狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第8話 帰りたくない理由

『文字まで削らないでおくれよ』

　大和屋の看板が、情けない声を出した。

　翌朝、こまは綿入れに寝そべったまま、耳を立てた。昨日と同じ、借りた離れの一室だ。

　看板を調べている大工の手が止まる。こまが声を伝えると、日に焼けた顔が、看板とこまを見比べた。

「……そう言ってるのか」

「はい。あの、できれば、字を残してほしいそうです」

「焼けた所は削らにゃならん。残せる所は残すがね」

　大工は鑿を置き、黒くなった縁を指した。

「ここは欠けたままにゃできん。別の板を継ぐ。字も、なくなった所は書き直す。それでもいいかい」

　こまは看板へ目を向けた。

『また、店先へ掛けてもらえるかね』

「……直したら、また店先へ掛けてもらえますか、と」

「それは、私からもお願いします」

　若旦那が答えた。

「今朝、こちらの商人に相談して、店先の一角を借りられることになりました。まずは、そこで商いを再開します」

　包帯の巻かれた手で、看板の無事な所へ触れる。

「元の店を建て直すまで、もう少し働いてもらいたいんだ」

『なら、頼もうかね』

　返事を伝えると、大工は看板を持ち上げた。

「分かった。預かるよ」

　戸の外へ運ばれていく板を、こまは耳をぴんと立てて見送った。

　戻ってくる場所が、決まった。

　まだ品物も少なく、建て直す銭も工面しなければならない。それでも、大和屋の看板は、また掛かるのだ。

「こまさん。尾が」

「えっ」

　尾の先が、綿入れの端を、ぱた、ぱたと叩いていた。

　こまは慌てて前足で押さえた。

「よ、よかったなと、思って……」

「うん。私も」

　若旦那が笑い、こまも少しだけ口元を緩めた。

　そこで、廊下から足音がした。

「若旦那、こまさん。お母様をお連れしました」

　朝早く、こまに教わった山道へ使いに出た奉公人だった。

　戸が開き、藍色の小袖を着た女が立っていた。黒髪をきちんと結い上げている。

　人間の姿に化けた、母のお福だった。

「こま」

　母の声に、こまの耳が跳ねた。

　　　　　＊

「まあ、こんなに……」

　母はこまのそばへ来るなり、言葉を失った。

　母はこまの前へ膝をつき、薬を塗った背中と、白い布を巻いた足を見つめた。頬へそっと手のひらを添えられ、こまは喉を詰まらせた。

　叱られると思っていた。

　心配をかけたことを謝ろうとしたのに、母の優しい声を聞いた途端、声が出なくなった。

「痛かったねえ」

「……はい」

　返事と一緒に、涙が落ちた。

　母はしばらく何も聞かず、手拭いでこまの涙を拭った。

　若旦那が少し離れた所へ座り直す。

「お知らせが遅くなりました。大和屋の、茂右衛門と申します」

「こまの母、お福と申します。この前も、娘を助けてくださった方ですね」

「はい。けれど今回は、私が助けてもらいました」

　母が顔を上げた。

　若旦那は、こまが人間の姿で店を手伝っていたことを話した。火事の際には梯子に化け、自分が下りるまで、火のそばで耐えてくれたことも。

　母の指が、手拭いをぎゅっと握りしめた。

「梯子に……」

　こまは前足を引き寄せた。

　母は知っている。

　物に化けているときも、傷つけば痛いことを。

「この傷は、それで」

「……はい」

　母は目を閉じた。やがて、深く頭を下げた若旦那へ向き直る。

「手当てをしていただいて、ありがとうございます」

　それから、こまの顔をのぞき込んだ。

「今日は、母さんと帰ろう」

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

「山なら、ゆっくり休める。食べる物も、寝床もあるよ。母さんが抱いて帰るから」

　もっともな話だった。

　母が怒鳴らないことが、かえって苦しかった。

　嫌われたからではない。いらなくなったからでもない。心配して、迎えに来てくれたのだ。

「でも、お店の片づけが……」

「それは、怪我が治ってから」

　こまは口を閉じた。

　母の言うとおりだ。

　ここで役に立てることがあるからといって、怪我をした娘を置いて帰ってほしい理由にはならない。

「ご家族のそばなら、私も安心です」

　若旦那が言った。

　こまは、はっと顔を上げた。

「道具を見てもらう仕事は、治ってからでも頼めるから。帰って休むことを、気にしなくていいよ」

　優しい声だった。

　それなのに、泣きそうになった。

　違う。

　仕事だけでは、ない。

　こまは若旦那の顔を見た。目が合うと、言いかけたことが喉へ戻りそうになる。

　ここで黙ったら、母と山へ帰ることになる。

　また来ればいい。治ってから会えばいい。

　分かっていた。

　でも、昨夜、心細いと言ったこの人の声を、まだ覚えている。

「……私が、いたいんです」

　母がこちらを見た。

　こまは綿入れの端を、前足でぎゅっと押した。

「お仕事をしないと、いけないからではなくて」

　一度、息を吸う。

「若旦那様と、一緒にいたいんです」

　言ってしまった。

　顔が熱くなり、耳の先まで伏せたくなった。けれど、母は黙って返事を待っている。

「看板が戻ってくるのも、見たいです。お店を、また始めるところも。……ここで、見ていたいんです」

　母の目が、こまから若旦那へ移った。

　こまも、つられて見てしまった。

　若旦那は口を少し開け、膝の上で指を握っていた。

　困らせたのだろうか。

「あの、ご迷惑でしたら――」

「迷惑ではないよ」

　今度は、若旦那の返事が早かった。

「私も、いてくれたら嬉しい」

　こまは鼻先を伏せた。

　嬉しい。

　それだけで、もう口元が緩みそうになる。母の前なのに、尾までまた動きそうだった。

　母は、長く息を吐いた。

「……まず、お前の手当てをしてくれた方と話をさせておくれ。ここで休ませていて大丈夫か、確かめたいからね」

「はい」

「それから、しばらく母さんも通うよ。いいかい」

　こまは何度もうなずいた。

「物には化けないこと。人間の姿になるのも、傷が治るまでは我慢。仕事をしていても、眠くなったら休むこと」

「はい」

「そちらの若旦那も、お休みになるように」

「はい」

　若旦那の返事まで弾んだ。

　母が、怪訝そうに首をかしげる。

　こまは慌てて口を開いた。

「この方は、言うことを聞いてくださいますから」

「こまさんのお願いなら、もちろん」

　若旦那が、にこにこした。

　母はしばらくその顔を眺め、こまへ小さく言った。

「……ずいぶん、素直な方だねえ」

　こまは、返事に困った。

　　　　　＊

　昼過ぎ、手当てをした男と話を終えた母は、こまのそばへ戻ってきた。

「ここでも、続けて手当てをしていただけるそうだね。よろしくお願いしてきたよ」

　母は、ようやく少し表情を緩めていた。

「明日は、いつもの飯を持ってくるからね」

「ありがとうございます」

　ほっとして礼を言うと、母はこまの頭へ手を置き、耳の間をゆっくり撫でた。

「それと、傷が治ったら、一度家へおいで」

　こまは顔を上げた。

「父さんが、お前に頼みたい仕事があるそうだよ」

「私に、ですか？」

「父さんの代わりに、よその狸たちへ会いに行ってほしいんだって」

　戸の向こうで、若旦那が手代と、明日の商いを相談していた。

　こまは母を見たまま、耳だけを、その声へ向けた。