狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第4話 はじめての手間賃

『わしはまだ、重い荷だって持てる！』

　木箱に掛けた古い綱が、威勢よく言った。

　若旦那と手代が、綱を持って箱を持ち上げる。

　ぶつり。

　綱が切れた。

　木箱の片側が、土間へ落ちた。中で、がしゃんと嫌な音がした。

　こまは、息を止めた。

　大和屋で働く、初日だった。

　頼まれたのは、倉の道具の点検だった。

　物の声が聞こえるこまは、綱にも重い荷を運べるか確かめた。まだ働けるという返事と、大きな傷のない表面を信じ、使える道具の方へ置いたのだ。

「手を出さないで。破片があるかもしれない」

　駆け寄りかけたこまを、若旦那が止めた。

　手代が蓋を開ける。

　詰めてあった皿のうち、二枚が割れていた。

「……私が、使えると、言いました」

　こまの声は震えていた。

　お礼を返すはずだった。

　役に立って、また来てほしいと思ってもらうはずだった。

　なのに、最初の朝から、売り物を壊した。

「申し訳、ありません」

　頭を下げた。顔を上げるのが怖かった。

　若旦那は、切れた綱を土間へ置いた。

「私も、使う前にもっと確かめるべきだった。怪我がなくて、よかったよ」

　手代が残りの皿を一枚ずつ取り出す。その丁寧な手つきを見て、こまは唇を噛んだ。

　何か、しなければ。

　破片を片づけて、別の綱を探して、二度と間違えないように。

　しゃがもうとした膝が、がくりと折れた。

　若旦那の手が、こまの腕を支えた。

「こまさん？」

　指先が痺れていた。

　人間の姿を保てなくなる前触れだ。昨日より早い。失敗に気を取られ、限界が近いことに気づかなかった。

　今、休めば、働きたくないと思われる。

　まだ何一つ、取り返せていないのに。

「だいじょ――」

　言いかけて、口を押さえた。

　大丈夫ではない。

　嘘をつけば、腹鼓を打ちながら本当のことを言い直す羽目になる。昨日、若旦那の前で思い知ったばかりだ。

　腹を叩かされる前に、自分で言わなければ。

「……少し、休ませてください」

　喉の奥が痛かった。

「人のいない所で。お願いします」

　若旦那はすぐにうなずいた。

「裏に、空いている小部屋があるよ。歩ける？」

「はい。あの、一人で、休みたいんです」

　腕に添えられた手が離れた。

「分かった。片づけはこちらでするから、ゆっくり休んで」

　こまは何度も頭を下げ、小部屋へ入った。

　戸を閉めた途端、体が縮んだ。

　四本の足が、畳に着く。

　こまは戸から離れ、隅で丸くなった。尾を引き寄せ、鼻先まで埋める。

　若旦那に、がっかりされたくない。

　呼ばれたらすぐ気づけるよう、片耳だけは戸へ向けたまま、こまはぎゅっと目を閉じた。

　外では、皿を片づける音が続いていた。

　　　　　＊

　店で昼の支度が始まるころ、ようやく体が楽になった。

　こまはもう一度、人間の娘に化けた。

　戸を細く開ける。倉の前には、若旦那も手代もいなかった。運び直したらしく、皿の箱も消えている。

　壁際に、切れた綱が置かれていた。

　こまはその前へしゃがんだ。

「……重い物も持てるって、言いましたよね」

『昔は持てた』

「今も持てるか、聞いたんです」

　返事はなかった。

　切り口を開くと、綱の内側が黒く傷んでいた。表から撫でただけでは、分からなかったところだ。

『前の旦那の頃から、ここの荷を運んだ』

　綱の声が小さくなった。

『切れそうだと言えば、捨てられる』

　こまは、綱を握る手を緩めた。

　働けないと知られたくなかった。

　さっき、こまもそう思った。けれど、この綱のために皿が割れたことまで、なくなりはしない。

「困るんです。できないことを、できると言われたら」

　自分にも言い聞かせるように、ゆっくり言った。

「……こまさん？」

　背後の声に、こまは跳ねた。

　若旦那が、竹箒を持って立っていた。

「体は、どう？」

「もう動けます。でも……途中で、また休ませていただきたいです」

「うん。それで、どこまでならできそうかな」

　こまは綱へ目を落とした。

　傷んでいるのは、切れた辺りだけではなかった。折り曲げると、別の所からも繊維がぽろぽろ落ちた。

「これは、荷を吊るすのには使えません。短く切って、端をほどいてもいいですか」

「何に使うの？」

「油や汚れを拭くのに。使ったあとは、捨てることになりますけれど」

　綱は、しばらく黙っていた。

『……一度でも、まだ働けるんだな』

　こまは小さくうなずき、若旦那を見上げた。

「ほかの道具も、傷んでいる所を、もっとよく見ます。使っていいか迷ったら、聞きます」

「じゃあ、まず私に、その切り方を教えてくれる？」

　若旦那が隣へ座った。

　こまは綱の端をほどき、短い繊維をまとめた。若旦那がそれを使い、台車の車軸にたまった油汚れを拭う。

『おお。まだ、こびりついておるぞ』

　綱は、少し張りのある声を出した。

「拭きやすいね。ありがとう」

　若旦那に笑いかけられ、こまの頬が緩んだ。

「も、もう一つ、作れます。……休んだあとで」

「うん。待っているよ」

　こまは袖で口元を隠した。頬の熱さは、なかなか引かなかった。

　　　　　＊

　その日は、仕事を小さく区切ることにした。

　一つ調べたら、手代に見てもらう。疲れる前に、小部屋へ戻る。休んでいる間に、若旦那たちが修理や仕分けを進める。

　小部屋の戸には、「休憩中」と書かれた木札が掛けられた。休むときは、その面を表へ向ければいい。

「この札が出ている間は、入らないでください」

「はい」

　若旦那が、嬉しそうに返事をした。

「絶対に、ですよ」

「……はい」

　頬まで染まった。

　手代が、こまへ低い声で言った。

「念を押すのは一度で結構です。若旦那が待ち構えますから」

　何を待つのかは、聞けなかった。

　夕方になる前に、こまの仕事は終わった。

　若旦那が、小さな銭の包みを差し出した。

「今日の分です。ありがとう」

　こまは受け取れなかった。

「でも、お皿を……」

「皿の損は、店で引き受けます。次からの調べ方も決めたでしょう。これは、そのあと働いてくれた分だよ」

　開いた手のひらへ、包みが載った。

　ずしりと、重かった。

　もらった芋とも、かけてもらった着物とも違う。

　自分で働いて、受け取ったものだった。

　こまは包みを両手で握った。

「……明日も、よろしくお願いします」

　今度は、顔を上げたまま言えた。

　店を出かけて、こまは足を止めた。

　この銭で、何を買おう。

　思い浮かんだものがあって、包みを握る指に力が入った。

「若旦那は、お芋、お好きですか」

「好きだよ」

「で、では、明日買ってきます。半分ずつ……一緒に、食べませんか」

　返事を待つ間、包みの角を折っては、そっと戻した。

「ぜひ。お茶を用意して待っているよ」

　こまはぱっと顔を上げた。笑みがこぼれ、今度は隠すのを忘れた。

「……大きい方は、若旦那に差し上げます」