グリモワール

第二章：消えない傷

24:メイド

　朝食が終わった後、メルはマルガレーテに連れられて屋敷の廊下を歩いていた。

　あまり認めたくはないが、先ほどの朝食は今まで食べたどんな食事よりもおいしかった。焼きたてのパンも、温かいスープも、新鮮な野菜のサラダも、メルの舌を素晴らしく刺激した。

　悔しいので口には出さなかったが。

「メル様には、フォルク様と同じように私の仕事を手伝っていただきます」

　先を歩きながら、マルガレーテが穏やかな声で言う。

「仕事って、何をやるんだ？」

「掃除、洗濯、料理、買い出しなどですね」

　メルは露骨に顔をしかめた。ここで働くといったのは自分だが、退屈そうな仕事だと思った。

「生活の基盤を整えるのは大事なことですよ」

　そんな内心を見透かしたようにマルガレーテは言ってきた。

「まずは身だしなみを整えましょう」

「整える？この格好でも仕事はできるだろ？」

　通された部屋には、大きな鏡と椅子、それから見たこともない道具が並んでいる。メルがじりっと後ずさる。

「……何する気だ」

「まずは髪を整えましょう」

「必要ない」

「必要です」

　即答だった。マルガレーテはにこやかな笑顔のまま、ぐいぐい距離を詰めてくる。

「その長さだと、戦う時にも邪魔でしょう？掴まれる危険もありますし」

「う……」

　鏡にメルの姿が映る。肩口あたりまであった髪はかなり短く整えられていた。確かに動きやすそうではある。マルガレーテは満足そうに頷いている。

「とてもお似合いですよ」

「……」

　メルは短くなった髪の先をいじる。

「フォルク様もきっと褒めてくださいます」

「関係あるか？」

　そんなメルを見て、マルガレーテはくすりと笑う。

「では次は、こちらに着替えましょうか」

　差し出されたのは、黒と白を基調とした服。マルガレーテが着ている服と同じ──メイド服だった。メルは数秒固まったあと、ゆっくり顔を引きつらせる。

「……この服のままでいい。こっちのほうが動きやすいだろ」

「大丈夫ですよ。サイズは調整してありますので、働くのに支障はないと思います」

「こんなひらひらしたの──」

「ここで働くのでしたら、着ていただきます」

　マルガレーテは笑顔のままだ。しかし、その声音には妙な圧があった。

　鏡の前に立たされたメルは、居心地悪そうに自分の姿を見ていた。

　黒と白を基調としたメイド服は、思っていたよりも身体に合っている。短く整えられた髪とも妙に馴染んでいて、屋敷の雰囲気にも自然に溶け込んでいた。

「とてもお似合いですよ」

「……」

　メルは眉をひそめながらスカートの裾を引っ張る。

　こんな服を着たのは初めてだった。そもそも、どうして服の下半分がこんな形になっているのか理解できない。落ち着かないし、足元が妙にすうすうする。ただ、思っていたよりは動きやすかった。

「では、まずは掃除から始めましょうか」

　案内されたのは、屋敷の長い廊下だった。マルガレーテは桶と布、それから見慣れない棒状の道具──モップをメルへ手渡してくる。

「まずは床拭きです」

　そう言うと、マルガレーテは慣れた手つきでモップを動かし始めた。無駄のない滑らかな動きで床を磨いていき、通った場所が鏡のように光っていく。

「こんな感じです」

「……地味だな」

「大事な仕事ですよ」

　マルガレーテは穏やかに言った。メルも渋々モップを手に取り、見よう見まねで床を拭き始める。

　数十分後。

「この屋敷、広すぎじゃないか？」

　額に汗を浮かべながら、メルがうんざりした声を漏らす。もう何度も桶の水を取り替えていた。

「はい。ですので、皆で手分けして掃除しております。フォルク様は今ごろ二階の清掃をしていますよ」

　対照的に、マルガレーテは涼しい顔だった。メルが雑に済ませようとした瞬間、丸めた布がぽすっと頭へ飛んでくる。

「そこ、拭き残しです」

「う……」

「隅まできちんと掃除しないと、埃はすぐ溜まってしまいますからね」

　マルガレーテはそう言いながら、隅に残った汚れを器用に拭き取っていく。

　昼前になってようやく掃除が終わると、今度は厨房へ連れて行かれた。

　中には香ばしい匂いが充満している。大鍋ではスープが煮込まれ、焼きたてのパンが並び、すでに何人もの使用人たちが慌ただしく働いていた。

「次は料理です」

「料理はできるぞ。森で暮らしてたころ、よく手伝ってたからな！」

　メルは胸を張って得意げに言う。

「では、この野菜を切っていただけますか？」

「任せておけ」

　自信満々に包丁を握る。

　数分後。

「……どうして全部大きさが違うんですか？」

「いや、食えれば同じだろ？」

　まな板の上には、不揃いに切られた野菜が散乱していた。厚さも形もばらばらで、中には妙に潰れているものまで混ざっている。

　マルガレーテは深々とため息をついた。

「……では、まずは切り方から覚えましょうか」

「そんな細かいこと必要か？」

「必要です」

　即答だった。

　その後も、野菜を床へ落とし、皿を割りかけ、熱い鍋に触れて飛び跳ねるメルを見ながら、マルガレーテは呆れ半分、感心半分といった様子で根気強く教え続ける。

　料理を載せたトレーを運びながら、メルは隣を歩くマルガレーテへ視線を向けた。

「マルガレーテは、いつからここにいるんだ？」

「実は、私もここへ来たのは最近なんですよ。もともと家事は多少できましたので、こうしてメイドとして働けていますが、まだまだ見習いです」

「そうなのか？」

　メルは少し意外そうに目を瞬かせる。

「手際がいいから、てっきりずっと働いてるのかと思ってた」

「ふふ、そう言っていただけると嬉しいですね」

　マルガレーテは柔らかく笑ったあと、複雑そうな表情をして口を開いた。

「覚えていないかもしれませんが、私もメル様と同じ馬車に乗せられていたんですよ？」

「ええ！？」

　メルは思わず大きな声を上げる。

「……言われてみれば、いたような、いなかったような……」

「あの時のメル様は、それどころではなかったのでしょう」

　マルガレーテは苦笑しながら続けた。

「私も、かなりひどい状態でしたし」

　メルは少し気まずそうに頭を掻く。

「そうか……でも、お互い無事でよかったな！」

「はい。私も、また会えて嬉しいです」

　マルガレーテはそう言って微笑み、それから少しだけ悪戯っぽい顔になった。

「……でも、メル様が馬車を飛び出す時、私のことを蹴りましたよね？」

「うっ」

　メルの肩がびくりと跳ねる。

「ご、ごめん。あの時は必死で……」

「ふふ、冗談ですよ」

「……冗談とか言えたのか」

「失礼ですね」

　くすくすと笑うマルガレーテを見て、メルも少しだけ肩の力を抜いた。

「あたしのことは“様”つけなくていいぜ。同じ馬車に乗ってた仲なんだし」

　その言葉に、マルガレーテは少しだけ目を丸くする。

「では、私のこともグレーテと呼んでください。メルさん」

「“さん”もいらない。というか敬語じゃなくていい」

　メルは照れ隠しのように視線を外しながら言った。

「よろしくな、グレーテ」

「はい。よろしくお願いします、メルちゃん」