狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第13話 姫では、ありません

「私は、この城の姫で――」

　ぽん。

「狸です！」

　こまの声が、芝居小屋に響いた。

　人間の姿に化け直し、台本を持って立ったばかりだった。

　姫ではないことは、皆が知っている。書かれた文字を読むだけなら、嘘にはならないと思ったのだ。

　けれど、膨らんだ腹を、手が勝手に叩いていた。

「この城の姫ではありません！　山から来た、狸のこまです！」

　ようやく、手が止まった。

　台本は足元に落ちていた。

　鈴太が口を開けている。風斎も、扇を開きかけたまま固まっていた。

　舞台の奥で、誰かが吹き出した。

　こまは顔を伏せた。

　頬が熱い。耳の奥まで、じんじんする。

　せめて台本を拾わなくてはと思うのに、膝が曲がらなかった。

「……すみません」

　やっと出た声は、さっきよりずっと小さかった。

「私、嘘をつくと、こうなってしまうんです。人間になる力を、頂いた代わりに……」

「芝居の台詞でもかね」

「今、初めて、分かりました」

　風斎が顎へ手を当てた。

「ふむ。名乗った途端に腹鼓で正体を明かす姫。これは、喜劇なら――」

「こまの顔を見ろよ」

　鈴太の声が、低くなった。

　こまは袖で口元を隠した。

　人に見られたくなかった。ここにいるのは狸たちだと知っているのに、笑い声を聞いた途端、山へ逃げ帰ったときの気持ちになっていた。

　風斎の扇が閉じた。

「……先走った。すまない」

　落ちた台本を拾い、そばの箱へ置く。

「稽古は、ここまでにしよう」

　ほっとした。

　それなのに、終わりだと言われると、胸の奥が痛くなった。

　棒にはなれた。

　人間の娘にもなれた。

　けれど、皆ができることが、自分にはできない。

「私、姫には、なれません」

　言っても、腹は膨らまなかった。

　　　　　＊

　舞台脇へ下がると、姫役の狸が水を持ってきてくれた。

「さっき笑ったの、あたし。ごめんね」

　こまは椀を受け取り、首を振った。

「急に、あんな音がしたので……」

「うん。驚いた。でも、あんたが嫌な顔をしてるのに、笑っていいことじゃなかった」

　姫役は隣へ腰を下ろした。化粧を拭いた顔には、鼻の脇に小さなほくろがあった。

　先ほど、裾を城門に挟まれていた役者だった。

「あたしだって、最初からできたわけじゃないよ。初舞台では、隠れる相手を間違えた」

「間違えた……？」

「助けに来た侍を蹴って、悪代官の後ろへ逃げ込んだの」

　こまは椀を持ったまま、顔を上げた。

「それは、あの……」

「悪代官が一番困ってた。かばうわけにも、斬るわけにもいかないからね」

　想像して、こまの口元が、少し緩んだ。

　姫役も笑った。

　今度は、顔を伏せなくて済んだ。

　風斎が少し離れた所から声をかけた。

「こま殿。芝居をする話は、断って構わない。父上への返事にも、響かせるつもりはないよ」

　こまは箱の上の台本を見た。

　父の仕事のために、引き受けなければならない。

　そう考えていたわけではない。

　物から人へ変わるところを見せられる、と言われて、思い浮かべた顔があったのだ。

「……人間の姿で、ちゃんと、お話できるようになりたかったんです」

　風斎がこちらへ来た。

「誰と？」

「お世話になった方と」

　若旦那の前掛けを結ぶ手を思い出した。

　話の途中で休みに行かずに済むように。

　嬉しいときも、顔を伏せずにいられるように。

「帰ってきたら、私の話を聞いてくださいって、お約束したので」

　鈴太が、こまの隣に置いた荷袋へ目を落とした。

　若旦那からもらった紙が、入っている。

「なるほど」

　風斎は、台本を一度開き、また閉じた。

「では、姫になるのはやめよう」

「……はい」

「姫の身代わりにされた人形が、自分も帰りたいと言い出す。それなら、どうだろう」

　こまは首をかしげた。

　風斎は、足元の舞台板を扇で示した。

「置いていかれるのが嫌で、帰る場所がある。そこを演じるのだ。こま殿が口にしてよい言葉を、一つずつ確かめよう」

「全部、私が、本当に思っていることを……？」

「言葉はそうなるね。相手の言葉を聞き、いつ返し、どこへ目を向けるかは、これから稽古だ」

　風斎は、舞台の真ん中で腕を組んでいる鎧の役者を呼んだ。

「君は人形を奪う者だ。逃げ道を塞ぎ、帰る所などないと言い渡す」

「また悪役ですか」

「先ほどより、ずっと嫌がっている。今の顔を覚えておきたまえ」

「座長のせいですよ！」

　姫役が肩を震わせた。

　こまも、今度は少し笑った。

　　　　　＊

「お前を待つ者など、どこにもおらぬ」

　鎧の役者が、低い声で言った。

　こまは舞台の上で、指を握った。

　短い休みを挟みながら、声を出す稽古をしていた。

　帰る所などない。

　そう言われると、火事のあと、母に迎えを頼もうとした夜を思い出す。

　何もできなければ、そばにはいられないと思っていた。

　でも、若旦那は、いてほしいと言ってくれた。

「……帰るところは、あります」

　腹は、膨らまなかった。

「私の話を、待ってくださる方が、いるんです」

　言い終えて、こまは自分の腹を見た。

　手は、着物の袖を握ったままだった。

「言えました」

　思わず風斎を見た。

「うむ。次は、その人を見て言うのだよ」

　扇が、向かいの役者を指した。

「客には、言葉を言い終えたこま殿まで見える。途中で私を確かめに来ては、人形が帰りたがっている場面が終わってしまう」

「……はい」

　もう一度、向き合った。

　役者が、ゆっくり顔をしかめる。

　こまは、逃げずに見つめた。

「帰るところは、あります」

　次の言葉を待つ間、役者の目が動いた。

　こまも、息を止めてしまいそうになる。

「ならば、そこへは帰さぬ」

　怖い声だった。

　さっきと違う台詞が来た。

　こまの足が、一歩下がる。

「それは、嫌です」

　声が出た。

　役者が口元を歪めた。

　嫌な顔だ、と分かった。

　この人は、人形が困るのを面白がっている。

「……いいね」

　風斎が小さく言った。

　こまは今度こそ、そちらを見ずにいられた。

　　　　　＊

　翌日の昼、こまは舞台袖で、木の人形になっていた。

　本芝居の前に演じる、短い一幕。

　昨日の稽古を終えてから、こまは自分で、やってみたいと答えた。

　人形のこまを舞台へ運ぶのは、姫役だった役者。鈴太は袖で、出番を終えたこまを迎えてくれる。

　風斎とは、人間の姿でいる場面を短くすると決めていた。人形のうちは動かず、決めた合図で娘に変わる。

　何度も、確かめた。

　それでも、幕の向こうのざわめきを聞くと、帰りたくなった。

　人間の声だった。

　笑い声。咳払い。隣へ席を詰める音。

　この人たちが、一度に、こちらを見る。

「こま」

　鈴太の声がした。

「袖には、俺がいるからな」

「……はい」

　役者の両手が、こまを持ち上げた。

　幕の内側へ運ばれ、舞台の中央へ置かれる。

　拍子木が鳴った。

　幕が開いた。

　客席に、人の顔が並んでいた。

　こまは、動かずにいた。

　動かなくてよい。それだけが、今はありがたかった。

　姫役の役者が人形を置いて去り、鎧の男が近づいてくる。

「主に捨てられた人形が。お前を迎えに来る者など、もうおらぬわ」

　昨日、何度も聞いた声。

　男が、前に置かれたこまを扇で示した。

　合図だった。

　こまは、人間の手と足を思い浮かべた。

　板の感触が、足の裏へ戻る。

　客席で、声が上がった。

「おっ」

「娘になったぞ」

　客が、何人も身を乗り出した。

　こまは袖を握った。

　口を開く。

　声が、出なかった。

　正面の男が、聞き取ろうとするように眉を寄せた。

「何だって？」

　喉が、ぎゅっと縮んだ。

　笑われたら。

　怒鳴られたら。

　役者が、こまの顔を見た。次の台詞へ進まず、待ってくれている。

　袖の端に、鈴太の握った手が見えた。

　こまは、胸いっぱいに息を吸った。

　あの前掛けは、まだ、大和屋にある。

「帰るところは、あります」

　今度は、前の席まで届いた。

「私の話を、待ってくださる方が――いるんです」