グリモワール

第二章：消えない傷

27:話

　メルが屋敷に来て、一週間が経った。

　最初は落ち着かなかった生活にも、少しずつ慣れてきていた。朝は掃除。昼は洗濯や料理の手伝い。グレーテに指導されながらも、着実にこなせるようになってきている。

　裏庭では、毎日のようにリベルタとの稽古がある。酒瓶を使っての訓練で、魔力の扱いは上達してきた。剣の振り方、攻撃のさばき方など、戦士の技術も身についてきている。強くなっている感覚はメルの心の支えになっていた。

　夕方。メルはグレーテと一緒に買い出しへ出ていた。二人とも深くクロークを被っている。メルの獣耳も、グレーテの長い耳も布の下に隠れていた。

　市場は人で溢れていた。野菜を並べる音。客引きの怒鳴り声。焼いた肉の匂い。荷車の軋む音。人間たちは、いつも通り生活している。

「買い出しも終わりましたし、戻りましょうか」

　グレーテが袋を抱え直しながら言う。

「おう。今日はあたしが料理するからな。グレーテは見てなくても大丈夫だ。もう慣れたからな」

「少し不安ですね」

「あ？」

「この前は砂糖と塩を間違えてましたし……」

「うっ、文字が読めないから仕方なかったんだ。今日はちゃんと味見してから入れるようにする」

「ふふ。メルちゃんの料理を楽しみにしていますね」

　グレーテがくすくす笑う。

　その時だった。通りの向こうに、鉄格子付きの荷車が見えた。中には獣人たちが押し込められている。首輪。鎖。値札。

「力仕事向けだ！安いぞ！」

　商人の声が響く。メルの顔から笑みが消えた。

「……ちっ。ほんと、人間って最低だよな」

　吐き捨てるように言って、隣を見る。グレーテは立ち止まっていた。顔色が悪く、肩が小さく震えている。

「……おい、大丈夫か？」

「あ、すみません……」

　グレーテは震えた声で答える。

「少し、休んでもいいですか」

　道の端へ寄り、壁際へしゃがみ込む。持っていた荷物を静かに下ろした。呼吸が浅い。

　メルは少し眉をひそめた。

「大丈夫かよ」

「はい……すぐ戻りますから」

「戻るって……」

　無理やり笑おうとしているのが分かる。メルはため息をつくと、地面に置かれた荷物をまとめて持ち上げた。

「え、メルちゃん？」

「持つ」

「いや、でも——」

「いいから。あたしのほうが力はあるんだ」

　グレーテが少し困ったように笑う。

「……ありがとうございます」

　しばらくして、二人はゆっくり歩き出した。少しだけ、人混みを避けるように。しばらく無言が続く。市場の喧騒だけが遠く聞こえていた。

　やがて、グレーテが小さく口を開く。

「メルちゃんは……平気なんですか？ああいうのを見るのは」

　メルは少し考える。

「平気ではねえな。正直、悔しいよ」

　視線を前に向けたまま答えた。

「助けられるなら助けたい。でも、今のあたしじゃどうにもならないのも分かってる」

　少し間を置く。

「だから強くなろうとしてる。強くなれば、助けられるかもしれないからな」

　グレーテがわずかに目を細めた。

「メルちゃんは強いんですね」

「……まだ弱いだろ。助けたいって思ってるだけで、結局なにもできてねえし」

　グレーテは静かに首を横に振った。

「それでも、悔しいと思えるのは強さですよ」

　その声音は穏やかだった。けれど同時に、どこか遠くを見るようでもあった。

「私は……そういうことを、感じないようになってしまいましたから」

　メルはちらりと隣を見る。グレーテはいつものように微笑んでいる。優しくて、柔らかい笑顔。なのに、その笑顔はどこか無理をしているように見えた。

「まあ、どう思うかは人それぞれだろ」

　空気を変えるようにメルが言う。

「フォルクなんか、完全に人間にビビっちまったしな」

　メルが稽古に誘っても、フォルクは首を縦に振らなかった。無理もない。心の支えだったヴォルフが、人間に一方的に叩き伏せられるところを見てしまったのだ。

「あたしは、奴隷だった期間も短かったし——」

　そこまで言って、メルは口を閉ざした。グレーテの過去を連想させるようなことを、わざわざ言うべきではない気がした。

「……いや、なんでもない」

　誤魔化すように前を向く。少しの沈黙のあとで、グレーテが小さく笑った。

「気を遣わなくても大丈夫ですよ」

　穏やかな声だった。

「私は、そこまで酷いことをされたわけではありませんから」

　その言い方が、逆に痛々しかった。酷いことを“されなかった”わけではないのだと、メルにも分かってしまう。

　グレーテは少し遠くを見るように目を細めた。

「私はもともと、人間と一緒に暮らしていたんです。帝国の魔法学院で、魔法の研究をしていました」

「学院？」

「はい。人間のお友達もたくさんいましたよ」

　少し意外だった。けれど、確かにグレーテの性格なら友達はたくさんできそうだ、とも思う。

「王国と帝国の戦争が終わってから、異種族狩りみたいなものが流行り始めて……その時に、私も捕まりました」

　異種族狩りという言葉に、メルは眉をひそめる。グレーテは淡々と続けた。

「私は魔法が使えたので、それなりに価値があったんでしょうね。奴隷としては、比較的いい扱いだったと思います」

　比較的という言葉が妙に引っかかった。

「でも……」

　グレーテは少しだけ俯く。

「学院に通っていた頃のことが、忘れられなかったんです」

　声が少し弱くなる。

「だから、どうしても比べてしまって」

　グレーテは小さく息を吐いた。

「……耐えられませんでした」

　重苦しい沈黙が落ちる。市場の喧騒はまだ聞こえているのに、ここだけ切り離されたみたいだった。

　けれど、グレーテはすぐにいつもの笑顔を作った。

「でも、今は普通に暮らせていますから」

　そう言って、少しだけメルとの距離を詰める。

「こうして、お友達とお話もできていますし。私は今、満足してるんです」

　肩が軽く触れ合う。甘えるようなその仕草に、メルは思わず顔をしかめた。

　いつもなら振り払っていたかもしれない。けれど今は、そんな気になれなかった。いつもは頼りになるグレーテが、今だけ少し子供みたいに見えたのだ。

　だから、文句を言うのをやめた。

「……まあ、あたしも今の暮らしは悪くないとは思ってる」

　ぶっきらぼうに言う。

「人間にも、悪いやつばっかじゃないってのは分かってきたし」

　グレーテが少し嬉しそうに笑う。

「フェルディナント様のおかげですね」

　メルの頭の中には、別の人間の顔が浮かんでいた。

　赤いクローク。無愛想な顔。面倒そうにしながら、それでも自分を助けた人間。

　あいつは、どうだったんだろう。奴隷として生きて、どうやってあんな風になったのか。どうして、あんな生活をしていたのか。

　ふと、そんなことが気になった。

「……なあ、グレーテ」

「はい？」

「もし、もしもだぞ？例えばの話だからな。……友達と喧嘩みたいなことをして、そのまま別れたとしたらどうすればいいと思う？」

　グレーテは少しきょとんとしたあと、柔らかく笑った。

「ずいぶん急なお話ですね」

「別に、深い意味はねえよ」

　メルは視線を逸らしながら答える。自分でも、なぜこんな話をしているのかよく分からなかった。

　グレーテは少し考えるように顎へ指を当てた。

「そうですね……喧嘩の内容にもよると思います。お互い怒鳴り合っただけなら、時間を置けばなんとかなることもありますし……」

　少し困ったように笑う。

「片方が一方的に悪い場合は、ちゃんと謝ったほうがいいですね」

「……」

　自分が悪かったのだろうか。いや、悪かった部分はあると思う。一方的に怒鳴って、剣を向けた。

「メルちゃんが本当に仲直りしたい相手なら、ちゃんと話したほうがいいと思います。悪いと思っていても、思っていなくてもです」

　グレーテが静かに続ける。

「……話す」

「はい。思っていることをちゃんと話すべきです。言わなくても分かってほしい、って難しいですから」

　その言葉は、どこか実感がこもっていた。メルは少し黙る。

　面倒そうな顔をしながら、文句を言いながら、それでも最後には助けてくれた。ルナのことも助けようとしていたのは感じていた。

　何を考えていたのか分からない。あの人間は、自分のことをまったく話さなかった。

「……あたし、あいつのこと全然知らねえな」

　ぽつりと漏れる。

「大切な人なんですね」

「はぁ！？」

　思わず変な声が出た。グレーテがくすくす笑う。

「もしもの話だって言ってるだろ！」

「はい。分かってますよ」

　グレーテはそういうとメルの持っていた荷物の片方を持った。

「少し話過ぎたかもしれないですね。皆さんを心配させないうちに帰りましょう」

　太陽は隠れ始めている。メルとグレーテは早足で屋敷へと向かった。