グリモワール

第二章：消えない傷

30:全力

　夜の街道を、馬が駆けていた。

　手綱を握っているのはグレーテ。その後ろへ、メルが跨っている。冷たい風がクロークを揺らし、木々の影が足元を流れていく。やがて森の入り口が見えてきたところで、グレーテが速度を落とした。

「この辺りですね」

　馬を止める。二人は地面へ降り立った。湿った土の感触が靴裏へ伝わってくる。森の奥は暗かった。枝葉が月明かりを遮り、夜の闇がそのまま沈殿しているみたいだった。

「ここから先は歩いて行きましょう」

　グレーテが杖を握り直す。

「＜ライト＞」

　小さく呟いた瞬間、杖の先端へ淡い光が灯った。白い光が周囲を照らす。

　メルは腰へ下げた二本の剣を軽く確かめた。防具はつけていない。重い装備は動きを鈍らせる。森の中では、身軽さのほうが重要だと判断していた。

「……静かだな」

　メルが眉をひそめる。魔物の気配がない。鳥の鳴き声も、獣の足音も聞こえてこない。森そのものが息を潜めているようだった。

　グレーテは右目を手で覆いながら前を向く。

「ついてきてください。ロッテ様の反応はまだ動いていません」

　二人は慎重に森の奥へ進んでいく。

　途中、遠くから金属音のようなものが聞こえた。何かがぶつかり合う音。木々を揺らす轟音。誰かが戦っている。

　だが、グレーテは立ち止まらなかった。

「グレーテ、今の音……」

　メルが小声で呼びかける。

「止まっている暇はありません。ロッテ様を優先します」

「……だな」

　再び歩き出そうとした、その時だった。

　メルが突然グレーテの腕を掴む。強い力だった。グレーテが目を見開く。

「どうしましたか？」

「……っ！」

　メルの喉から、息が漏れる。言葉にならない。全身の毛が逆立っていた。

　何か、とんでもないものがこの先にいる。生物としての本能が警鐘を鳴らしていた。グレーテも、その異様な反応を見て周囲を警戒する。

　そして——空気を震わせるような咆哮が、森の静寂を引き裂いた。びりびりと鼓膜が揺れる。

　巨大な影が、月を覆い隠していた。メルとグレーテが反射的に空を見上げる。

　圧倒的な質量。巨大な翼。長い尾。それが森の上空を横切っていく。

「ドラゴン……！」

　グレーテが呆然と呟く。

　魔物の中でも、最強種として語られる存在。伝承や古い記録でしか見ないような怪物だった。メルは険しい顔のまま尋ねる。

「……ロッテはこの先にいるのか？」

「はい」

　グレーテは右目を押さえたまま頷く。

「このまま真っ直ぐです」

　そして、ドラゴンが飛んで来た方向を指差した。メルが顔をしかめる。

「あいつが来た方角かよ。最悪だな」

「もし誘拐犯がドラゴンを使役しているなら……正面から戦って勝てる相手ではありません」

　グレーテの声にも緊張が滲んでいた。だが、メルは舌打ちすると森の奥を睨む。

「だったら今がチャンスかもな」

「え？」

「あいつが戻ってくる前に、ロッテを助ける」

　グレーテは一瞬だけ言葉を失った。

　ドラゴンがいる。それも、おそらく敵側についている。本来なら撤退を考えてもおかしくない状況だった。だが、メルの目に迷いはない。

「……そうですね」

　グレーテは小さく息を吐く。

「行きましょう」

　二人は森の奥へ向かって駆け出した。枝葉をかき分け、湿った地面を蹴る。しばらく走ったところで、グレーテが急に足を止めた。

「……この先です」

　メルも速度を落とす。木々が途切れ、小さく開けた場所が見えてきた。

　洞窟がある。岩肌をくり抜いたような黒い入り口。

　その前に——巨大な影が立っていた。

「トロールかよ……」

　メルが顔をしかめる。

　棍棒を肩へ担いだ大型魔物。灰色の分厚い皮膚は岩のようで、全身の筋肉は異様なほど膨れ上がっていた。洞窟の入り口を塞ぐように、その巨体が立っている。

　グレーテが杖を握り直した。

「戦うしかないようですね」

　声に緊張が滲んでいる。

「メルちゃん。前衛をお願いしてもいいですか？私ができるだけ早く魔法で倒します」

　杖先の光がわずかに揺れる。

「なので、防御に専念してください」

「グレーテが倒せるって言うなら信じる」

　メルは腰の剣へ手をかけた。

「けど、時間はかけられないぞ」

「……最悪、私一人でも引きつけられます」

　グレーテが低く言う。

「逃げながら魔法を撃ち続ければ、いずれ倒せるはずです。その間に、メルちゃんは洞窟へ——」

　その時だった。

　遠くから、再び咆哮が響く。森全体を震わせるような轟音。続けて、何か巨大なもの同士がぶつかり合うような衝撃音が響いた。

　メルはドラゴンの飛んでいった方向を睨んだ。

「……だめだ。逃げ回りながら戦ったら、ドラゴンと鉢合わせるかもしれない」

　さらに続ける。

「それに、ここを離れたらロッテが別の場所へ連れていかれる可能性もある」

　メルは片方の剣を抜き放った。銀色の刃が、杖の光を反射する。

「ここで、二人で倒すぞ」

　グレーテは短く息を吐いたあと、小さく頷く。

「……分かりました。準備はいいですか？」

「おう。いつでもいいぜ」

　グレーテが杖を構える。

「＜ファイアー・ボール＞」

　杖先から火球が放たれた。夜の森を赤く染めながら飛翔し、トロールの頭部へ直撃する。轟音とともに炎が弾け、熱風が周囲へ吹き荒れた。

　その瞬間、メルが地面を蹴る。一気にトロールの懐へ飛び込んだ。

　トロールが咆哮し、巨大な棍棒を振り下ろす。メルは、紙一重で横へ跳んだ。地面へ叩きつけられた棍棒が土を爆ぜさせる。

　再び、火球が炸裂した。炎を浴びたトロールが、今度はグレーテの方を向く。鈍重な足音を響かせながら、そちらへ進み始めた。

「お前の相手は、あたしだ！」

　メルが背後から飛びかかる。無防備になった脚へ剣を叩き込んだ。肉を裂く感触。だが浅い。

　トロールは痛みに顔を歪めるものの、止まらない。傷口が蠢き、肉が再生していく。

　グレーテは距離を取りながら、次の魔法を構築していた。

　まずい。メルを脅威だと認識していない。これでは前衛の意味がない。

「このっ……！こっち向けよ！」

　何度も斬りつける。だが傷はすぐ塞がっていく。

　グレーテは逃げながら魔法を撃てている。しかし、このままでは時間がかかりすぎる。

「メルちゃん！先に行ってください！」

　グレーテが叫ぶ。

「私は一人でも大丈夫です！」

　その言葉に、メルの眉が吊り上がった。

「なめんな！」

　全身へ、一気に魔力を流し込む。乱暴なほど大量の魔力。身体が軋む。

　同時に、剣へも魔力を叩き込んだ。刃が悲鳴を上げる。ひびが走った。だが止めない。

「――っ！」

　踏み込み、一閃。銀色の軌跡が、夜を裂いた。

　トロールの右膝から下が、斬り飛ばされた。巨体が大きく揺らぐ。

　同時に限界まで魔力を流し込まれていた剣が、甲高い音を立てて砕け散った。破片が夜の森へ飛び散る。

「＜ファイアー・ボール＞」

　間髪入れず、グレーテの魔法が炸裂した。

　炎が足の切断面へ直撃する。肉の焼ける臭いが広がり、赤黒く炭化した断面から煙が立ち上った。

　トロールが苦痛の咆哮を上げる。地面を転がるように暴れ回るが、焼かれた右脚は再生しなかった。

「お手柄ですね、メルちゃん」

　グレーテが警戒を解かないまま近づいてくる。

「あ、ああ……」

　メルは息を荒げながら答えた。頭がくらくらする。急激に魔力を使いすぎた反動だった。視界が少し揺れる。

　それでも、まだ立てる。魔力も半分ほどは残っていた。

「このトロールは、しばらく動けなさそうですね。このまま放っておいて、先を急ぎましょう」

　グレーテがトロールを見ながら言う。

「メルちゃんは大丈夫ですか？」

「平気だ」

　メルは自分の頬を軽く叩いた。鈍い痛みで意識を無理やり引き戻す。

「洞窟に向かおう」

　砕けた剣の柄を放り捨て、腰のもう一本へ手をかける。

「それにしても、グレーテって強いんだな。本当に一人でも倒せそうだったし……」

　グレーテは少し困ったように笑った。

「メルちゃんこそ、すごかったですよ。特に最後の一撃」

「あれは、リベルタにやるなって言われてるんだけどな」

　洞窟の前まで来る。

「あたしが先に行く。グレーテは後ろからついてきてくれ」