露骨に変化する。獣や弱い魔物は逃げ惑い、森全体に緊張感が広がるものだ。だが、この森は妙に静かだった。

「……面倒な依頼を引いたか」

　ぼそりと吐き捨てる。その時だった。こちらへ一つの足音が向かってくる。グリムはそちらへ目を向ける。

　仮面をつけた男がこちらへ歩いてきていた。白い仮面が、月明かりを受けてぼんやり浮かんでいる。年齢も表情も分からない。グリムは無言で剣の柄へ手をかける。

「誰だ」

　男は数歩手前で立ち止まると、敵意がないことを示すようにゆっくり両手を上げた。

「安心してください。あなたと敵対するつもりはありません」

　落ち着いた声だった。仮面の男は軽く一礼する。

「私は帝国レジスタンスの者です」

「レジスタンスだと？」

「ええ」

　男は静かに頷いた。

「本日は、あなたを勧誘しに参りました」

　グリムの眉がわずかに動く。

「あなたの過去は知っています、グリムさん」

　仮面の奥から声が響く。

「共に王国を打倒しませんか？」

　グリムは男を睨んだまま、口を開く。

「……帝国レジスタンスなんてもの、聞いたことがないな」

「表立って活動しておりませんから」

　男は淡々と答えた。

「急いては事を仕損じる。今はまだ、力を蓄える段階なのですよ」

「……俺を勧誘するのは、過去を知っているからか？」

　グリムの声には警戒が滲んでいた。男は小さく肩をすくめる。

「それもありますが……実を言うと、あなたがこの都市にいることは偶然知ったのです」

「……」

　グリムは黙ったまま男の話を聞く。

「最近、我々の拠点近くまで来た冒険者を追い払うため、トロールをけしかけましてね」

　そこで、男はわずかに笑った気配を見せた。

「あなたが、それを一撃で倒すところを見ていたのですよ」

「はあ……」

　グリムは深く息を吐いた。

「つまり、この依頼そのものが俺を呼び出すための嘘だったわけか」

「そういうことです」

　仮面の男はあっさり認めた。

「ご足労をおかけしたことについては謝罪します。しかし、誰かに聞かれるわけにはいかなかったもので」

「……まあ、そうだろうな」

「それで、どうでしょう」

　仮面の男が一歩だけ距離を詰める。

「我々と共に来ていただけませんか？」

「断る」

　即答だった。男は少しだけ肩をすくめる。

「我々はあなたを奴隷扱いなどしませんよ。あなたほどの実力者なら、相応の立場を用意できます」

「そういう問題じゃない」

　グリムは冷めた声で返した。

「帝国は負けたんだ。今さら戦ったところで、結果は変わらない」

「違います」

　仮面の男の声色が変わる。先ほどまでの穏やかさが消え、熱が滲んでいた。

「帝国は内部から瓦解したのです」

　男は拳を握り締める。

「あのまま戦争を継続していれば、勝っていたのは我々でした」

「どうだかな」

　グリムは鼻で笑う。その反応に、男の声へさらに力が入った。

「帝国は王国のように、種族だけで人を値踏みする国ではありませんでした。技術も魔法も人材も帝国のほうが優れていたのです！」

「その分、問題も多く抱えていた」

「……っ！」

　仮面の男の声が詰まる。感情的になりかけたのを押し殺すように、拳を強く握り締めていた。

　グリムはそんな男を見ながら、ゆっくりと剣の柄から手を離す。その仕草を見て、男もわずかに冷静さを取り戻したようだった。

「……あなたは、獣人と共に冒険者活動をしていましたよね」

　探るような口調だった。

「我々と同じ思想を持っていると思っていたのですが。違ったのですか？」

　グリムはすぐには答えなかった。脳裏へ浮かんだのは、鋭い目つきの獣人の少女。

「……今、隣にいないのが答えだ」

　感情の読めない声だった。

　森の空気が張り詰める。仮面の男はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……あなたは王国側につくのですね。残念です」

「勘違いするな。お前らが王国と戦うなら、好きにすればいい。俺は止めない」

　ランタンの火が揺れる。

「ただ、その戦いに俺は加わらない。それだけだ」

「そうですか」

　仮面の男は静かに頷いた。先ほどまでの熱は消えている。

「なら、もう構いません。冒険者ギルドには適当に報告してください」

「……俺を殺さないのか？」

　グリムは淡々と尋ねた。レジスタンスとしては、自分は存在を知られた部外者だ。口封じをされてもおかしくはない。

　男は小さく肩をすくめた。

「あなたの強さは知っています。勝てない相手に喧嘩を売るほど、我々も愚かではありませんよ」

　そう言い残し、男は背を向けた。黒い外套が森の闇へ溶けていく。グリムはその背中を黙って見送った。

　冒険者ギルドへどう報告したものか。そんなことを考え始めた、その時だった。

　ずしん。

　地面が小さく揺れる。続けて、重い足音。木々の奥から、何か巨大なものが近づいてきていた。

「……嘘つきめ」

　　　　　◇

　仮面の男は、森の奥に築かれた拠点へ戻ってきていた。

　洞窟を利用した簡素な拠点だった。壁際には粗末な寝床と木箱。中央には地図の広げられた机。その奥では、赤黒い光を放つ巨大な魔法陣が淡く脈動している。

　部屋へ入った瞬間、待機していた男が立ち上がった。

「どうでしたか？あの男は首を縦に振りましたか？」

「いえ、断られました」

「……そうですか」

　男は落胆したように視線を落とした。

「獣人とパーティを組んでいたようでしたので、同志になってくれるかと思ったのですが……違いましたか」

「あてが外れましたね」

　仮面の男は淡々と言う。

「それよりも、早急に始末する必要があります」

　部屋の空気がわずかに張り詰めた。

「足止め用の魔物は召喚してきましたが、長くはもちません。あの男が街へ戻れば厄介なことになります」

　仮面越しの視線が、部屋の奥に描かれた魔法陣へ向く。

「あの魔法陣は、すぐ使えますか？」

　床に刻まれた複雑な紋様。有事の際に使用するため、拠点の中に準備していたものだ。

　問いかけられた男は、わずかに顔をこわばらせる。

「あの魔法陣を使うのですか？」

「問題がありますか？」

「いえ……たしかに、あの男を確実に始末するなら、あれを使うしかないとは思いますが……」

　言葉を濁す。仮面の男は静かに続けた。

「もともと、勧誘を断られた場合は始末する予定でした」

　その声には迷いがない。

「そのために、あの角人を攫ったのですから」

「ええ、それは理解しています」

　男は苦い顔で頷く。

「しかし、魔法陣の起動には、あの角人の協力が必要です。ですが未だ協力的な姿勢を見せていません」

　小さく息を吐く。

「脅しても、多少の拷問をしても……頑なに拒否しています」

　帝国は、異種族との共存を理念として掲げていた。だが理想を成し遂げるためには、犠牲も必要になる。あの角人は尊い犠牲なのだ。

「時間がありません」

　仮面の男の声が低くなる。

「街へ戻られれば、始末するのは難しくなります。ここで確実に殺すべきです」

「それは分かります。ですが、角人の協力が得られなければ——」

「あなた方の命を削りなさい」

　空気が止まった。

「……は？」

　男が間の抜けた声を漏らす。仮面の男は冷たく続けた。

「寿命を使え、と言ったのです」

　赤黒い魔法陣を見下ろしながら、淡々と告げる。

「角人の協力を得るのが難しいのであれば、あなたたちが代わりを果たせばいい」

　仮面がゆっくり振り返る。

「魔術師が五人もいれば足りるでしょう」

「ま、待ってください！」

　男の顔色が変わった。

「あの男一人を始末するために、それほどの戦力を使い潰すのですか！？もう少し慎重に——」

「あなたは帝国の復活を望んでいないのですか？」

　仮面の男が言葉を遮る。男が息を呑んだ。

「あの男から情報が漏れれば、全てが水の泡になるかもしれないのですよ？」

「し、しかし……」

「やりなさい」

　有無を言わせぬ声だった。男は仮面を外す。露わになった顔は無表情だが、目には狂気を宿していた。

「これは命令です」