狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第9話 待っていても、いいかな

『そっちは、袖だよ』

　前掛けに言われ、こまは手を止めた。

　腰へ回したつもりの紐に、着物の袖まで巻き込んでいる。

「……すみません」

　紐をほどくと、背後で若旦那が小さく笑った。

「手伝ってもいい？」

　こまは振り返りかけ、また袖を引っ掛けた。

「お、お願いします」

　火事から、十日あまりが過ぎていた。

　傷はふさがり、手当てをしてくれた男にも、少しずつ普段の暮らしへ戻ってよいと言われた。今朝は久しぶりに、人間の娘へ化けている。

　人の姿で過ごすのは、まだ短い時間だけだ。それでも、足に痛みを感じず立てることが、嬉しかった。

　うなじで結んだ黒髪を前へよける。

　若旦那が、こまの背で紐を結んだ。

　借りた店先に並ぶ品物は、以前よりずっと少ない。仲間の商人から分けてもらった皿や箒を、奉公人たちが一つずつ整えていた。

　こまの前掛けも、古い布を仕立て直してもらったものだ。

　若旦那が火事の前に取りに行った品は、焼けてしまっていた。

「きつくない？」

「はい。……あ、少しだけ、緩めてください」

「このくらい？」

「ちょうど、いいです」

　若旦那の手が離れた。

　こまは前掛けの裾を両手でつまみ、そっと広げた。

　大和屋で働くための、自分の前掛け。

『今度は、袖まで結ばないでおくれね』

「気をつけます」

「何か言っているの？」

「その……結び方を、教えてくれています」

　若旦那が口元を押さえた。

　こまは丸い頬を赤くし、前掛けの端をきちんとそろえ直した。

　　　　　＊

　昼前、修理を終えた看板が届いた。

　焼けた所には新しい板が継がれ、欠けた字も書き直されていた。古い部分との色の違いは、はっきり見える。

　けれど、もう一度、「大和屋」と読めた。

「少し右へ。……はい、そこで」

　手代の声に合わせ、奉公人たちが看板を掛けた。

『やれやれ。やっと通りが見える』

　こまは思わず、両手を胸の前で握った。

　以前とは違う店先だ。

　それでも、あの看板の下から、若旦那が客を迎える。

「いらっしゃいませ」

　その声を聞いて、ようやくこまも息を吐いた。

　戻ってきた。

　大和屋が、また商いを始めたのだ。

　こまも隣へ立とうとして、指先の痺れに気づいた。

　人間の姿を保てる時間が、終わりに近づいている。

「若旦那様。少し、休ませてください」

「うん。ありがとう。前掛けは、そこへ掛けておくよ」

　こまは紐をほどいた。

　今度は、袖を巻き込まなかった。

　店の奥へ戻り、空いた小部屋の戸を閉める。狸の姿へ戻って横になると、表から客と話す声が聞こえてきた。

　少し眠ったあと、母のお福が迎えに来た。

　今日は、一度家へ帰る約束だった。

　父の頼みを、直接聞くために。

　　　　　＊

　もう一度人間の姿になり、こまは店先へ出た。

　藍色の小袖を着た母が、通りの端で待っている。

「では、行ってまいります」

　頭を下げると、若旦那がこまの前掛けを畳んでいた。

「お父上のお仕事、旅になるかもしれないんだね」

「はい。まだ、詳しいことは……」

　よその狸たちに会いに行く。

　それだけは、母から聞いている。

　旅のお役目を引き受けたら、しばらく店へ通えないかもしれない。

　どこへ行き、いつ戻るのか。自分に何ができるのか。考えるほど、畳まれていく前掛けから目を離せなくなった。

「寂しくなるなあ」

　若旦那が言った。

　こまは顔を上げた。

「……私が、来られなくなると、ですか」

「うん。こまさんが」

　胸の奥が温かくなった。

　同時に、帰りたくなくなった。

　店の片隅へ座って、もっと声を聞いていたい。けれど、ようやく商いを再開した人を、困らせたくなかった。

「私は、寂しくありませんから」

　言ってから、両手で口を押さえた。

　違う。

　今のは、嘘だ。

　腹が、むくりと膨らんだ。

　ぽん。

　手が勝手に下がり、着物の上から腹を叩いた。

「寂しいです！」

　自分の声が、店先へ響いた。

　言い直した途端、手も腹鼓も止まった。

　こまは腹を抱えたまま、若旦那を見上げた。

　若旦那も、畳みかけの前掛けを持ったまま、こちらを見ている。

　通りの向こうで、母が手拭いを口元へ当てた。

　聞かれた。

　母にも、聞かれた。

　頬から耳まで、熱くなった。

「……本当は、とても」

　今度は、自分で言った。

　若旦那は前掛けを畳み終え、両手で持ち直した。

「もし旅に出ても、帰ってきたら、また来てくれる？」

　こまはすぐにうなずきかけた。

　けれど、父の話をまだ聞いていない。約束を守れるかどうかも、今は分からなかった。

「お仕事の話を聞いたら、いつ来られそうか、お知らせします」

「ありがとう」

　若旦那は、少し照れたように笑った。

「待っていても、いいかな」

　こまの指が、着物の袖をつかんだ。

　前掛けは、若旦那の腕にある。

　自分がいない間も、ここへ置いてもらえるのだ。

「……はい」

　声が小さくなったので、もう一度、顔を上げた。

「帰ってきたら、私の話も、聞いてください」

「もちろん。楽しみにしているよ」

　こまは深く頭を下げた。

　顔を上げると、若旦那の後ろで、看板が揺れていた。

『道に気をつけるんだよ』

「はい。行ってきます」

　　　　　＊

　山道の途中で狸へ戻り、こまは母と並んで家へ向かった。母も、町を離れた所で元の姿に戻っていた。

　家の屋根に、赤い幟が三本も立っていた。

　どれにも、大きな字で「鳴神六右衛門」と書いてある。

　こまの父の名だった。

「……父さん、何をしているんですか」

「帰ってきた娘を迎える支度だそうだよ。幟の字は、ここから読めるかって、三度も確かめさせられた」

　母が、疲れた声で答えた。

「こまよ！　そこで止まれ！」

　頭上から声が降った。

　屋根の上に、父が立っていた。

　今は人間の男に化け、赤い羽織を風にはためかせている。鋭い目と太い眉。黙っていれば、近寄りがたい姿だ。

　鳴神六右衛門。

　狸の忍びたちを率いる頭領であり、こまの父である。

「一歩、右だ。そう、そこなら幟とわしが一緒に見える」

　こまが言われたとおり動くと、父は胸を反らした。

「鳴神六右衛門、愛娘の帰還を迎えるため、ここに――」

「下りておいで」

　母が言った。

「まだ名乗りの途中だぞ」

「娘は、あんたの名前を知ってるよ」

　父は構わず片腕を広げた。風がやみ、羽織の裾が腕に引っ掛かった。

「む。風が足りん。こま、もう一度、あの杉の所から歩いてこい。今度は羽織が広がったところで見上げるのだ」

　父は、人に注目されるのが大好きだった。家族の出迎えでさえ、自分の姿が格好よく見えるまで、やり直したがる。

「父さん。お話があると、聞いてきたんですけれど……」

「おお、そうであった」

　父はようやく腕を下ろした。それでも、下りる前に幟の向きを直すのは忘れなかった。

　こまの前へしゃがむと、先ほどより低い声になる。

「傷は、どうだ」

「もう、痛みません」

　父の手が伸び、こまの背を、触れるか触れないかのところで止まった。

「そうか」

　短い返事だった。

　こまは父の顔を見た。父は一度うなずいてから、家の戸を開けた。

「入れ。お前に頼みたいことがある」

　こまは前足をそろえた。

「はい」

「最初に行ってもらいたいのは、人間の町にある芝居小屋だ」

「……人間の町、ですか」

「そこで暮らす、役者の狸たちに会ってほしい」

　父はこまへ向き直った。

「わしの代わりに、頼みを届けてもらいたい。お前を名代にする」

　忍びの頭領の名を記した幟が、頭上で、ばさりと鳴った。