狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第10話 行ってみたいです

「父さんのお名前しか、読めません」

　広げられた書状の前で、こまは首をかしげた。

　紙の真ん中に、「鳴神六右衛門」。

　頼み事らしい文章は、その下へ小さく押し込まれている。

「最初に、誰の頼みか分からねばならんからな」

　人間の姿のまま座った父が、胸を張った。

　こまは狸の前足をそろえ、文字へ鼻先を近づけた。

「こちらの、端の方には……」

「わしの似顔絵だ。名前だけでは、顔を覚えてもらえぬ」

　赤い羽織を着た父が、紙の端でも腕を組んでいた。

　母のお福が、人間に化け直して茶を運んでくる。

「顔を覚えるより先に、用件を読んでもらいなさい」

　父は不服そうに筆を取り、ようやく書状の中身を説明し始めた。

「いずれ、狸たちの芸や品物を、人間にも見せる大きな催しを開きたい」

　芝居をする狸。舟や道具を造る狸。荷を運び、商いをする狸。

　各地で暮らす狸たちに力を借り、その仕事を一つの催しへ集めるのだという。

「まず、役者たちに芝居を頼みたい。人間の町の芝居小屋で暮らす狸の仲間を、幕裏と呼ぶ。そこへ行ってほしい」

「どんな、お芝居を頼むんですか」

「狸の技や暮らしが伝わるものを、先方と相談する。わしが華々しく登場する場面も――」

「それは先方のお話を聞いてから」

　母が茶碗を置いた。

　父は一つ咳払いをした。

「何人出られるか。どれほど日数と銭が要るか。お前には、それを聞いてきてもらいたい」

　こまは書状を見つめた。

　父の頼みを、知らない相手へ伝える。

　返事を聞いて、持ち帰る。

　簡単なことのようで、足先が冷たくなった。

「私が行っても、よいんでしょうか」

「わしの娘だからと、向こうが何でも聞いてくれるわけではない。だが、話を聞くところから始めればよい」

「断られたら……」

「理由を聞いてこい。次を考えるのは、わしの仕事だ」

　父は筆を置いた。

「狸だと隠し通さねば、人の町で働けぬ者もおる。山へ帰りたいのに、人間に引き留められている者もおる」

　声から、先ほどの弾みが消えていた。

「わしは、狸が自分たちで暮らしを選べるようにしたい。そのために、まず各地の狸とつながりを作る」

　こまは顔を上げた。

　人の足音を聞くたび、寝床の隅で小さくなっていた頃を思い出す。

　今も、知らない人は怖い。

　けれど、人間の町には、若旦那のような人もいる。そこで暮らしている狸たちの話を、聞いてみたかった。

「でも、私、まだ人間の姿を長く保てません」

「それを覚える旅にもなる。人の中で暮らす狸なら、教えてくれることもあろう」

　もっと長く、娘の姿でいられるようになる。

　若旦那と話している途中で、休みに行かなくてもよくなるだろうか。

　こまの耳が、少し持ち上がった。

「なぜ、私なんですか」

　父はこまを見た。

「怖がりのお前が、人に助けを頼み、人を助けたと聞いた」

　母が話したのだろう。

「力だけでは、梯子は掛からん。お前は、人と一緒に働けた。よその者の話を聞く役を、やってみてほしい」

　胸の奥が、熱くなった。

　父は、あの火事の話を、そこまで聞いてくれていた。

　口を開きかけたとき、戸が勢いよく開いた。

「頭領。旅の支度、できました！」

　　　　　＊

　大きな背負い籠を担いだ青年が、土間へ入ってきた。

　人間の姿に化けた、幼馴染の鈴太だった。

　こまと目が合うなり、籠を下ろしてしゃがみ込む。

「こま。足は。背中は、まだ痛むか」

「もう、大丈夫です」

「歩くときは？」

「痛く、ありません」

　鈴太はようやく息を吐いた。

「ならよかった。……無茶すんなよ。火の中で梯子になるなんて」

　声が、最後だけ低くなった。

　こまは前足を寄せた。

「心配を、かけました」

「次は、俺を呼べ」

　鈴太はそう言って、籠の蓋を開けた。

　中には厚い布が敷かれていた。縁にも布を巻き、体が当たっても痛くないようにしてある。

「ほら。これなら道が悪くても平気だ」

「……私が、入るんですか」

「ほかに誰が入るんだよ」

　鈴太は大真面目だった。

「荷は俺が持つ。人間に会ったら、俺が話す。こまは無理して化けなくていい」

　こまは籠の中を見た。

　布は柔らかそうだった。

　鈴太といれば、道に迷うことも、知らない人に声をかけることも、ずっと減るだろう。

　でも。

　人と話すことまで頼んだら、自分は何をしに行くのだろう。

「では、明朝にでも――」

　父の言葉に、こまは息を詰めた。

　まだ、返事をしていない。

　その声を出そうとして、父を見た途端、喉が縮んだ。

　名代にすると言われ、鈴太も支度をしている。今さら、まだ迷っているとは言いにくかった。

「出る日は、こまの返事を聞いてからですよ」

　母が静かに言った。

　父の指が、書状の上で止まる。

「……そうだったな」

　こまは、そろえていた前足を見下ろした。

　籠へ入っていれば、安全かもしれない。

　ここで断って、大和屋へ通い続けることもできる。

　どちらも、逃げ道として思い浮かんだ。

　けれど、知らない狸たちが、どうやって人間の町で暮らしているのか、知りたい。

　自分も、もっと人と話せるようになりたい。

　帰ってきたら、私の話も聞いてください。

　若旦那へ言った言葉を、思い出した。

　あの人に聞いてほしい話を、自分で見つけてきたかった。

「……行ってみたいです」

　父と、鈴太の顔が上がった。

「怖いですし、うまくお話できるかも、分かりません。でも、まず、頼みを伝えてみたいです」

　父が、大きくうなずいた。

「そうか。頼むぞ、こま」

　こまは鈴太へ向き直った。

「道は、教えてください。疲れたら、籠にも入れてください」

「おう」

「でも、お話は、私にさせてください」

　鈴太の返事が止まった。

　こまは目を伏せかけ、もう一度見上げた。

「困ったら、助けてください。そのときは、お願いしますから」

　鈴太は籠の縁へ目を落とした。

　少し間を置いて、布を敷き直す。

「……分かった。隣には、いるからな」

「はい」

　こまは、ほっとして尾の先を緩めた。

「それと、出発の前に、大和屋へ寄りたいです。若旦那様に、お仕事の話をしたら知らせると、お約束したので」

「大和屋？」

　鈴太が顔を上げた。

「こまを助けた、あの人間の店か」

「はい。前掛けも、置いてくださっているんです」

　帰ってきたら、また結べる。

　そう思っただけで、こまの口元が緩んだ。

　鈴太は、なぜか黙った。

「……お前、その人の話をするとき、そんな顔するんだな」

「ど、どんな顔ですか」

「いや」

　鈴太は籠を背負い直した。

「俺も行く。命の恩人なら、ちゃんと礼を言わねえと」

　父が、書状をこまの前へ差し出した。

　こまがくわえやすいよう、紐で結んである。

「まずは大和屋へ。そのあと、旅立つ日を決めよう」

　こまは頭を下げ、紐をそっとくわえた。

　紙に大きく書かれた父の名が、目の下で揺れた。

「娘が世話になったのだ。わしからも、大和屋の茂右衛門殿へ挨拶をせねばな」

　母が、父を見た。

「屋根には上がらないでくださいよ」

　父の返事が、少し遅れた。