狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第6話 嫌われても、助けたい

　二階の窓から、若旦那の顔が消えた。

「若旦那！」

　こまの声は、半鐘の音にかき消された。

　窓枠をつかむ手だけが見える。黒い煙の奥から、咳が聞こえた。

　ついさっきまで、隣で茶を飲んでいた人が、息をすることさえできずにいる。

「梯子を！」

　手代が叫んだ。

「裏の倉です！　もう、入れません！」

　答えた奉公人の額に、煤がついていた。別の男が通りの先へ梯子を探しに走る。

　店の奥で、何かが崩れた。

　戸口から火の粉が噴き出し、人々が後ずさる。こまも足を引いた。頬をなでた熱風に、体が勝手に逃げようとした。

　若旦那の手が、窓枠を滑った。

　こまは息をのんだ。

　梯子なら。

　窓まで届く、丈夫な梯子なら、自分が化けられる。

　顔を上げかけ、止まった。

　あの人の目の前で、人間の娘が物に変わるところを見せるのだ。

　化け狸だと、知られる。

　人間の娘に化けていたと知っても、あの人はまた笑いかけてくれるだろうか。

　あの人の口から、化け物、と言われたら。

　差し出した芋を思い出して、顔をしかめられたら。

　握っていた包み紙が、音を立てた。

　また、一緒に食べたかった。

「こまさん、離れて！」

　若旦那の声がした。

　窓から身を乗り出し、こちらへ手を振っている。言い終わる前に咳き込み、肩が折れるように沈んだ。

　まだ、私を逃がそうとしてくれる。

　こまは包み紙を離した。

　嫌われたくない。

　その気持ちは、消えなかった。

　それでも、あの人に生きていてほしかった。

「私が、梯子に化けます」

　手代が振り向いた。

「何を――」

「化けたら、あの窓に掛けてください。私では、動けません」

　声が震える。こまは手代の袖をつかみ、窓を指した。

「お願いします。支えていてください！」

　手代の目が、こまと二階の窓を行き来した。

「……分かりました。皆、手を貸して！」

　こまは通りの空いた所へ膝をついた。

　人間の娘の形を手放し、慣れ親しんだ物の形を思い描く。

　長い二本の支柱。足を掛ける横木。あの窓へ届く長さ。

　最後に若旦那を見上げた。

　どんな顔をされるか、それが怖かった。

　でも、もう目を伏せなかった。

　　　　　＊

　体が長く伸び、手足の感触が消えた。

　石畳へ、木の端が当たった。

　周りで息をのむ音がした。「人が、梯子に……」と、誰かの声が震えた。

　聞きたくなかった。けれど、耳を塞ぐ手はもうない。

「先を持って！　窓へ！」

　手代の声とともに、こまは持ち上げられた。

　体が傾く。上の端が窓の縁へ押し当てられた瞬間、焼けるような痛みが走った。

　熱い。

　若旦那がつかんでいた窓枠は、もう焦げていた。

　身をよじって逃げたい。けれど、どれだけ痛くても、木の体は動かない。

「若旦那、下りてください！　足元は押さえています！」

　手代たちの手が、下の端を強く支えた。

「こまさん……！」

　すぐ上から、若旦那の声がした。

　こまは答えようとした。そのとき、熱を受けた木がみしりと鳴り、痛みが言葉を押し戻した。

　若旦那の足が、横木へ掛かった。

　重さがかかる。

　あの人が、窓の外へ出た。

　一段、下りた。

　もう一段。

　重さが移るたび、焦げた先端から痛みが広がった。

　頭上で、何かが激しく爆ぜた。熱風が吹き上げ、火の粉が横木を焼いた。細かな痛みが、いくつも重なる。

　自分に火がつけば、あの人まで焼いてしまう。

　戻りたい。

　狸に戻って、冷たい土の上へ腹をつけたい。

　変化が解けかけ、支柱が震えた。

　若旦那の足が止まる。

　だめ。

　今、戻ったら、この人が落ちる。

　こまは木の形を、必死に思い描き直した。

　泣きたいのに、涙を流す目もなかった。

「もう少しです、そのまま！」

　手代の声が聞こえた。下から支える手が増え、震えていた体が押さえられた。

　若旦那の重さが、また動いた。

　一段。

　まだ。

　もう一段。

　まだ、戻らない。

　生きていて。

　私を怖がってもいいから。

　どうか、下りて。

　ふっと、重さが消えた。

「下りた！　その梯子を運んで、早く！」

　こまは窓枠から離された。持ち上げられ、揺すられながら運ばれる。

　熱が遠ざかっても、痛みは消えなかった。

　あの人は。

　本当に、下りたのだろうか。

　確かめたかった。顔を見たかった。

　地面に下ろされた途端、全身から力が抜けた。疲れと痛みで、もう梯子の姿を保てなかった。

　　　　　＊

　目を開けると、地面のすぐそばに、毛のある前足が見えた。

　狸に戻っていた。

　体のあちこちがひりつく。起きようとしても、足に力が入らなかった。

　通りを二つ隔てた空き地で、手代がこちらへ膝をついている。その向こうに、若旦那がいた。

　顔も着物も煤で汚れていた。息をするたび、喉が鳴る。

　でも、歩いていた。

　こまのそばまで来て、しゃがんだ。

　助かった。

　胸の奥がほどけた途端、涙がこぼれた。

「こま、さん？」

　若旦那の目が大きく開いた。

　こまは前足を引き寄せた。隠れたい。人間の娘へ化け直したい。けれど、何度願っても、指は生まれなかった。

　この姿のまま、見られている。

　こまは耳を伏せ、震える口を開いた。

「あのとき、助けていただいた、狸です」

　声は、ひどく小さかった。

「お礼を、言いたくて……人間に、化けていました」

　若旦那が動かなかった。

　そのわずかな間が、苦しかった。

　もう、袖へ触ってはいけないだろうか。

　名前を呼んでもらうのも、今日で最後だろうか。

　こまは若旦那の顔を見つめた。逃げる力もなく、返事を待った。

「君だったの」

　若旦那は膝をつき、目元をぬぐった。

「助けてくれて、ありがとう。こまさん」

　名前を呼ぶ声は、さっきまでと同じだった。

　こまは、息を吸い損ねた。

　近づいた手が、少し手前で止まる。

「抱いても、大丈夫？」

　こまはうなずこうとして、涙を落とした。

　代わりに前足を伸ばし、その袖を押さえた。

　爪が引っかからないよう、そっと。

　若旦那はこまの体を両手で支え、ゆっくり抱き上げた。

　こまはその胸へ顔を埋め、声を上げて泣いた。