狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第11話 便りを、ください

「その座布団は、一枚でお願いします」

　母のお福が、父の膝の下から二枚抜いた。

　翌朝、大和屋の奥の小部屋で、こまは小さくなっていた。今は人間の娘に化け、父と母の間に座っている。鈴太も人間の姿で、戸口に近い所へ膝をついていた。

「先方より低くては、頭領の威厳が」

「ご挨拶に来たんですよ。背比べではありません」

　父は座り直してから、赤い羽織の裾を左右へ広げた。

　肩に乗った自分の髪まで、指先で払う。

「こま。わしの名を紹介するときは、少し間を取れ」

「間、ですか」

「鳴神、と言って一息置く。皆がこちらを見てから、六右衛門だ」

　こまは膝の上で、袖を握った。

　普通に、ご挨拶したい。

　その願いが届くより先に、戸が開いた。

「お待たせしました」

　若旦那が茶を運ぶ手代とともに入ってきた。手には、まだ薄く布が巻かれている。

　こまが口を開こうとすると、父がすっと背筋を伸ばした。

　間を取るところから、自分で始めるつもりらしい。

「わしが、鳴神――」

「娘がお世話になりました。母のお福です」

　母が頭を下げた。

　父は口を開けたまま、母を見た。

「……六右衛門だ」

「大和屋の茂右衛門です。お目にかかれて、何よりです」

　若旦那は父の前へ座ると、両手をついて頭を下げた。

「こまさんには、命を助けていただきました」

　父の指が、羽織の裾から離れた。

「顔を上げてくれ」

　先ほどまでの、よく響く声ではなかった。

「そちらも、娘を助けてくれたそうだな」

「山で会ったときのことでしたら、できることをしただけです」

「それができぬ者もおる」

　父は一度、こまを見た。

　人間に追われ、泣きながら山へ逃げ帰ったことを、父も知っている。

　あのときのことを、考えているのだろうか。

「礼を言う。あの子を、手当てしてくれて」

　父が頭を下げた。

　こまは袖を握っていた指を緩めた。

　その隣で、鈴太も深く頭を下げる。

「幼馴染の、鈴太です。……こまを助けてくれて、ありがとうございました」

　若旦那が顔を向けた。

「一緒に旅をしてくれるんだね。こまさんから聞いています」

「俺がついてる。危ない目には――」

　鈴太は、そこで言葉を切った。

　膝の上で握った拳を、ゆっくり開く。

「……気をつけます」

　こまは鈴太を見た。

　昨日、困ったときにはお願いすると伝えた。その返事を、覚えていてくれたのだろうか。

　父が、若旦那の手へ目を落とした。

「次に何か起きたときも、娘が身を張ることになっては困る」

　胸が、ひやりとした。

「父さん。あれは、私が――」

「うむ。お前が決めたのは聞いておる」

　父はこまを遮ってから、若旦那へ向き直った。

「だが、また頼られては、断れぬかもしれん」

　こまは口を閉じた。

　父の声は静かだった。けれど、若旦那の返事を待つ目は、少しも笑っていなかった。

　この人を、責めないでほしかった。

　でも、火傷を見た母の顔も、背中へ伸ばしかけた父の手も、覚えている。

「私も、あのような思いはさせたくありません」

　若旦那が答えた。

「店の者とも、火が出たときは、品物より先に人を逃がすと話しました。私も、一人で何とかしようとせず、皆に頼みます」

　布を巻いた手を、膝へ戻す。

「こまさんにも、無理はしないでほしい」

　まっすぐ見つめられ、こまはうなずいた。

「はい。……若旦那様も、です」

「うん」

「お忙しくても、ご飯は食べてください。手が痛むときは、ちゃんと手代さんにお願いして」

　言いながら、こまは父の方を見た。

　若旦那だけが、無茶をしたわけではない。自分も、まだ痛むのに、すぐに働こうとしていた。

「私も、疲れたら休みます。鈴太さんにも、お願いしますから」

　若旦那が、ほっとしたように笑った。

「では、約束だね」

　手代が茶を置きながら、口を挟んだ。

「こまさん。できましたら、もう一度、食事のところを」

「……今朝も、召し上がっていないんですか」

　若旦那が目をそらした。

　こまは、思わず身を乗り出した。

「先に、食べてください」

「はい」

　返事が、弾んだ。

　父の眉が寄った。

「今、叱られたのだぞ」

「そうですね」

　若旦那は、なぜか嬉しそうだった。

　母が、そっと茶を飲んだ。

　　　　　＊

　朝飯を終えた若旦那が、小部屋へ戻ってきた頃には、こまは狸の姿で休んでいた。

　父と母は、先に山へ帰った。店の外まで見送りに行った鈴太も、すぐに戻ってきた。

　旅立ちは、明朝に決まった。

　父から預かった書状を幕裏へ届け、まずは役者たちの都合を聞く。返事を持ち帰るまで、どれほどかかるかは、まだ分からない。

「道を、書いてもらいました」

　こまが前足で紙を押さえると、若旦那はその隣へ、もう一枚の紙を置いた。

「こちらも、持っていってくれる？」

　折った紙の表に、文字があった。

　こま様。

　自分の名だった。

「私に、ですか」

「うん。幕裏の芝居小屋へ、品物を届ける商人を知っているんだ。その人の店の名と、場所を書いた。困ったら、訪ねてごらん」

　こまは紙へ鼻先を寄せた。

　知らない町にも、訪ねてよい場所が一つできた。

「ありがとうございます」

「それと、その店からなら、こちらへ便りを預けられる」

　こまは顔を上げた。

　若旦那は、紙の端を指で押さえ直した。

「着いたら、知らせてくれないかな。無事かどうか、気になるから」

「はい」

「仕事の返事を待っている間のことでもいいんだ。どんな人に会ったとか、何を食べたとか」

　若旦那の指が、紙から離れた。

「こまさんの話を、聞きたい」

　こまは、すぐには返事ができなかった。

　旅から帰るまで、待たなくてもいいのだ。

　遠くにいても、この人へ話してよい。

　耳が持ち上がり、尾の先が畳を叩いた。

「……書きます」

　声まで弾んでしまった。

「ちゃんと、私が見たことを。若旦那様に、分かるように」

「楽しみにしているよ。私からも、返事を書こう」

　こまは、紙を汚さないように前足をそろえた。

　鈴太が黙って、二人の間の紙を見ていた。

　　　　　＊

　翌朝、町を出た所で、こまは歩みを止めた。

　人間の姿で、大和屋へ出立の挨拶をしてきたところだ。若旦那が店先で手を振る姿は、曲がり角を過ぎて、もう見えなくなっていた。

「疲れたか」

　鈴太が振り返った。

「……少し」

　こまは、胸元の紙を確かめた。

　父の書状と、若旦那からもらった紙。どちらも、鈴太が持ってくれる荷袋へ、丁寧に収める。

　道の脇の茂みへ入り、狸の姿に戻った。

「籠に、入れてください」

「おう」

　鈴太は背負い籠を下ろし、敷いた布を直した。

　こまが中へ入ると、紙を入れた荷袋も、そばへ置いてくれる。

「苦しくねえか」

「はい。とても、柔らかいです」

「なら、よかった」

　籠が持ち上がった。

　縁から顔を出すと、いつもより高い所から道が見えた。畑の向こうへ、見知らぬ屋根が続いている。

　鈴太が歩き始めた。

　しばらくして、低い声がした。

「……あの人、いい人だな」

　こまは耳を向けた。

「若旦那様、ですか」

「ほかに誰の話をしてんだよ」

　鈴太の顔は、ここからは見えない。

　こまは荷袋へ前足を添えた。

「はい。とても」

　返事をすると、鈴太は少し黙った。

「鈴太さん」

「何だ」

「幕裏に着いたら、紙を買うところも、教えてください」

　籠が、一度だけ小さく揺れた。

「……分かった」

　鈴太は歩きながら、背負い紐を持ち直した。

「まずは、そこまで無事に着こうぜ」

「はい」

　こまは顔を上げた。

　道の先を見つめながら、便りの最初の一行を、そっと口の中で練習した。

「若旦那様。私、着きました――」

「まだ山の下だぞ」