狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第17話 舟を先に、橋のために

「泳いで渡った方が、早かったな」

　鈴太が、向こう岸を見た。

　渦吉は、もう岸へ上がっていた。水を切った大きな手で、こちらへ手招きをしている。

「一人ずつ運んでもらえば、よかったのかね」

「船頭の前で、その相談をするなよ」

　風斎に言い返しながら、弥一が櫂を動かす。

　舟の真ん中で、こまは籠へ鼻先を伏せた。

　小さな舟なのに、川へ出ると岸が遠い。下を見ないようにしていた風斎も、いつの間にか、舟底ばかり見ていた。

　岸へ着くと、渦吉が綱を受け取ってくれた。

「引き上げなくていいぞ。水に浮かべたままで、止めてくれ」

　弥一に言われ、渦吉は両足を踏ん張った。

　今度は、舟が揺れずに止まった。

　　　　　＊

　川沿いを進むと、木を打つ音が聞こえてきた。

　人間の町の端だった。

　川へ向けて長い屋根が張り出し、その下に、舟の骨組みや、大きな梁が並んでいる。削った木の匂いが、通りまで流れてきた。

　ここで働く狸たちを、木渡と呼ぶのだという。

　こまは町へ入る前に休み、人間の娘へ化けた。

　父の書状を胸元へ入れ、工房の戸口に立つ。

「源蔵様は、いらっしゃいますか」

「ここだよ。その板の端を、押さえておくれ」

　返事をしたのは、日に焼けた頬に、細かな木屑をつけた男だった。短く刈った髪に白いものが混じり、袖を肘までまくっている。

　こまは慌てて、長い板の端へ両手を置いた。

　男の手元で、鉋が、すうっと滑った。

　薄い木の帯が、くるりと丸まる。

「……きれい」

　思わず、声が出た。

　男が、顔だけこちらへ向けた。

「木目に逆らわなきゃ、こう削れる。で、あっしに何の用だい」

「鳴神六右衛門の名代で参りました。娘の、こまです」

「ああ。頭領の所の」

　源蔵は工房の奥へ目をやり、少し声を落とした。

「あっしも狸だよ。今は、人の出入りがあるから、この姿でね」

　こまはうなずいた。

　源蔵が鉋を置いてから、書状を差し出す。

　目を通す間、こまは川側の作業場を見た。

　一艘の大きな荷舟が、丸太を並べた斜面の上に据えられていた。幅が広く、底が浅い。縁の一部には、まだ新しい板が当てられている。

『川の音は、毎日聞いてるんだがね』

　低い声がした。

　こまの目が、舟へ向いた。

『まだ、そこを走ったことがない』

「あの舟は――」

「棟梁！」

　背後から、大きな声が飛んだ。

　こまの手が、板の上で跳ねた。

　戸口に、藍の前掛けをした男が立っていた。額に汗を浮かべ、片手に、何枚もの紙を握っている。

「橋は、どうなった。米屋の荷車が今日も遠回りだ。薬の荷まで、川下から運んでるんだぞ」

「庄助さん。今、材を削ってるところだよ」

「分かってる。分かってるが、いつまでだ。……その娘さん、注文の客か？」

　男の目が、こまへ向いた。

　喉が、詰まった。

　人間だ。

　自分も同じ姿なのに、そう思った途端、返事が細くなる。

「私、は……」

「舟の話だよ。今すぐ仕事を増やすと決めたわけじゃない。まず、こっちの橋を見に行こう」

　源蔵が書状を畳んだ。

　こまは、何も続けられなかった。

　　　　　＊

　工房から川下へ少し歩くと、修理中の橋が見えた。

　橋の真ん中の板が外され、下の骨組みがむき出しになっている。両岸には柵が置かれ、人は渡れなかった。

　対岸に、荷車と、米俵を積んだ人が待っていた。

「あの方たちは……」

「渡せる荷から、小舟で回してるんだ。だが、荷車ごとは乗らない。橋が要るのさ」

　源蔵が言った。

　こまは、川岸の荷を見た。

　父の舟を急いでもらう間、この人たちは、待ち続けることになるのだ。

　庄助が橋の下を指した。

「ここの太い木を、新しいのに替える。材は、もうあるんだろう。なら、明日には――」

「梁はある。だが、運んで、据えて、上の板を戻す。全部済んでから、確かめるんだ」

「分かった。皆には、明日渡れると知らせておく」

「それは言っていないよ」

　源蔵の声は、変わらなかった。

　庄助が口を閉じた。

「急いでいるのは、分かってる。だが、渡ってよいという返事をするのは、橋を確かめた後だ」

「……じゃあ、いつだ」

「まずは梁を運ぶ。今日、どこまで進んだかは、夕方に知らせるよ」

　庄助は、紙を握り直した。

　その顔を見て、こまは目を伏せかけた。

　困らせたくなくて、はいと言いそうになる。

　けれど、源蔵は、言わなかった。

「舟の話は、それからにしてくれ」

　庄助はこまへ言い、対岸へ声をかけに行った。

　こまは両手を握った。

　急がなくてよいとは、言えない。父も、きっと待っている。

　でも、こちらの橋も、後でよい仕事ではなかった。

　　　　　＊

　工房へ戻る道で、こまの指先が痺れ始めた。

　源蔵に小さく伝えると、工房の脇の小屋を空けてくれた。

　鈴太と入り、戸を閉めてから狸へ戻る。

　それだけで、肩へ入っていた力が、少し抜けた。

　源蔵が人を遠ざけてくれた小屋で、こまは水を飲み、改めて舟の話を聞いた。

「頭領の言う数を造るなら、橋の仕事とは一緒にできない。手が足りないよ」

　川側では、渦吉が荷袋をそばへ置き、太い材を積み直すのを手伝っていた。

「渦吉さんが、運ぶのを手伝っても……ですか」

「ありがたいが、継ぎ目を合わせて、舟を組む手も要る。橋の梁を据えるのも、力だけじゃ済まないのさ」

　こまは、下げた鼻先を、自分の前足へ寄せた。

　父には、何と言えばよいのだろう。

　橋の修理があるから、できませんでした。

　それも、父へ伝える返事なのだろう。けれど、まだ聞いていないことがあった。

　小屋の戸の隙間から、荷舟が見えた。

　すぐそばを、川が流れている。

「あの舟に、買う方は、決まっていますか」

「まだだよ。注文の合間に造っていたんだ。あと少し、仕上げが残ってる」

「橋の、大きな木は、どうやって運ぶんですか」

「筏に組んで流すか、舟へ載せる。あそこにある小舟では、載せられないがね」

　こまは顔を上げた。

　父へ渡す舟。

　橋へ運ぶ梁。

　川の上で、一つにつながった気がした。

「あの舟を、先に、一艘だけ仕上げて……」

　源蔵がこちらを見た。

「橋の梁を、運ぶのに使うのは、駄目でしょうか。そのあとで、父の所へ、渡していただくんです」

　言い終えてから、こまは耳を伏せた。

　何か、知らないことがあるかもしれない。

　舟も橋も造ったことのない自分が、勝手に、できると思っているだけかもしれない。

　源蔵は、荷舟を見つめていた。

　風斎が、戸口から舟と橋の方を交互に見た。

「舟を先に仕上げることが、橋の仕事にもなるのだね」

「はい。残りの舟は、橋が直ってから……。父には、その順番で、お返事します」

　源蔵が、小屋の外へ出た。

　舟のそばの職人を呼び、短く話す。二人は継ぎ目を確かめ、岸へ積まれた梁を見に行った。

　こまは、その間、何も言えずに待っていた。

　やがて、源蔵が戻ってきた。

「舟幅と梁の重さは、いける。はみ出す分を、どう支えるかは決めねばならないが」

　こまの耳が、持ち上がった。

「その順なら、できそうだ」

　息が、ふっと抜けた。

　こまは、鈴太を見た。

　鈴太が、口元を緩めた。

「聞いてもらえたな」

「……はい」

　ただ頼みを渡すだけではなくて、自分が見たことも、役に立った。

　こまは、前足をきちんとそろえ直した。

「お願いします」

「庄助さんとも、この順番で話をするよ。まだ、橋がいつ開くかを決めたわけじゃない。頭領への返事にも、そこは書いておくれ」

「はい」

　源蔵が、こまの顔を見た。

「明日は、舟を川へ下ろす。見ていくかい」

　こまは、荷舟へ目を向けた。

　まだ川を走ったことがないと、言っていた舟だ。

「見たいです」

　今度は、すぐに答えられた。

　小屋の外で、渦吉が声を上げた。

「舟を下ろすのか！　なら、俺の出番だな！」

　源蔵が戸口へ顔を出した。

「手は借りたいが、まず段取りからだよ」

「おう！」

　渦吉は胸を張り、もう舟のそばへ歩いていた。

　鈴太が、小さく言った。

「最後まで、聞いてたかな」