グリモワール

第一章：赤く染まる

21:獣

　ヴォルフは目の前の人間には勝てないと理解していた。

　星空を閉じ込めたような剣閃が、夜の森を静かに切り裂く。その度にヴォルフの傷は増えていく。息も上がっていく。

　だが、目の前の騎士──ナハトには、息の乱れすら見えない。自分以上の化け物だ、とヴォルフは思った。それと同時に、懐かしさも感じていた。母親を思い出す。

　まだ小さかった頃。森の中で暮らしていた自分に、人間の国の話をしてくれた獣人の女戦士。傭兵として人間の国で戦っていた母は、ヴォルフに色々なことを教えてくれた。剣の振り方。戦い方。そして──人間の恐ろしさ。

　ヴォルフは傷を負いながらも笑った。怖い。死ぬかもしれない。そう思うたびに、心臓が嫌な音を立てる。

　ヴォルフは元々、奴隷ではない。

　森の中で、仲間たちと静かに暮らしていた。ただそれだけだった。ある日、たまたま奴隷商の馬車を見つけた。泣き叫ぶ獣人の子供がいて。鎖につながれていて。

　気が付けば、斧を振るっていた。

　そこからだった。一人助ければ、また一人助けることになる。仲間が増えた。いつの間にか、ボスと呼ばれるようになっていた。本当は、人間は怖い。戦うのも怖い。リーダーになりたかったわけでもない。

　だが、それでも。あいつらが自分を頼ってくれるのなら。

　笑顔は恐怖を隠してくれる。

　大声は自信のなさを誤魔化してくれる。

　ナハトの剣が迫る。ヴォルフは身体をひねり、紙一重で回避した。頬が浅く裂ける。

　ヴォルフは、戦い方を変えていた。勝つためではなく、時間を稼ぐための戦い。仲間を逃がすための戦いだ。

　死ぬのは怖い。だが、失うのはもっと怖かった。

　シャル。フォルク。メル。あの洞窟で笑っていた仲間たち。

　ようやく見つけた居場所。それを失うほうが、ずっと恐ろしい。

　ヴォルフは倒れそうになる身体を無理やり支えた。呼吸が荒い。魔力も、もうほとんど残っていない。それでも斧を握る。

　戦斧が唸りを上げる。ナハトの剣がそれを受け流す。だが、その瞬間。ナハトの頬に、一筋の赤い線が走った。ナハトの目が、僅かに細まる。

　ヴォルフは獰猛に笑った。まだ終わっていない。まだ二本の足で立っている

　最後まで──死ぬまで戦うつもりだった。

　　　　　◇

　メルは地面を蹴っていた。考えるより先に身体が動く。

　ルナの死体。血まみれの仲間たち。シャル。フォルク。

　胸の中に渦巻く感情を、そのまま剣へ乗せて振り抜く。初めてだった。明確な殺意を持って、誰かを斬ろうとしたのは。

　しかし、その一撃は空を切る。女は紙一重で身をひねり、まるで踊るような動きで後方へ下がっていた。

「いいですねぇ。その殺意」

　仮面の奥から、愉快そうな声が漏れる。

「ぞくぞくしちゃいますよお。仲間を殺されて怒っちゃいましたかあ？」

　挑発するような口調だった。殺気を向けられているにもかかわらず、怯えるどころか楽しんでいる。その態度が、さらにメルの神経を逆撫でした。無言のまま踏み込み、連続で剣を振るう。

　喉。腕。足。急所や関節を狙って斬撃を放つが、そのすべてを女はひらりひらりと回避していく。

「あー、あなた弱いですねえ」

　余裕のある声色でそう言って、笑う。

「さっきまでの獣たちのほうが、もう少し楽しめましたよお」

　そんなことは分かっている。それでも。こいつだけは、どうしても許せなかった。

「……なんで、こんなことをする？」

「ん？」

　女は不思議そうに首を傾げる。

「ああ、失礼しました。自己紹介がまだでしたねえ」

　女は芝居がかった動きで裾を摘み、大げさに一礼した。

「私の名前はカタリナ。異種族排除派──」

　最後まで聞く気はなかった。メルは地面を蹴り、真正面から剣を叩き込む。甲高い音が響いた。

　ナイフ一本で受け止められている。女──カタリナは衝撃を流すように後ろへ飛び退き、距離を取った。

「野蛮ですねえ。挨拶の途中で攻撃してくるなんて」

　仮面の奥から、くすくすと笑い声が漏れる。

「やはり所詮は獣ですか」

「死ね」

　メルが踏み込もうとした瞬間、カタリナの腕がしなる。

　ナイフが一直線に飛んできた。咄嗟に首を傾ける。銀の刃が頬のすぐ横を掠め、後ろの木へ突き刺さった。

「まだまだ行きますよお」

　カタリナがクロークを翻す。その内側には、無数のナイフが仕込まれていた。

　次々と刃が放たれる。木々の隙間を縫うように飛んでくる凶器を、メルは必死に回避した。

　一本がすぐ横の幹へ突き刺さる。目を向けると、刃には粘ついた液体が塗られていた。

　毒。

　かすっただけでも危険だと、本能で理解する。メルは息を整えながら、カタリナを睨みつけた。さっきの打ち合いで分かった。単純な力だけなら、自分のほうが上だ。

　だが、正面からでは当たらない。しかも、あちらには投擲武器がある。距離を離されるほど不利になる。

　どちらが先に一撃を通せるか。これはそういう勝負だった。

　メルは低く身を沈めると、一気に木へ飛び乗る。枝を蹴り、さらに別の木へ。木々の上を飛び移りながら、メルは攻撃の隙を窺う。

「その動き、本当に獣ですねえ」

　カタリナが愉快そうに笑った直後、またナイフが放たれた。

　しかし、すでにそこにメルの姿はない。枝を蹴り、別の木へ飛び移っている。

　カタリナはメルの移動先を読んで偏差撃ちしてきた。だが、それでも当たらない。獣人特有の身体能力と、森で育った感覚。その両方が、辛うじて刃を避けさせていた。

　やがて、カタリナが面倒くさそうに肩をすくめる。

「こんなんじゃ楽しくありませんよ。あなたも楽しくないでしょう？動き、鈍ってきてますし」

　図星だった。いつかは当たる。だが、あのナイフも無限ではない。確実に、ここで仕留める。メルは木の上から、じっとカタリナを睨み続けた。

「はあ……もういいです」

　カタリナが呟き、ふいにメルから視線を外す。その先にいたのは──フォルクだった。

　シャルの身体を抱え込み、その場に座り込んでいる。メルの顔色が変わった。

「フォルク！」

　一気に木から飛び降りる。同時に、ナイフが放たれた。フォルクが動く気配はない。

　何とか間に合う。剣で最初の一本を弾き飛ばす。だが、二本目までは防ぎ切れなかった。

「っ！」

　鋭い痛みが左肩を貫く。ナイフが深々と突き刺さっていた。まずい。傷そのものより、毒のほうが危険だ。

「うーん。納得はいきませんが、終わりにしましょうか」

　カタリナがゆっくり歩み寄ってくる。

「ヨハネスは先に帰ってしまったみたいですし」

「……メル？」

　後ろからフォルクの不安そうな声が聞こえた。しかし、その声が妙に遠い。

　メルは、自分の平衡感覚が狂い始めているのを理解する。視界が揺れる。距離感が上手く掴めない。

「お、おい……メル、肩から血が……」

　フォルクの声が震えていた。メルは荒く息を吐く。

「……あたしが、時間を稼ぐ……お前は、早く逃げろ……」

　どうせ殺されるなら。最後くらいは。メルは覚悟を決め、カタリナを睨みつけた。

　その眼を見た瞬間、カタリナが歓喜したように肩を震わせる。

「ああ！いいです！その表情！その殺気！最高ですよ！」

　カタリナがナイフを投げ放つ。メルは雄叫びを上げながら、その刃へ真正面から突っ込んだ。

　相打ち覚悟だった。時間がゆっくり流れる。

　飛来するナイフ。こちらを見つめるカタリナの歪んだ笑み。

　そして──後ろから、か細い呟き声が聞こえた。次の瞬間。

　空中で、ナイフが静止する。

　まるで見えない手で掴まれたかのように。

　カタリナの動きが僅かに止まった。

「シャル！？」

　フォルクの叫び声が響く。

　何が起きたのか、メルには分からなかった。だが、今しかない。

　メルは全身の力を右腕へ込め、剣を上段から叩き落とした。カタリナが咄嗟にナイフで受ける。だが、耐え切れない。

　鈍い音を立ててナイフが砕け、そのまま剣が獣の頭蓋骨めいた仮面へ食い込んだ。

　仮面が割れ素顔が現れる。

「っ……！獣風情が！」

　額から血を流しながら、カタリナがふらつく。致命傷ではない。それでも、確実に動きは鈍っていた。顔が苦痛に歪んでいる。

「覚えておくのですね……！いつか必ず──」

　そこまで言いかけた瞬間だった。カタリナの視線が、メルの後方へ向く。

　次の瞬間、剣が一直線に飛んできた。フォルクが投げたのだろう。カタリナは危なげに剣を回避する。だが、大きく体勢を崩した。

　フォルクが何かを叫んでいる。だが、もうメルにはよく聞こえなかった。

　殺さなくては。

　その一心だけが、身体を動かしていた。

　剣を構えようとして──重い。指先に力が入らない。

　メルは剣を捨てた。代わりに、肩へ刺さったナイフを引き抜く。熱い血が噴き出す。

　目の前では、カタリナが恐怖の表情を浮かべていた。何かを喋っている。しかし、聞こえない。

　カタリナが足をもつれさせ、地面へ転がった。

　メルはその上へ馬乗りになる。

　そして、ナイフを振り下ろした。

　突き立てる。突き立てる。突き立てる。

　何度も。何度も。

　血が飛び散り、温かい感触が腕へまとわりつく。

　意識が暗転する中、最後に目へ映ったのは自分を止めようとする、泣いているフォルクの姿だった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

これにて第一章終了となります。

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完結を目指して引き続き執筆して参りますので、今後とも『グリモワール』をよろしくお願いいたします。