グリモワール

第一章：赤く染まる

20:星剣

　暴風が森を揺らす。

　ヴォルフの戦斧が振るわれるたびに、騎士たちは吹き飛ばされ、木々が軋んだ。

　騎士が体勢を立て直す前に、ヴォルフは地面を踏み砕く勢いで踏み込み、戦斧を横薙ぎに振るう。凄まじい風圧が騎士をまとめて飲み込み、二人の騎士が木へ叩きつけられた。

「ぐっ……！」

　鎧が軋み、骨の折れる嫌な音が響く。

　ヴォルフは止まらない。吹き飛ばされた騎士の一人へ肉薄すると、そのまま戦斧を振り下ろした。騎士は咄嗟に剣を差し込むが、耐えきれない。轟音と共に地面が陥没し、騎士の身体が土煙へ沈んだ。

　残った騎士の顔に、明確な恐怖が浮かぶ。

「化け物め……！」

「今さら気づいたのか！」

　ヴォルフが獰猛に笑う。その横を、シャルが負傷した獣人を肩へ担ぎながら駆け抜けていった。

「ボス！子供たちは確保したわ！」

「ああ！先に行け！」

　シャルの後ろでは、他の獣人たちが怯える奴隷たちを連れて撤退を始めている。

　ヴォルフは周囲へ視線を走らせた。立っている騎士は、残り一人。それも満身創痍だ。肩で荒く息をしながら、それでも剣だけは落としていない。

　勝った。

　そう判断した、その時だった。遠くから、馬の蹄の音が響く。ヴォルフの耳がぴくりと動いた。

　聞こえる音は一頭分のみ。人間たちの援軍にしては少なすぎる。それが返って不気味だった。

「……二人ともよくやった！あとは俺に任せて皆と一緒に先に返れ！」

　ヴォルフは未だに撤退しないメルとフォルクに向けて言った。

「ボス？」

　フォルクが駆け寄ってくる。

「でも、もう勝てるだろ？こっちに来てるのだって一人みたいだし」

「ああ！だが仲間はもう開放した！これ以上戦う意味はない！」

「逃げるなら、ボスも一緒に逃げよう！」

　フォルクが必死に説得する。だが、ヴォルフは答えない。その視線は、街道の先へ釘付けになっていた。

　夜の闇の中を、一頭の馬が駆けてくる。乗っているのは、金髪の女騎士だった。白銀の鎧。藍色のマント。腰には細身の剣。

　距離はまだ遠い。なのに、ヴォルフの背筋を冷たいものが走っていた。本能が警鐘を鳴らしている。

　女騎士は感情のない目で、こちらを見据えていた。まるで最初から、誰を斬るべきか決まっているかのような視線だった。

　メルもその異様さを感じ取っていた。

「……なんだ、あいつ」

　空気が変わった。それまでの騒がしい戦場が、一瞬で静まり返ったように感じる。ヴォルフは短く息を吐くと、メルへ視線を向けた。

「メル！」

「な、なんだよ」

「フォルクを連れて逃げろ！」

　メルが目を見開く。

「何言ってんだ！一緒に──」

「行け！」

　その声音に、メルは言葉を失う。ヴォルフは、あの豪快な笑みを消していた。ヴォルフは、近くにいたフォルクとメルを後方へ突き飛ばす。

「ボス！」

「フォルク」

　ヴォルフはちらりとだけ視線を向けた。

「仲間を守れ」

　その言葉に、フォルクの顔が歪む。怒鳴るわけでもない。だが、逆らえない声だった。

「で、でも……！」

　その時。最後まで立っていた騎士が、安堵したように叫ぶ。

「ナハト隊長！」

　女騎士──ナハトが馬から降りる。無駄のない動作だった。土を踏む音だけが静かに響く。

「よく耐えた」

　ナハトが淡々と言う。

「あとは私に任せろ」

　騎士が、救われたような顔を浮かべる。ナハトはゆっくりと腰の剣へ手をかけた。

　刃が現れた瞬間、メルは息を呑んだ。

　星空を、そのまま切り取ったような刀身だった。夜空のように深い蒼。その中で、無数の星が瞬いている。剣の中に、夜が閉じ込められていた。

　ナハトが一歩踏み込む。次の瞬間には、もう剣がヴォルフの眼前まで迫っていた。

「っ！」

　ヴォルフは咄嗟に戦斧を持ち上げる。だが、衝撃は来ない。

　ナハトの剣は戦斧へ触れる寸前で軌道を変え、するりと刃の横を滑っていた。夜風のように静かな剣筋が、ヴォルフの肩口を浅く切り裂く。

　血が舞った。ヴォルフは即座に距離を取る。しかし、その動きに合わせるようにナハトも前へ出る。

　速い。だが、それ以上に無駄がない。堅実で、冷たく、まるで夜の冷気そのものが刃になったような剣舞。

　ヴォルフが戦斧を振るう。暴風をまとった一撃が木々を揺らしながら唸りを上げた。しかし、ナハトは真正面から受けない。

　最小限の動きで刃を滑らせ、力を横へ逃がす。戦斧は空を裂き、後方の木を粉砕した。その隙へ、ナハトの剣が入り込む。

　脇腹。太腿。肩。

　浅い。だが確実な傷が増えていく。ヴォルフが舌打ちする。

　金属音が響かない。それが不気味だった。

　本来なら、武器同士がぶつかれば音が鳴る。しかしナハトの剣は、一度としてまともに戦斧を受けていない。

　流している。すべて最適な角度で。最小限の力で。まるで、最初からヴォルフの動きが分かっているかのように。

「はっ！」

　ヴォルフが吠えながら踏み込む。戦斧を連続で振り回し、暴風ごとナハトを飲み込もうとした。普通の戦士なら、まともに受ければ肉片になるほどの威力だ。

　だが、ナハトは静かだった。夜空の剣が淡く軌跡を描く。そのたびにヴォルフの攻撃は逸らされ、空を切り、地面を砕くだけで終わる。そして必ず、その隙へ反撃が返ってきた。

「……っ！」

　ヴォルフの頬へ浅い裂傷が走る。息が荒くなる。

　一方で、ナハトには疲労の色がまるでない。呼吸すら乱れていなかった。ただ静かに、機械のように剣を振るい続けている。傷が増えていくのはヴォルフだけだった。

　フォルクは、その光景を呆然と見つめていた。

「ボス……」

　信じられなかった。

　ヴォルフは最強だった。誰より強くて、誰より頼りになって、笑いながら人間を吹き飛ばす存在だった。

　そのヴォルフが、押されている。いや、追い詰められている。

　フォルクの足が震える。何かしなければ。

　そう思うのに、身体が動かなかった。その腕を、メルが強く掴む。

「行くぞ！」

「で、でも！」

「今のあたしたちが行っても死ぬだけだ！わかってるだろ！」

　メルが無理やり引っ張る。しかし次の瞬間、フォルクはその手を振り払って駆け出した。

　向かった先には、先ほど吹き飛ばされて倒れていた騎士の一人がいる。まだ意識があった。

　フォルクは震える手で剣を抜き、その騎士の首筋へ押し当てる。

「う、動くな！」

　声が震えていた。

「動いたら、こいつを殺すぞ！」

　騎士が目を見開く。

　フォルクは必死だった。こうすれば、ナハトも止まると思った。

　だが──ナハトは、一度たりともそちらを見なかった。

　視線はヴォルフだけを捉えている。

　剣が閃く。ヴォルフの腕へ、新たな傷が走った。

「なっ……」

　フォルクの顔から血の気が引く。

　人質を取ったのに。仲間の命を握っているのに。なぜ止まらない。

　ナハトはただ淡々と剣を振るい続けていた。まるで最初から、誰が死のうと関係ないかのように。

　その冷たさに、フォルクは初めて本物の恐怖を覚える。メルが再びフォルクの腕を掴んだ。

「行くぞ！」

「で、でもボスが……！」

「ヴォルフはあたしたちを逃がそうとしてるんだろ！」

　フォルクが言葉を詰まらせる。

「ここでお前が死んだら、意味ないだろ！」

　メルは半ば怒鳴るように言った。フォルクの目が揺れる。

　後ろでは、再びヴォルフの血が宙へ散った。その光景を見て、フォルクは唇を噛み締める。

　そして──震える手から、剣が下がった。

　メルはその隙を逃さず、フォルクの腕を引いて森の中へ駆け出す。

「待って……！ボス……！」

　フォルクの声が、夜の森へ響いた。

　　　　　◇

　森の中を、メルは駆けていた。

　枝葉をかき分け、湿った地面を蹴り、転びそうになるフォルクの手を強く引く。向かう先は隠れ家だ。

　後ろから追ってくる気配はない。ヴォルフの相手で手一杯なのだろう。

　ヴォルフはどうなったのか。考えようとすると胸の奥がざわつく。隣を走るフォルクを見ると、何度も後ろを振り返っていた。

「……ボス」

　漏れた声には、不安が滲んでいる。

　当然だった。フォルクにとってヴォルフは、恩人で、憧れで、英雄なのだ。置いて逃げろと言われたからといって、すぐに割り切れるはずがない。

　それでも、メルはフォルクの手を離さなかった。

　今度こそは、絶対に守る。

　歯を食いしばり、さらに速度を上げる。やがて風向きが変わった。その瞬間だった。

　鼻を刺すような臭いが漂ってくる。血だ。しかも、かなり濃い。

　メルの足が止まる。隣のフォルクも同時に表情を強張らせた。

「……なんだ、これ」

　嫌な汗が背中を伝う。

　匂いのするほうへ恐る恐る視線を向ける。木々の隙間。その先に、何かが倒れていた。

　獣人だった。

　撤退していた仲間の一人。胸から腹にかけて深く斬り裂かれ、ぴくりとも動かない。

　そのすぐ近くには、保護したはずの奴隷の子供が倒れていた。小さな身体は血で汚れ、開いたままの目が虚空を見つめている。

「……ぁ」

　フォルクの喉から、声にならない息が漏れた。

　その先にも死体があった。

　木にもたれかかるように崩れている者。逃げようとして背中から斬られた者。地面には赤黒い血が広がり、鉄臭い匂いが森中へ染みついている。

　撤退していた仲間たちだった。シャルたちが助け出したはずの奴隷たちだった。

　メルの喉が引きつる。頭の中で、最悪の想像がゆっくり形になっていく。

　隠れ家が──。

「シャル……？」

　フォルクが震える声で呟き、倒れているシャルへ近づこうとした。その時だった。

「おや？」

　女の声が響く。

　びくりと、メルとフォルクの身体が同時に震えた。

　木々の奥。暗闇の中から、黒いクロークをつけた人物がゆっくり姿を現す。

　細身の身体。獣の頭蓋骨のような面をしており、口元だけがわずかに見えている。手には血のついたナイフが握られていた。

　まるで死神のようだった。

「おやおやおや。まだ獣の生き残りがいましたか」

　その女は小首を傾げながら、楽しそうに笑った。

「これは失態ですねぇ。エッカルトやヨハネスに怒られてしまいます」

　メルは反射的にフォルクを背中へ庇い、剣を抜く。

　女はそれを見て、くすくすと喉を鳴らした。

「いい反応ですねぇ。狩りがいがあります」

　くるり、と指先でナイフを回す。

「獣は殺処分です」