グリモワール

第二章：消えない傷

28:価値

　メルとグレーテは屋敷へと戻っていた。

　玄関をくぐった瞬間、メルは真っ先にクロークのフードを外した。

「っはぁ……」

　獣耳が解放される。

　耳を隠すのは、やはり落ち着かなかった。音も少し籠るし、熱もこもる。人間から視線を向けられないためには必要だと分かっていても、好きにはなれない。

「お疲れ様です、メルちゃん」

「グレーテこそな」

　二人は厨房へ向かい、買ってきた食材を机へ並べていく。肉。野菜。香草。少し奮発して買った甘味。グレーテが手際よく種類ごとに分けていく横で、メルも袋から荷物を取り出していた。

　その時、廊下の向こうから、慌ただしい足音が聞こえてくる。ばたばたと、明らかに急いでいる音。乱暴に扉が開かれると、メルは顔をしかめた。

「おい、フォルク。廊下を走るなよ」

　いつもグレーテに言われていることを、そのまま言い返す。現れたフォルクは、息を切らしながら立ち止まった。

「ご、ごめん……！」

　耳を伏せ、不安そうに周囲を見回している。

「どうかしましたか？」

　グレーテが手を止めて尋ねた。フォルクは少し迷うようにしてから口を開く。

「ロッテを見なかったか？」

「ロッテ？」

　メルとグレーテが顔を見合わせる。

「見てませんよ。私たちは買い物に出ていたので」

「屋敷のどっかにいるんじゃねえのか？」

　メルは適当に答える。

「それか、また散歩してるとか」

　あの角人は妙に老人くさいところがある。ふらふら外を歩き回ったり、庭で日向ぼっこをしたり。本を読んで茶を飲んでいる姿など、完全に隠居した年寄りだった。

　その答えを聞いても、フォルクの表情は晴れなかった。

「散歩に行くとは言ってたんだ。でも……まだ帰ってきてなくて」

「いつもは帰ってきてるのか？」

「うん。いつもなら、日が暮れる前には戻ってくるのに……」

　窓の外を見る。空はすでに赤く染まり始めていた。

「フォルクは心配性だな。待ってればそのうち帰って——」

　そこまで言って、言葉が止まる。脳裏に、ロッテとの会話がよぎった。

　回復魔法。角人。高すぎる利用価値。欲しがる人間はいくらでもいる。

「……」

　嫌な感じがした。メルが黙り込む横で、グレーテの表情も少し真剣になる。

「それは、少し心配ですね」

　そう呟くと、グレーテは静かに右目へ手を当てた。

「起動」

　小さく呟く。空気がわずかに震えた気がした。グレーテはそのまま動かない。閉じられた右目を覆ったまま、何かを探るようにじっと立ち尽くしている。

「……何してんだ？」

　メルが怪訝そうに眉をひそめる。

「＜ロケート・クリーチャー＞です」

　グレーテは目を閉じたまま答えた。

「一度見た相手なら、正確な位置を把握できる魔法です」

「魔法ってそんなことまでできるのか」

「便利ですよ。かなり高位の魔法ですからね」

　フォルクが不安そうに身を乗り出す。

「ど、どこにいるか分かったか？」

　数秒の沈黙。

　やがて、グレーテがゆっくり目を開いた。その表情には、はっきり困惑が浮かんでいた。

「この都市の北東にある森の中にいます」

　　　　　◇

「……なるほど。ロッテがそんな場所にいるのか」

　フェルディナントが静かに口を開いた。

　普段は食事を取るための部屋には、重苦しい空気が流れている。長机の上には夕食が並んでいたが、誰も手を付けてはいなかった。

「はい。なぜ森にいるのかまでは分かっていませんが……」

　グレーテが答える。ロッテを心配しているためか、少し顔色が悪い。

　フェルディナントは腕を組み、しばらく黙って考え込んでいた。やがて、ゆっくりと口を開く。

「……リベルタよ。地下室を見張っていてくれ。誰も近づけるな」

　リベルタが片眉を上げた。

「別に構わんが……あの角人はどうする？」

　低い声で続ける。

「てっきり、わしが様子を見に行くものだと思っておったぞ」

「おそらく、ロッテは何者かに攫われた。一人でそう遠くに行くとは考え難い」

　その言葉に、部屋の空気が冷えた気がした。

「そうじゃろうな」

　リベルタは小さく鼻を鳴らした。

「……地下室に何があるのかは知らんが、その角人より優先するほど大事なものなのか？」

「大事だ」

　フェルディナントは即答した。

「奴隷解放の切り札にもなり得る。“金の卵”とでも呼ぶべきものが、あそこにはある」

　メルは眉をひそめる。金の卵の意味は分からない。だが、ただならないものだということだけは伝わってきた。

「もしロッテを攫った者の狙いがそれなら、こちらの戦力を軽々しく動かすわけにはいかない」

　リベルタが腕を組んだまま頷く。

「なるほどのお。本命を奪うための陽動、というわけか」

「その可能性が高い」

　短い沈黙が落ちる。その空気を破るように、グレーテがおずおずと口を開いた。

「……あの、フェルディナント様」

「どうした、マルガレーテ」

「ロッテ様を……助けには行かないのですか？」

　グレーテは不安そうに指先を握りしめている。

「リベルタ様を動かせないのであれば、せめて衛兵や騎士団へ話を通すべきでは……」

　フェルディナントは静かに首を横へ振った。

「マルガレーテ。お前の気持ちは分かる」

　その声は穏やかだった。だが、同時に冷静でもあった。

「しかし、奴隷が一人攫われた程度で、衛兵や騎士団が本格的に動くとは思えん」

「そんな……」

　グレーテの顔が曇る。この国では、異種族の奴隷などその程度の扱いなのだ。

「冒険者に依頼を出すのは……どうでしょうか」

　今度はフォルクが恐る恐る口を開く。

「ギルドなら、人探しの依頼も受けてくれるかもしれない……です」

「ふむ……」

　フェルディナントは目を伏せる。

「確かに可能性はある。だが、それも時間がかかるな。ギルド側で依頼内容の確認や精査が入る」

　小さく息を吐いた。

「あまり期待はできん」

　再び沈黙が落ちた。

「では、わしは地下室へ向かうとするかの」

　リベルタが椅子から立ち上がる。

「頼んだ」

　フェルディナントは頷いた。

「それと、鍵のかかった部屋には入るな。リベルタであってもだ」

「ほいほい。信用がないのう」

　ぼやきながら、リベルタが部屋を出ていく。重い扉が閉まった。その音が妙に大きく響く。

　そして——。

「じゃあ、あたしがロッテを助けに行く」

　メルが口を開いた。その瞬間、部屋の視線が一斉に集まる。

「メル殿……？」

　フォルクが目を見開いた。メルは構わず続ける。

「なんで皆、人に任せようとしてるんだ？」

　本気で理解できない、と言いたげな顔だった。

「そんなに大事なら、自分で助けに行けばいいだろ」

　フェルディナントが静かにメルを見る。怒っているわけではない。ただ、その言葉の真意を測るような視線だった。

「おい、メル。危険だぞ」

　フォルクが焦ったように口を挟む。

「前みたいに勝てるとは限らないんだぞ！」

「分かってる」

　メルは即答した。

「私も、あまりおすすめはできませんね」

　フェルディナントが低く言う。

「本来なら、あなたにも地下室の警護を頼もうと思っていました」

「リベルタがいるなら、そっちは何とかなるだろ？」

　リベルタなら一人でも問題なく戦える。少なくとも、毎日稽古をつけてもらっているメルにはそう思えた。

　フェルディナントはしばらく黙っていた。やがて、小さく息を吐く。

「……何を言っても、行くつもりのようですね」

　フェルディナントはわずかに苦笑する。そして、静かに続けた。

「私としても、ロッテが無事戻ってくるなら、それ以上に嬉しいことはありません。武器庫の物は自由に使って構いませんよ」

「ほんとか！」

　メルの耳がぴくりと立つ。

「任せとけ」

　勢いよく扉へ向かおうとした、その時だった。

「待ってくれ！」

　フォルクがメルの腕を掴む。力が入っていた。

「メル、考え直してくれ！」

　震えた声だった。

「俺は、お前まで失いたくないんだ」

　メルは少しだけ目を見開く。あの時とは逆だった。仲間を助けたいと息巻いていたフォルクの姿を思い出す。

「……ありがとう、フォルク」

　メルは静かに言った。

「でも、あたしは行く」

　腕を掴む手を見る。

「まだ、恩を返せてないからな」

　フォルクが言葉を失う。その横から、今度はグレーテが前へ出た。

「メルちゃん……私も行きます」

「グレーテ？」

　グレーテはまっすぐメルを見ていた。その顔に、いつもの柔らかい笑みはない。

「私も、大事な人は自分で守ると決めました」

　　　　　◇

　夕暮れ時。

　冒険者ギルドの扉が、重い音を立てて開いた。酒と汗、それに鉄の匂いが混じった空気が流れ出る。依頼帰りの冒険者たちが騒ぎ、木製の机ではカードゲームに興じる声が飛び交っていた。

　扉を開いたのは赤いクロークの男──グリムだ。腰には使い込まれたぼろぼろの剣。首には木製の冒険者プレートがぶら下がっている。

　何人かの冒険者がちらりと視線を向ける。だが、グリムは気にした様子もなく、そのまま受付へ向かった。

　受付嬢が顔を上げる。

「ようこそ、冒険者ギルドへ——あら」

　彼女は少し目を丸くした。

「グリム様。お久しぶりですね」

　以前、薬草採取の依頼を受けた時と同じ受付嬢だった。

「指名依頼が入っていると聞いて来た」

「はい、承っております」

　受付嬢は慣れた手つきで書類を取り出した。

「グリム様宛の依頼ですね。内容は魔物討伐になります」

「今から受けられるか？」

「はい、大丈夫ですよ」

　受付嬢は紙へ視線を落としたまま続ける。

「では、依頼内容の詳細をご説明しますね」

　グリムは黙って聞いていた。

「場所は、この都市の北東にある森になります」