グリモワール

第二章：消えない傷

25:酒瓶

　豪華な昼食を食べ終えたメルは、メイド服のまま屋敷の裏庭へ向かっていた。あのドワーフの戦士に呼び出されたのである。

　大きな屋敷は移動するだけでも時間がかかる。マルガレーテに「廊下は走ってはいけません」と念を押されているため、メルは不機嫌そうに早足で廊下を進んでいた。

　しばらくして裏庭へ辿り着く。芝は短く整えられ、雑草一つ見当たらない。木々も綺麗に剪定されており、中央には木製の人形や訓練用の的まで並んでいる。屋敷の裏庭というより、小さな訓練場だった。

　その中央で、右目に眼帯をつけたドワーフ──リベルタが酒瓶を傾けていた。メルに気づくと、ぐいと瓶を持ち上げ、一気に飲み干してしまう。

「来よったか。獣人の娘っ子」

「また飲んでるのかよ。グレーテに見つかったら怒られるぞ？」

　朝食の時も昼食の時も、グレーテに酒瓶を没収されているのをメルは見ていた。

「そりゃいかんのお。こっそり持ち出してきたんじゃ、このことは内緒にしといてくれい」

　悪びれた様子もなく言うと、リベルタは近くに立てかけてあった剣を一本放り投げてくる。メルは反射的に受け取った。刃は潰されている。訓練用の剣らしい。

「フェルディナントから、お前さんに稽古をつけろと言われとる。毎日昼食後はここで鍛えるぞ。まずは腕を見せてみい」

　メルは剣を握り直した。

「……本気でやっていいのか？」

「安心せい。そこらの若造よりは丈夫じゃ」

　リベルタは酒瓶を、まるで剣のように構えた。足元も少しふらついている。

「おいおい、それで戦うつもりか？酔ってるからって手加減はしないぞ」

「大丈夫じゃ。こんなの酔ったうちには入らん」

　本当に大丈夫なのだろうか。半ば呆れながらも、メルは地面を蹴った。一気に距離を詰め、横薙ぎに剣を振るう。

　しかし、攻撃は空を切った。

　力任せに弾かれたわけではない。いつの間にか、酒瓶が剣の側面へ優しく添えられていた。ほとんど音もなく軌道を逸らされ、そのまま体勢まで崩される。

「手加減はせんでよいぞ？」

　直後、酒瓶が額へ軽く当てられた。

「っ……！」

　メルはすぐ距離を取り、再び踏み込む。

　一撃、二撃、三撃。

　連続で振るうが、すべて受け流される。最小限の動きで軌道だけを逸らされ、気づけば喉元へ酒瓶を突きつけられていた。

「なるほどの。大体の力量は分かったわい」

　酒瓶を下ろし、長い髭をしごきながらリベルタは言う。

「くそっ、当たらねえ……」

　メルも剣を下ろし、悔しそうに顔をしかめた。リベルタは鼻を鳴らす。

「力任せじゃな。獣人らしいっちゃらしいが、それだけでは強さに限界がある」

　メルは舌打ちした。

「これまでは身体能力だけで何とかなっとったんじゃろう。じゃが戦士としての技術を身につけんとな」

　確かに、これまでは感覚だけで剣を振ってきた。流れるような連撃も、攻撃を受け流す技術も知らない。

「それとお前さん、魔力の扱いがちょいと雑じゃな。武器にも流しておらんだろう？」

「魔力？」

「ふむ、今まで無意識にやっていたんじゃな」

　リベルタは少し意外そうに眉を上げた。

「まあ、感覚で扱う奴も多い。魔力を身体に流して、身体能力を強化できるんじゃよ。お前さんが踏み込みや反応速度が妙に良いのはそのせいじゃな」

　言われてみれば、戦っている時だけ身体が妙に軽くなる感覚はあった。

「魔力ってのは、本来目には見えん。じゃが、誰しもが持っている力じゃ。身体に流すこともできるし、武器に流すこともできる」

　そう言うと、リベルタは再び酒瓶を構えた。

「魔力の使い方を教えちゃる。全力で打ち込んでみい」

「……じゃあ遠慮なくいかせてもらうぜ」

　メルは深く踏み込み、剣を両手で上段から振り下ろした。リベルタがただ者ではないことは、もう理解している。だからこその全力だった。

　リベルタは避けようとしない。ただ酒瓶を、剣の軌道へ差し込むだけだ。まずい、瓶を砕いてしまう。だが、もう止められない。

　次の瞬間。響いたのは、甲高い金属音だった。

「……え？」

　剣が、酒瓶に受け止められている。ガラスのはずの瓶は砕けていない。

　メルは目を見開く。

「このように、防御の瞬間に魔力を集中させれば、本来受けられん攻撃も受けられる。逆に、攻撃の瞬間に一気に流し込めば、相手の防御を崩すこともできる」

「……すげえ」

　思わず本音が漏れた。リベルタは満足そうに髭を撫でる。

「今のお前さんは、無意識に垂れ流しとるだけじゃ。強くなりたいなら、意識して扱えるようにならんとな」

「そうは言っても、どうすれば使えるようになるんだ？」

　リベルタは少し考え込むと、手に持っていた酒瓶をメルへ放ってよこした。

「まずは感覚を掴むところからじゃな。両手で持ってみい」

　メルは怪訝そうな顔をしながら酒瓶を両手で持つ。まだ少し酒臭いし、微妙に酒が残っている。

「魔力っちゅうのは、水みたいなもんじゃ」

　リベルタは自分の胸を指で叩いた。

「お前さんの中にも、ちゃんと溜まっとる。ただ、今は無意識に漏れとるだけじゃ」

「……よく分かんねえな」

「難しく考えんでよい。まずは、この瓶を自分の力で満たすイメージをしてみい」

「力で……満たす……」

「その瓶に水を注ぐようにな。身体の奥にある魔力を、腕を通して流し込むんじゃよ」

　メルは酒瓶を見下ろす。戦っている時に感じる、あの妙な熱。踏み込みの瞬間、身体が軽くなる感覚。あれを流し込めばいいのか。

「力まなくてよい。自分の内側に意識を向けるんじゃ」

　メルはゆっくり息を吸った。目を閉じる。すると、身体の奥で何かが微かに揺れている感覚があった。熱にも似た、不思議な感覚。

　それを腕へ流す。指先から、酒瓶へ。水を注ぐように。

　しばらく集中していると──ちゃぷん、と音がする。

　メルが目を開く。瓶に僅かに残っていた酒が、波紋のように静かに揺れていた。

「おお」

　リベルタが感心したように眉を上げる。

「い、今の……」

「ちゃんと流れとる。魔力が瓶に触れた証拠じゃ。しかし、驚いたのお。こんなに早くに感覚をつかめるとはなあ」

　メルは少し得意げに胸を張る。するとリベルタがうんうんと頷いた。

「わしの教え方がうまかったんじゃな」

　メルは半目でリベルタを見た。別に褒めてほしいわけではないのだが、腑に落ちない。

「あとはこれを戦っとる最中に出来るようになればよい。しばらくはその瓶に魔力を流しながら、的でも殴っとれ。魔力を流せていれば、割れないはずじゃ」

「割れたら？」

「わしが酒を飲んで補充すればよい」

　わっはっは、と上機嫌に笑う。メルは呆れたようにため息を吐いた。

「……グレーテに聞かれたら、今度こそ本気で怒られるぞ」

「私がどうかしましたか？」

　背後から聞こえた声に、メルの肩がびくりと跳ねた。振り向くと、いつの間にかグレーテが立っている。にこやかな笑顔はいつも通りだ。だが、なぜか妙な圧があった。

「ここでお二人が稽古をしていると聞いたので、お水を持ってきたのですが……」

　メルは本能的に危険を察し、一歩後ろへ下がる。

「おお、エルフの娘っ子。ちょうどよかったわい。稽古に酒が大量に必要なんじゃが、用意してくれんかの？」

　その瞬間、空気がさらに冷えた気がした。

　メルは無言でもう一歩下がる。グレーテは笑顔のまま、ゆっくりリベルタへ視線を向けた。

「……リベルタ様。その件につきましては、後ほどゆっくりお話いたしましょう」

「お、おう……」

　先ほどまで余裕そうだったリベルタが、わずかに目を逸らす。そしてグレーテは、今度はメルへ向き直った。

「それと、メルちゃん？」

「は、はい！」

　思わず背筋が伸びる。

「メイド服のまま訓練するのはやめましょうね。破れたら大変ですので」

　メルは自分の格好を見下ろした。動きやすいとは思っていたが、確かに裾はかなり汚れている。

「ごめんなさい……」

「あとで着替えを持ってきますので、次からはそちらを使ってくださいね？」

　穏やかな口調だった。穏やかなはずなのに、逆らってはいけない気がした。

「わ、わかりました……」

　メルの今日の一番の学びは、グレーテを怒らせてはいけないということだった。