狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第2話 お礼が言いたい

「明日は、山へ帰ろうか」

　若旦那がそう言ったとき、こまは食べかけの芋を落とした。

　大和屋へ運ばれて、半月。

　右の後ろ足の傷はふさがり、もう包帯も取れていた。部屋の端まで歩いても、足を引きずらずに済む。

　元気になったら帰す。

　初めの夜、そう約束してくれたのだ。

　なのに、こまは芋を拾うことも忘れ、若旦那を見上げていた。

「山の家族も、心配しているだろうね」

　若旦那は、こまの前へ芋を戻した。

　帰りたかったはずだ。

　戸が閉まるたび、閉じ込められたと思っていた。人の足音がすれば、寝床の隅で小さくなった。

　今は、その足音を待っている。

　戸の前で一度止まり、静かに開ける、この人の足音を。

「寂しくなるなあ」

　若旦那が笑った。こまの頭へ伸びた手が、少し手前で止まる。

　こまは自分から、その手へ額を寄せた。

　温かい手のひらが、毛をゆっくり撫でた。

　もう、撫でてもらうために、怖さを我慢する必要はなくなっていた。

　　　　　＊

　翌朝、こまは若旦那の後について、大和屋の戸を出た。

　初めて見る朝の店先では、手代が腰に手を当てていた。

「狸を送ったら、そのまま帰っていらしてください。河原の猫も、巣から落ちた鳥も、拾ってきてはいけませんよ」

「鳥は、巣へ戻してやるくらいなら」

「寄り道禁止。分かりましたね？」

「はい」

　若旦那の返事は、やけに弾んでいた。

　叱られたのに、なぜ嬉しそうなのだろう。

　こまには、半月たっても分からないことがある。

　若旦那はこまを連れて山道を登りながら、何度も振り返った。

「疲れていない？　抱いていこうか」

　こまは首を振り、四本の足で土を踏んだ。

　抱いてほしくないわけではない。

　けれど、これ以上甘えたら、山へ帰りたくなくなってしまう。

　やがて、道の脇に見覚えのある大きな杉が現れた。この木の先で道を外れ、藪を抜ければ、こまの家へ続く獣道に出る。

　こまが足を止めると、若旦那も立ち止まった。

「ここからなら、帰れる？」

　こまは一歩、藪へ向かった。

　若旦那がうなずき、しゃがむ。

「それじゃあ、元気でね」

　それだけだった。

　名前も知らない。言葉も通じない狸を助けて、毎日世話をして、家へ帰す。

　何か返してほしいと、一度も言わなかった。

　こまは動けなくなった。

　助けてくれて、ありがとうございます。

　この半月、何度も練習した言葉だ。誰もいない部屋で、皿を相手に繰り返した。

　言えばいい。

　今、ここで。

　口を開く。けれど、若旦那の顔を見た途端、声が喉につかえた。

　人の言葉を話す狸を、この人はどう思うだろう。

　優しく撫でてくれた手を、気味悪がって引っ込められたら。

「……くぅ」

　獣の声で、ごまかしてしまった。

「うん。私も、会えてよかった」

　違う。

　今の声には、ありがとうも、もっと一緒にいたいも、何一つ入っていない。

　若旦那が手を引く。

　こまは思わず前足を伸ばしかけ、それを土の上へ戻した。

　また袖を押さえても、伝わらない。

　あの部屋へ戻してもらっても、同じことの繰り返しだ。

　自分で、何とかしなければ。

　こまは深く頭を下げた。

　顔を上げると涙が落ちそうで、そのまま藪へ歩いた。

「またおいで。いつでも」

　背中へ届いた声に、足が止まりかけた。

　振り返ったら戻ってしまう。

　こまは唇を噛み、木々の間へ入った。

　　　　　＊

　家へ帰ると、母に抱きしめられ、父にも母にもこっぴどく叱られた。

　叱られて嬉しいという若旦那の気持ちは、やはり分からなかった。

　けれど、無事を喜んでもらえて、ようやく山へ帰ってきたのだと思えた。

　その翌朝、こまは母に持たせてもらった飯の包みをくわえ、山の社へ向かった。

　物にしか化けられない自分が、人間の姿に化けるには。

　思い当たるのは、神仏に願を掛け、神通力を授かったという狸たちの話だった。

　ただし、願いと引き換えに、何かを背負うことになるという。

　その代償を、業と呼ぶ。

　石段を登り、こまは社の前へ座った。

「人間に化けられるようになりたいです」

　声が震えた。

「人間に化けて、あの人にお礼を言いに行きたいんです」

　返事はなかった。

　こまは、前足をそろえて頭を下げた。

　一日目は、戸を開ける前の足音を思い出していた。

　二日目は、自分の毛を撫でた手の温かさを思い出していた。

　飯を食べ、水を飲み、眠っては、また願った。

　三日目の朝。

『人間が怖いのではなかったか』

　社の奥から声がした。

　こまは顔を上げた。

　閉じた扉の向こうに、姿は見えない。こまは前足をそろえ直した。

　願いが、届いたのだ。

「……怖いです」

『それでも、人間に化けたいと？』

　こまは扉のすぐ前へ進み、見上げた。

「怖くても、会いたいんです」

　口にして、頬が熱くなった。

　お礼だけなら、山の木の実を届けてもよかった。物陰から役に立って、帰ってくることもできた。

　でも、それでは足りない。

　顔を見て話したい。自分の名前を呼んでほしい。

『よかろう。人間の姿に化ける力を授ける。術が解ければ、元の狸の姿に戻る』

　社の奥で、何かが鳴った。

『ただし、その姿で嘘をつけば、腹を叩きながら、本当のことを言い直すことになる』

「……腹を？」

　問い返したとき、前足の感触が変わった。

　指がある。

　石段に触れているのは、毛のない、小さな手だった。

　こまは立ち上がろうとして膝をつき、慌てて両手で体を支えた。目線が高い。尾がない。着物の袖が、腕から滑り落ちる。

　人間の娘の姿に、化けている。

　袖を持ち上げ、細い指を開いたり閉じたりした。

　この手なら、皿を運べる。芋を拾える。

　若旦那に手を振ることも、できる。

「ありがとうございます……！」

　涙が頬を伝った。

　こまは頭を下げ、何度もお礼を言った。

　やがて息を整えると、自分の腹へ目を落とした。

　嘘をつけば、これを叩く。

　人間の娘のふりをするのに、それはどれほど困ることなのだろう。

　人前へ出る前に、確かめなければ。

　こまは着物の腹を両手で押さえ、そっと言った。

「私は、人間の娘です」

　腹が、むくりと膨らんだ。着物がぱんと張り、押さえていた手が持ち上がる。

　ぽん。

　手のひらが、勝手に腹を叩いた。

「えっ」

　ぽぽん、ぽん。

　止めようとしても、両手が小気味よく腹を打つ。

　口まで、勝手に開いた。

「狸です！　人間に化けた狸です！」

　言い終えた途端、手が止まった。

　鳥が、社の屋根から飛び立った。

　こまは、自分の両手を呆然と見下ろした。

「こ、こんなお腹で、どうやって恩返しに行けばいいんですか……？」