狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第12話 悪役が足りません

「もっと嫌な顔をしたまえ！」

　芝居小屋の奥から、声が飛んだ。

　こまは、開けかけた戸の陰へ引っ込んだ。背後で、鈴太の足も止まる。

「今でも十分、嫌な顔でしょうが！」

「それは、嫌なことを言われた顔だ。人を苦しめて喜ぶ顔が欲しいのだよ！」

　誰かが困っている。

　けれど、どう助ければよいのか、こまにも分からなかった。

　町を出た日の昼過ぎだった。途中で何度か休み、鈴太に道を教わって、ようやく目的の芝居小屋に着いた。

　裏口の戸には「本日休み」とある。それでも、幕の向こうからは、何人もの声と足音が聞こえていた。

「稽古だろ。入って大丈夫だ」

　鈴太に言われ、こまは袖を握り直した。少し手前の木陰で休んでから、人間の娘に化けている。

「あの……ごめんください」

　声が、板を踏む音に消えた。

　もう一度言おうとしたとき、幕が横へ引かれた。

　鼻の高い、細身の男が立っていた。髪を後ろへ結び、山伏めいた衣を着ている。手には、使い込まれた扇。

「客人かね。すまないが、今日は――」

「鳴神六右衛門の、名代で参りました。娘の、こまと申します」

　今度こそ言えた。

　こまは両手で、父の書状を差し出した。

　男が受け取り、広げる。

　大きな父の名と、赤い羽織の似顔絵が現れた。

「……実にいい」

　こまの肩から、少し力が抜けた。

「この眉。この、人の話を聞きそうにない口元。悪役に欲しい顔だ」

　力を抜くのは、早かった。

　　　　　＊

　男は風斎と名乗った。

「この小屋で芝居をまとめている。狸ではないがね。天狗だ」

　裏口を閉め、声を落として教えてくれた。

　舞台には、鎧姿の役者や、女の着物を着た役者がいた。今は皆、人間の姿だという。

　人の町で芝居をして暮らす、狸たち。

　ここが、父の言っていた幕裏だった。

「それで、祭りに芝居を、と」

　風斎は書状を畳んだ。

「はい。何人の方に出ていただけるか、どのくらい日数やお金が要るか、お聞きしてくるようにと」

「どんな芝居を？」

「狸の技や、暮らしが伝わるものを……皆さんと、ご相談して」

　風斎の目が、舞台へ向いた。

「我々の芝居を、観たことはあるかね」

「……ありません」

「では、まず観てもらおう。何を頼みたいかは、その後だ」

　返事をしてもらえなかった。

　こまは、膝の上で両手を重ねた。

　父に頼まれたことを、間違えずに伝えればよいと思っていた。けれど、目の前の役者たちが、どんな芝居をするのかも知らないのだ。

「お父上の名が大きく書いてあっても、明日の客を置いて出かけるわけにはいかないのでね」

　風斎は扇で、書状の父の名を軽く示した。

「断るのか」

　鈴太が言った。

　こまは袖へ手を伸ばしかけ、止めた。

　自分で、聞こう。

「お芝居を……観せていただけますか」

　風斎がこちらを見た。

「どんなことをなさるのか、ちゃんと、知りたいです」

「よろしい」

　扇が、ぱちりと開いた。

「ただし稽古だ。先ほどから、肝心の悪役が善人に見えて困っている」

「聞こえてますよ、座長！」

　鎧姿の男が、舞台から叫んだ。

　　　　　＊

　こまは舞台脇へ座り、鈴太がその隣へ腰を下ろした。

　舞台の奥には、板に描かれた大きな城門が、二本の綱で吊られている。その下を、姫役の狸が裾を引いて歩いていた。

「そこだ。姫を逃がしたと知り、追っ手を差し向ける」

　風斎が扇を振った。

　薄い光の幕が、舞台の横へ広がった。

　そこに、黒い馬に乗った武士が映る。

『門を閉じよ。一人たりとも逃がすな！』

　蹄の音まで、板敷きを震わせるようだった。

　こまは鈴太の袖をつかんだ。

「映した芝居だよ。そこに馬はいない」

　風斎が扇を閉じると、武士も馬も消えた。

「私の術で、別の演じ方を見せているのだ。今の声には、何があった？」

「……怒って、いました」

「うむ。では、怒りながら笑っていたのは、なぜだろうね」

　こまは、消えた武士のいた場所を見た。

　怖かった。

　けれど、あの武士が何をするのか、少しだけ、続きも気になった。

　そのときだった。

『切れる！』

　頭上から、細い悲鳴がした。

　こまが見上げた途端、城門の左上を吊っていた綱が弾けた。

　どん、と板敷きが鳴った。

　城門の左下が舞台へ落ち、右上は綱に吊られたまま、斜めに揺れる。

「離れろ！」

　鈴太が飛び出した。

　姫役が逃げようとして、床へ手をつく。着物の裾が、落ちた城門の角に挟まっていた。

　鈴太が城門の枠をつかむ。

　けれど、片方だけ吊られた大きな板は、鈴太の方へ倒れかけていた。

「こっちを、持ってくれ！」

　二人の役者が駆け寄った。

　こまは立ち上がったまま、動けなかった。

　大きな音が、まだ耳の中にある。

　火のそばで、若旦那が窓から下りてくるのを待ったときのことが、急に蘇った。

　このままでは、誰かが下敷きになる。

『持ち上げないで！　右まで外れる！』

　今度は、城門の枠が叫んだ。

　こまは顔を上げた。

「持ち上げないでください！」

　声が、舞台へ響いた。

「下の角を動かすと、右上の、綱を掛けた所まで外れるそうです！」

　風斎が枠を見上げ、顔色を変えた。

「金具が浮いている……。そのまま支えろ。先に裾を抜く！」

「私、棒に化けられます」

　こまの声は、震えていた。

「でも、一人では、支えられません。皆さんで持っていてください」

　風斎がうなずいた。

「倒れないよう、脇から支えるのだね。長さは、このくらいだ」

　広げた両腕を見て、こまは足元へ目を落とした。

　知っている形を、思い浮かべる。

　次の瞬間、舞台脇に一本の太い木の棒が転がった。

　風斎が拾い上げた。こまを斜めに立て、上端を城門の丈夫な枠へ、下端を床に留められた横木へ当てる。

「急に手を離すな。皆で、押さえたまま！」

　重さがかかった。

　折れたら、城門が倒れる。

　けれど、火の中の梯子になったときとは違った。

　鈴太たちが、今も支えている。風斎の手も、こまがずれないように押さえてくれていた。

「裾が抜けた！」

　姫役が這い出した。

　風斎は、空いた役者を右の綱へ回らせた。

「そちらで綱を緩める。こちらはゆっくり倒すぞ。足元を空けろ！」

　城門が、少しずつ下りていく。

　こまの上端から、重さが抜けた。

　鈍い音を立て、城門が舞台へ横たわった。

　　　　　＊

　狸の姿へ戻ったこまは、舞台脇で水を飲んだ。

「どこも、痛くねえか」

　鈴太に聞かれ、こまはうなずいた。

「はい。皆さんが、支えてくださったので」

　姫役の狸が、人間の姿のまま、何度も頭を下げてくれた。

　誰も、大きな怪我はなかった。

　それを聞いて初めて、こまは水の椀から口を離せた。

「あの上の金具を、付け直さねばな」

　風斎が足場の梯子を見上げた。

　一段、足を掛ける。

　すぐに下ろした。

「……そこの君。頼めるかね」

「座長、二段目にも上がってませんよ」

「見えている。言わなくてよろしい」

　扇が、細かく震えていた。

　こまが見つめていると、風斎は咳払いをした。

「天狗だが、高い所は駄目なのだ」

「……そう、なんですか」

「そうなのだよ」

　それだけ言うと、風斎はこまのそばへしゃがんだ。

「助かった。こま殿」

　こまは前足をそろえた。

「お怪我がなくて、よかったです」

「ところで、あの枠が何か言ったのかね」

「はい。私、物の声が聞こえるんです」

　風斎の目が、こまから城門へ移った。

　それから、ゆっくり、こまへ戻ってきた。

「物になれる。声も聞ける。そして、人間の娘にも化けられる」

「まだ、短い間だけですけれど……」

　風斎が扇を開いた。

　先ほど、父の似顔絵を見たときと、同じ顔になった。

「こま殿。一つ、試してみたくはないかね」

「何を、ですか」

「芝居を」

　こまの耳が、ぺたりと伏せた。

　風斎は、もう舞台を振り返っていた。

「姫が身代わりの人形に化け、追っ手を欺く。人形が本物の姫になるところまで、客の目の前で見せられるではないか！」

「待て。こまは、頼みを伝えに来たんだぞ」

　鈴太が言った。

「そうとも。まずは我々の芸を知ってもらう。読むだけの稽古からだ。引き受けるかは、その後に決めればよい」

　差し出された台本を、こまは見つめた。

　物の姿から、人間の娘へ。

　若旦那の前でも、まだうまくできないことだった。

　けれど、ここでなら、教わることができるのだろうか。

「……読むだけ、でしたら」

　風斎の笑顔が、ぱっと広がった。

「実にいい。最初の台詞は、ここだ」

　扇の先が、一行を指した。

　――私は、この城の姫でございます。