狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第5話 その狸が、うらやましい

「いちばん、大きいお芋をください」

声がかすれた。

　人の姿で、初めての買い物だった。狸として生まれてから、銭を渡して何かを買ったことは、一度もない。

「何だって？」

　芋売りの女に問い返され、こまは一歩下がった。

　うなじで一つに結んだ黒髪が揺れる。黒目がちな大きな目を見開き、丸みのある頬をこわばらせた。小柄な体をさらに縮め、銭の包みを胸へ引き寄せる。

　怒られたのではない。声が届かなかっただけだ。

　そう思っても、喉が縮こまる。銭の包みを握る手に、汗がにじんだ。

　逃げたい。

　けれど、この手で選んだ芋を、若旦那に渡したかった。

「お、お芋を。一つ、ください。二人で、食べるので」

　二人。

　言ってから、胸の内で繰り返した。

　若旦那と、自分。

「ふかしたてだよ。大きいのは、これだね」

　女は湯気の上がる芋を選んだ。

　教えられた代金を、こまは三度数えた。震える指で差し出すと、女はそれを受け取り、芋を厚い紙で包んだ。

「そいじゃ、仲良く分けな」

「はい」

　今度の返事は、少し大きく出た。

　受け取った包みは温かかった。落とさないよう両手で抱え、こまは何度も頭を下げた。

　人間と話して、銭を渡して、芋を買えた。

　通りを歩きながら、口元が緩む。そのたびに包みへ顔を寄せて、隠した。

　　　　　＊

　大和屋へ着くと、こまは先に小部屋で休ませてもらった。

　買い物で緊張し、人間の姿を保つのに疲れていた。芋を横に置いて狸の姿へ戻り、丸くなって目を閉じる。

　鼻先を、甘い匂いがくすぐった。

　一口だけ。

　そう思って鼻を伸ばし、慌てて尾へ引っ込めた。

　一緒に食べると、約束したのだ。

　体が楽になるまで休み、もう一度、人間の娘に化けた。

　戸を開けると、若旦那がちょうど廊下を通りかかった。

「お茶を入れようと思っていたところだよ」

「お芋も、あります」

　こまは包みを両手で差し出し、少し胸を張った。

　店の奥の座敷で、二人は小さな膳を挟んで座った。

　若旦那が茶を注ぐ間、こまは芋を割った。

　右の方が、大きい。

　念のため両手に載せて比べ、右を若旦那の皿へ置いた。

「こちらを、どうぞ」

「いいの？　ずいぶん大きいけれど」

「お約束、しましたから」

　膝の上で指をそろえ、若旦那を見つめた。

　若旦那が芋を口へ運ぶ。

　こまの背筋まで、ぴんと伸びた。

「うん。おいしいね」

　ほっと息が漏れた。

「……よかったです」

「こまさんも、どうぞ」

　うなずいて、自分の芋を持ち上げた。

　少し冷めた皮の下は、まだ温かかった。甘みが口へ広がると、頬が勝手に緩んだ。

「どう？　おいしい？」

　こまは急いで口元へ手を添えた。頬張りすぎて、小さくうなずくのが精いっぱいだった。

「前に世話をした狸にも、芋をあげたんだ」

　こまの手が止まった。

　若旦那は、表通りに面した窓へ目を向けていた。

「山へ帰る話をしたら、食べかけのを落としてしまってね。言葉が分かったみたいで、驚いたよ」

　分かっていました。

　だから、落としたんです。

　こまは芋をのみ込み、膝へ目を落とした。

「……その狸は、元気に帰れたんですか」

「うん。足もよくなって、自分で歩いて帰った」

　若旦那の声が、柔らかくなった。

「また、会えるといいなあ」

　嬉しかった。

　いなくなったあとも、思い出してくれていた。

　けれど、若旦那はまだ、窓の外を見ている。

　こまは、芋の皮を指先で少し剥いた。

　同じ芋を食べていたのも、同じ手に撫でてもらったのも、自分なのに。

　今、目の前にいる娘のことも、少しは気にしてほしかった。

　こまは唇をきゅっと結んだ。

　狸の自分が、うらやましい。

　そんなことを思ってしまう自分に、ますます困った。

「こまさん？」

　呼ばれて顔を上げると、若旦那がこちらを見ていた。

「どうかした？」

　何でもありません。

　言いかけて、やめた。

　膝の上で手を重ねる。腹はまだ、静かなままだ。

　嘘で隠す代わりに、言えることを探した。

「……私と食べたことも、覚えていてください」

　最後の方は、小さな声になった。

　急に恥ずかしくなって、皿を見つめる。人間に化けたばかりの娘が、何を言っているのだろう。

　若旦那が茶碗を置いた。

「もちろん。こまさんが、初めてのお給金で買ってきてくれた芋でしょう。忘れないよ」

　皿の端を見ていた目が、若旦那の顔まで上がった。

　口元を隠そうとした手も、その途中で止まった。

「……はい」

　頬が熱い。

　若旦那も、食べかけの芋を置いて、にこにこしている。

　こまは両手で茶碗を持ち上げた。飲もうとして、口をつける前に、また笑ってしまった。

『おい。傾けるのは、飲むときにしてくれ』

　茶碗に注意され、慌てて膳へ戻す。

「こぼさなくて、よかった」

　若旦那が差し出した布を、こまは真っ赤になって受け取った。

「もう少し、しっかりします……」

「ゆっくりでいいよ。ここでは」

　こまは布を膝に置き、小さくうなずいた。

　芋を半分ずつ食べて、茶を飲む。

　それだけのことを、もう一度したかった。

　　　　　＊

「そうだ。こまさんに使ってもらう前掛けを、探しておいたんだ」

　茶を飲み終えると、若旦那が立ち上がった。

「二階にあるから、持ってくるね」

　自分の前掛け。

　こまは膝の上を見下ろした。明日からそれを結び、この店で働くのだ。

「ありがとうございます」

　若旦那は座敷を出て、廊下の突き当たりにある階段を上がっていった。

　こまは芋の包み紙を折った。汚れた所を内側に折り込み、端を丁寧にそろえる。

　持って帰ろう。

　初めて、一緒に食べた日のものだから。

　かん、かん、かん。

　半鐘が鳴った。

　紙を折る指が止まる。外で、人の叫ぶ声が重なった。

「裏隣が火事です！　皆、表へ！」

　手代が駆け込んできた。

「こまさん、若旦那は？」

「に、二階に」

「荷は置いて出なさい！　二階の者も、すぐ下へ！」

　階段の上から、若旦那が叫んだ。

　二人の奉公人が下りてきて、店先へ走る。

「ほかに誰かいないか、確かめてくる。先に出て！」

　若旦那の足音だけが、二階の奥へ遠ざかった。

「こまさんも、こちらへ」

　手代に促され、こまは座敷を出た。

『熱い、熱い！　外から焼けてくる！』

　廊下の奥で、裏の雨戸が叫んだ。

「うちの軒にも火が移ったぞ！」

　裏口から、別の奉公人が駆けてきた。

　熱い風が煙を吹き込み、こまは咳き込んだ。裏の窓枠が燃えている。火は壁沿いの荷へ移り、その先の階段にも舌を伸ばした。

　二階から、戻ってくる足音がした。

「若旦那、階段はだめです！」

　手代が叫ぶ。その目の前で、荷の包み紙が燃え上がり、階段の上り口を炎で塞いだ。

「皆、外へ！　私は窓へ回る！」

　若旦那の声を背に、手代がこまの腕を引いた。二人は店先へ走った。

　外へ出たこまは、すぐに振り返った。

　二階の窓が開いた。

　若旦那が、黒い煙の中から顔を出す。

　握りしめた紙が、手の中で潰れた。

　若旦那は、まだ、燃えている店の中にいた。