グリモワール

第二章：消えない傷

22:依頼

　服屋の店先には、何種類かのクロークが吊るされていた。

　その中でも、赤いクロークだけが目立つように山積みにされている。

　最近のガルドラボークは治安が悪い。盗賊、獣人狩り、行方不明。血生臭い噂には事欠かず、夜道で目立つ赤など、好んで身につけたがる者はいなかった。

　店主は暇そうに頬杖をつきながら、ぼんやりと通りを眺めていた。その時、石畳を踏む足音が近づいてくる。客か、と思って顔を上げ──ぎょっとした。

　そこに立っていた男は、顔の右半分が酷いやけど跡に覆われていた。白く濁った右目。鋭い目つき。店主は思わず息を呑む。だが男は、そんな視線には慣れきっているのか、何の反応も示さなかった。

　無言のまま、店先に積まれていた赤いクロークを指差す。

「これを売ってくれ」

　　　　　◇

　赤いクロークを深く羽織った男──グリムは、石畳の通りを歩いていた。買ったばかりのクロークは、まだ布が硬い。歩くたびに裾が擦れ、かすかな音を立てる。

　メルは、あのあと帰ってこなかった。朝になって廃材置き場へ向かったが、残されていたのは、あのりんごだけだった。

　グリムは無意識に胸元へ手を当てる。過去のことだ。もう終わったことだ。そう割り切って生きてきた。

　それなのに、メルの叫びが妙に頭から離れない。

　グリムは小さく息を吐いた。考えても意味はない。

　もともと、メルには少し稽古をつけていただけだ。同じ家で暮らし、食事をして、少し面倒を見ていただけ。それがなくなって、元の日常に戻った。ただそれだけだ。

　そう自分に言い聞かせながら歩いていると、不意に声をかけられた。

「お、おい！」

　声をかけられ、グリムは足を止めた。振り向くと、そこにいたのはルナを追い回していた八百屋の店主だった。

　以前よりも明らかにやつれている。目の下には濃い隈が浮かび、髪も乱れていた。落ち着きなく周囲を見回しながら、店主はグリムのもとへ駆け寄ってくる。

「あ、あの時は悪かった！」

　グリムは何も答えず、黙って店主を見た。

「あの獣人のことだ！もう危害は加えない！盗みを働かれたことも水に流す！」

　必死だった。

　もっとも、ルナがりんごを盗んだのなら、謝る必要など本来ないはずだ。それどころか、追いかけていた店主を妨害したグリムのほうが、衛兵へ突き出されてもおかしくはない。

「だから助けてくれ！」

　縋るような声だった。グリムはわずかに眉をひそめる。

「助ける？」

「あ、あの後、別の獣人に脅されたんだ……！食料を出せって……家までつけられて、また来るって……！」

　店主の声は震えていた。

「家族も危ないんだ……頼む……！」

　グリムは店主から視線を外す。

「衛兵に通報しろ」

「したさ！」

　店主が悲鳴のように叫んだ。

「でも、まともに取り合ってくれねえんだよ！証拠はあるのかって！そんなことで動けるかって！」

　店主はごくりと唾を飲み込む。

「あ、あんたなら話を通せるだろ！？あの獣人たちと関係あるんじゃないのか！？」

「関係ない」

　即答だった。

「でも、お前と同じクロークを──」

「もういない」

　店主が言葉に詰まる。グリムは淡々と続けた。

「お前が切りつけた獣人は死んだ」

　店主の顔が青ざめる。反射的に一歩後ずさった。張り詰めた空気が流れる。

「でしたら、冒険者に依頼すればいいのでは？」

　ふいに、別の声が割って入った。

　グリムが振り向くと、そこには以前助けた冒険者の剣士──ゴルドが立っていた。

「報酬金さえ払えば、受けてくれる冒険者はいるかもしれませんよ」

　ゴルドは穏やかな口調でそう言いながらも、ちらりとグリムのほうを見る。その視線には、どこか探るような色が混じっていた。

　　　　　◇

　冒険者ギルドへ向かっていく店主の後ろ姿を眺めながら、ゴルドが口を開く。

「すいません。盗み聞きするつもりはなかったんですが、話しかけるタイミングを伺っていたら、話が聞こえてしまって……邪魔でしたかね？」

　申し訳なさそうに頭を掻いている。

「いや、助かった」

　グリムは短く答えたあと、ゴルドへ視線を向ける。

「……それで、何の用だ？あの男の依頼は受けないぞ」

「まあ、そうですよね」

　ゴルドは苦笑した。

「実は、グリムさんに指名の依頼が入ってるって話をギルドで聞きまして。偶然見かけたので、知らせておこうかなと」

「どんな依頼だ？」

「街の外れに強力な魔物が出たらしいんです。その討伐を、グリムさんにお願いしたいみたいで」

　指名依頼。

　薬草採取の依頼達成──というより、トロール討伐の噂が広まったせいだろう。

「そうか」

　今は身につけていないが、家には冒険者プレートがある。どうしたものかと、グリムはわずかに考え込んだ。

「……その依頼を達成したら、プレートの色も変わるかもしれませんね」

　ゴルドが何気ない調子で言う。その言葉に惹かれたわけではないが、ギルドには一度顔を出す必要があるとグリムは判断した。

「わかった。近いうちに行く」

　ゴルドはにこりと笑った。しかし、そのあと少しだけ表情を曇らせ、声を落とす。

「……その、何か僕らに手伝えることがあったら言ってください」

　先ほどの店主との会話のことだろう。隣にメルの姿がないことも含め、色々察しているのかもしれなかった。気を遣ってくれているのが伝わってくる。

　グリムは少し黙り込んだあと、口を開いた。

「……じゃあ、一つ頼みがある」

　ゴルドは意外そうに目を瞬かせたあと、すぐに身を乗り出してくる。

「はい！グリムさんは命の恩人ですから、できることなら何でも協力します！」

「お前たちのパーティに、魔法使いがいただろ」

　ゴルドのパーティ”星剣”は、剣士、斥候、魔法使いの三人構成だったはずだ。

「はい。うちのグラスが中級までの魔法を使えます」

「そいつに、やってほしいことがあるんだ」