グリモワール

第二章：消えない傷

26:治療

　午後の仕事を終えたあと、メルは屋敷の廊下を歩いていた。

　掃除に洗濯、料理の手伝い。やることは多かったが、不思議と嫌ではない。身体を動かしている間は、余計なことを考えずに済む。

　ただ、一つだけ気になっていることがあった。自分を治療したという角人──ロッテのことだ。どれだけ働けば治療費を返せるのか、それを確認しておきたかった。

　メルはグレーテに教えられた部屋の前で立ち止まり、軽く扉を叩く。

「開いておるぞー」

　中から気の抜けた声が返ってきた。

　部屋へ入ると、少女が椅子に座りながら分厚い本を読んでいた。机の上には見慣れない薬草や瓶が散乱しており、独特な薬品の匂いが鼻をくすぐる。

　角人の少女は本から目を離すと、メルを見上げた。

「獣人の娘か。どうした？」

「あんたが、あたしを治したロッテなんだよな？」

「そうじゃな。散歩しておったら、おぬしたちを見つけての。ついでに回復魔法で治してやった」

「ついでって……」

　何でもないようにロッテは言った。メルは少しだけ言いづらそうに視線を逸らす。

「その……ありがとな」

　ロッテがきょとんと目を瞬かせた。

「ほう？意外じゃな。素直に礼を言うとは」

　くすくすと喉を鳴らして笑う。

「もっと噛みついてくるかと思っとったわ」

「そんなガキじゃねえよ」

　ロッテは楽しそうに肩を揺らした。その様子を見ながら、メルは小さく息を吐く。

「あと、聞きたいことがあるんだ」

「なんじゃ？」

　メルは腕を組み、少し真面目な顔になった。

「あたしの治療代って、どれくらいなんだ？どのくらいここで働けば返せる？」

　ロッテは少し考え込む。

「解毒と肩の治療を合わせて……まあ、一年くらい働けばよいんじゃないか？」

「い、一年！？」

　思わず大きな声が出た。

「高すぎだろ！？そんなに働かなきゃいけねえのか……？」

「おぬし、ほぼ死にかけじゃったんじゃぞ？命が助かったなら安いもんじゃろ」

　ロッテはけろりとしている。

「そ、そうなのか？」

　目に見えてメルのテンションが下がる。獣耳と尻尾が力なく垂れていた。

「まあ、それくらい回復魔法というのは貴重なんじゃよ」

「そんなにすごいのか？」

「まず、魔法使い自体が少ない。さらにその中でも、回復魔法を扱える者はかなり限られる」

　ロッテは本を閉じ、机の上へ置いた。

「魔法というのはな、魔法陣を構築して、そこへ魔力を流し込むことで発動する。魔力自体は誰しも持っとるが、魔法陣を扱うには才能が必要なんじゃ」

「魔法陣？」

　メルは首を傾げる。

「魔力をそのまま使えばいいんじゃねえのか？」

　リベルタに教わったことを思い出す。身体へ流す。武器へ流す。それだけでも十分強くなれると言っていた。

　ロッテは頷いた。

「もちろん可能じゃ。じゃが、それでは効率が悪い。魔法陣を通すことで、魔力をより複雑な現象へ変換できるんじゃよ」

「ふーん……」

　正直、半分くらいしか分からない。

「例えば、おぬしは身体能力を強化するくらいしかできんじゃろ？」

「まあ……そうだな」

「じゃが魔法陣を使えば、火を出したり、雷を落としたり、傷を治したりできる」

「便利だな」

「便利じゃが、その分だけ大量の魔力を消費する」

　ロッテは指を一本立てる。

「特に回復魔法は消費が激しい。回復魔法の使い手が少ないのは、そのせいじゃ」

「魔力が足りないのか？」

「そういうことじゃな。それに加えて、魔法陣の構築も他の魔法と比べて難しい。おぬしみたいに、全身へ毒が回った状態を治療できる人間はまずおらん」

「なるほど……でも、なんでロッテはそんなすごい回復魔法が使えるんだ？」

　見た目だけなら、自分より年下にしか見えない。とても高位の魔法使いには思えなかった。

「ふむ。実は、おぬしに使った解毒魔法は、わしの魔力量では本来使えん」

「うん？どういうことだ？」

　メルは眉をひそめる。

「魔法陣へ流し込むことができるのは、魔力だけではないのじゃ」

「……？」

　ますます分からなくなる。

「生命力でもよい」

　メルの眉がぴくりと動いた。

「生命力って……」

「寿命じゃな」

　さらりと言った。

「寿命を削って魔法を発動することもできる。むしろ、昔はそちらのほうが主流じゃった」

「いや、代償が重すぎるだろ……」

「その分、効率は良いからの。我らのような長命種なら、そこまで大きな問題でもない」

「長命種って……お前いくつなんだ？」

　ロッテはにやりと笑った。

「女に年齢を聞くものではないぞ？」

「絶対年寄りだろ。その喋り方」

「失礼な娘じゃのう」

　ロッテは呆れたように肩をすくめる。

「まあ、治療費のことは分かった。絶対に働いて返すからな」

「律儀じゃのお。エルフの娘とも、おぬしを運んでいた獣人とも違う気質じゃ」

「そうか？二人ともここで働いてるだろ？」

「ここにおる奴隷のほとんどは、“ここで住まわせてもらう代わり”に働いておるんじゃよ」

　ロッテは机の上の瓶を指先で転がした。

「食事がある。寝床がある。殴られもせん。異種族がそんな環境で生きていける場所など、この国ではそう多くないからの」

「……」

　メルは少し視線を落とす。

　確かに、その通りだった。少なくともここには、奴隷商も、獣人を見るなり石を投げてくるような連中もいない。

「おぬしみたいに、外へ出ようとする奴は珍しい。普通はここへ残りたがる」

「それは……そうだろうな。人間の街で一人で生きるより、ここにいたほうが安全だ」

「……皆、心が折れておるのだ」

　ロッテは静かに言った。

「たとえフェルディナントの野望が果たされて、奴隷制度がなくなったとしても……人間と共に生きようと思えるものが、果たしてどれほどおるかのう」

　メルは少し視線を落とす。確かに、皆が前を向いて生きられるわけではない。メル自身、人間と一緒に暮らしたいとは思えなかった。

「ロッテはどうなんだ？」

「む？」

「自由に生きたいとか、思わないのか？」

　ロッテは少し考えるように首を傾げたあと、小さく笑った。

「そうじゃな……自分で言うのもなんじゃが、わしは利用価値が高すぎる」

　指先で瓶を転がす。

「ここから出ていけば、すぐ捕まるじゃろうな。奴隷制度があるかどうかなど関係なく」

　肩をすくめるように笑う。

「回復魔法の使い手、それも角人。欲しがる人間はいくらでもおる。戦場でも、貴族でも、裏社会でもの」

　冗談めかした口調だった。けれど、その目はあまり笑っていなかった。

「……逃げようとは思わなかったのか？」

「思ったことくらいはあるぞ」

　ロッテは瓶を軽く揺らした。中の液体が、ちゃぷりと小さく音を立てる。

「じゃが、無理に危険を冒す理由もない。ここにおれば、少なくとも生きてはいける。フェルディナントもわしに無茶はさせんしのう」

　あっさりとした言い方だった。

「……そのわりには、散歩とかしてるんだな」

「はっはっは。角さえ隠しておれば、そう簡単にはばれんよ。そんな遠くへ行くわけでもないしの」

　ロッテは笑ったあと、不意にじっとメルを見つめてきた。

「……おぬしが、わしになにか返したいと思っておるなら」

「？」

「あのエルフの娘を、少し気にかけてやってくれ」

「グレーテのことか？」

　メルは首を傾げる。

「あいつ、全然平気そうだけどな。怒ると怖いし」

「まあ、そうなんじゃが」

　ロッテは苦笑した。

「隠しておるだけじゃよ」

　その言葉に、メルは少し黙る。

「あやつがここへ来たばかりの頃は、なかなか手を焼いたわい」

　ロッテは遠いものを見るように目を細めた。

「回復魔法は、心までは治せんからのう」

　真剣そうなロッテのもの言いにメルはうなずく。

「……まあ、わかった」

「頼むぞ」

　ロッテはそこで、ふと思い出したようにニヤニヤとしながら言った。

「まあ、あの獣人の小僧のほうは心配いらんじゃろ。おぬしがここにおるならな」

「それも、よく分かんねえな。あたしが関係あるか？」

「ん？」

　ロッテが首を傾げる。

「おぬしら、付き合っとるんじゃないのか？」

「は？」

　思わず変な声が出た。ロッテはきょとんとした顔のまま続ける。

「いや、あまりにも必死じゃったからのう。“メルを助けてくれ、大切な人なんだ”と、泣きつかんばかりの勢いで頼み込んできおったし」

「付き合ってねえよ。あいつは仲間思いなやつなんだ」

「ふむ、そうか」

　ロッテは納得したように頷いたあと、くつくつと笑う。

「あの小僧も不憫じゃな、勝手に話に出されて振られてしもうたわ」

　メルは呆れたように眉をひそめた。