狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第18話 引かないでください

『今日こそ、川へ出るんだね』

　荷舟の声に、こまはうなずいた。

　翌朝、仕上げを終えた舟には、橋へ運ぶ太い梁が載っていた。舟幅より長いため、両端が左右へはみ出している。

　人間の娘に化けて手伝っていたこまは、その端を見上げた。

　これを運べば、橋の修理が進む。

　橋の仕事が済んだら、この舟は父の頼みに応えてくれる。

「一艘からなら、話を進められる。頭領にも、そう書いておくよ」

　源蔵に言われ、こまは胸の前で指を握った。

「ありがとうございます」

　自分が考えた順番で、皆が動いている。

　その嬉しさを、鈴太の顔を見て、もう一度確かめた。

　けれど、そろそろ人間の姿を休ませたかった。朝から板を押さえたり、源蔵の話を聞いたりして、手足の先が重くなっている。

　こまは鈴太を呼び、小屋へ戻った。

「箱に、化けてもいいですか。そばで、見ていたいので」

「おう。運ぶよ」

　小さな木の道具箱になると、鈴太が取っ手を持って外へ出た。

　船場の少し川下には、修理中の橋がある。舟を下ろすのも、橋が近いこちらの岸だった。

　橋の近くの岸には、梁を吊り上げるための木組みと、川へ張り出す作業足場がある。滑車から綱が垂れ、そこへ舟を寄せて梁を上げる予定だった。

　舟の上では、職人が一人、梁を留めた縄を確かめていた。

　岸では、風斎と別の職人が、舟から延ばした綱を工房の柱へ結ぼうとしている。

「庄助さん。柵の外で待っておくれ」

　源蔵の声がした。

　こまは、取っ手へ掛かる鈴太の手の力が、少し強くなったのを感じた。

　昨日の人間が、見に来ている。

　今は、この姿のまま、静かにしていよう。

「こっちの楔は、俺が抜けばよいのだな！」

　渦吉が、舟の下へしゃがんだ。

　舟は、川へ傾いた丸太の上に載っている。滑り出さないよう、太い木の楔で止めてあった。

「舟の重みがかかってる。簡単には抜けないよ。まず、綱で――」

「俺なら抜ける！」

『まだだ！』

　楔の声が、鋭く響いた。

「待っ――」

　渦吉の腕が、持ち上がった。

　太い楔が、抜けた。

　舟が動いた。

　　　　　＊

　丸太が、立て続けに鳴った。

　大きな舟が斜面を滑り、水面へ突っ込む。

　白い水が跳ね上がった。

「綱を離せ！　手を巻かれる！」

　源蔵の叫びに、職人が握っていた綱を放した。

　結び終えていなかった綱が、土の上を走っていく。

「俺が止める！」

　渦吉が、その綱をつかんだ。

　だが、舟はもう船場を離れ、下流の橋へ流されていた。

　舟の上の職人が、腹ばいになって縁をつかむ。

　鈴太が箱を抱え直し、岸に沿って走った。

「橋の下だ！」

　誰かが叫んだ。

　鈍い衝突音がした。

　舟からはみ出した梁の、岸側の端が、橋脚の柱と斜めの支え木の間へ突っ込んだ。

　梁は止まった。

　舟だけが流れに押され、向きを変えようとする。

　片側が持ち上がり、反対の縁へ水がかかった。

　職人の足が滑った。

「動くな！　低くなってろ！」

　源蔵が川岸を駆け下りた。

　こまの体も、鈴太の腕の中で大きく揺れた。

　橋が。

　舟が。

　どちらも前へ進むはずだった。

　あの人が落ちたら、流されてしまう。

　渦吉が、綱を両腕へ抱え込んだ。

「引き戻すぞ！」

　綱が、ぴんと張った。

　橋の下で、木が軋んだ。

『引くな……！』

　低く、苦しい声がした。

『挟まった梁が、柱を押してる！　これ以上引いたら、柱が折れて、橋が崩れる……！』

　橋脚の声だった。

　こまは、声のした方へ意識を向けた。

　梁の端が、柱の間から抜けていない。

　舟を岸へ引けば、梁が梃子になって、橋を支える木を押し壊してしまう。

　橋が壊れる。あの人も、川へ落ちてしまう。

　言わなければ。

　源蔵も、風斎も、その声は聞こえない。

　でも、人間にも、聞かれる。

　箱が喋ったら、何をされるだろう。

　また、橋の下で、木が鳴った。

「引かないでください！」

　声が、川へ飛び出した。

「橋が倒れます！　梁が、橋脚に挟まっています！」

　渦吉の足が止まった。

「引かずに、そのまま持っていてください！」

「……分かった！」

　渦吉は腰を落とした。

　舟を引き寄せず、それ以上も流さないように、綱を支える。

　源蔵が、橋脚の方へ身を乗り出した。

「本当だ。梁の端が、支え木の内側に入ってる」

　こまは、止められた。

　けれど、舟はまだ傾いたままだった。

　　　　　＊

「先に、梁の端を上げよう」

　風斎が、岸に立つ木組みを指した。

「吊り綱を、そこへ下ろせるかね。端を外してから、舟を戻すのだ」

　源蔵が、木組みの作業足場へ、職人を二人向かわせた。

　風斎も後へ続きかけ、足を止めた。

　足場の先の下に、川が見える。

　風斎は唇を引き結び、岸へ戻った。

「私は、ここで綱を取る。上の君、輪を作って下げてくれたまえ！」

　職人が、滑車から綱を繰り出した。

　その先が、舟の上へ下りていく。

「梁を留めた縄は、緩められるか！」

　源蔵の声に、舟の職人がうなずいた。

　縁から片手を離し、梁を留めていた縄をほどく。

　舟が揺れた。

　岸で、庄助が息を呑んだ。

「落ちるぞ！」

　こまは、箱のまま、何もできなかった。

　自分で岸へ下りることも、あの人の手を取ることもできない。

　鈴太が、こまを岸の平らな石の上へ置いた。

「ここにいてくれ。綱を手伝う」

「はい……！」

　鈴太が風斎の所へ走った。

　舟の職人は、梁へ胸を押しつけるようにして、下りてきた綱をつかんだ。

　輪を梁の端へ通し、締める。

　引っ掛かった所より外側に、綱が掛かった。

「よいぞ！　上げてくれ！」

　風斎と鈴太が、岸へ下ろされた綱の反対側を引いた。

　滑車が回った。

　梁の端が、少し持ち上がる。

　まだ、橋脚から外れない。

『もう少し……。下の角が、残ってる』

　こまは、すぐに声を出した。

「あと少しです！　梁の、下の角が、まだ引っ掛かっています！」

「渦吉殿、まだ動くな！」

「動かん！」

　太い綱の向こうで、渦吉の足が砂へ沈んだ。

　風斎の額から、汗が落ちる。

　鈴太が歯を食いしばった。

「上げるぞ。もう一度！」

　二人が綱を引いた。

　梁が、さらに上がった。

『外れた！』

　橋脚の声が変わった。

「外れました！」

　源蔵も、橋の下を確かめて手を上げた。

「まず、舟を少しだけ引け！　梁を橋脚から離すんだ！」

　渦吉が、岸に沿って斜め上流へ、一歩下がった。

　舟も、少し動いた。吊り綱に支えられた梁の端と、橋脚の間に隙間ができる。

「そこで止めろ。梁を、舟へ戻す！」

　風斎と鈴太が、ゆっくり綱を緩めた。持ち上がっていた梁が、舟の縁へ戻る。

　傾いていた舟が、起き上がった。

　職人が梁を縄で留め直し、手を上げた。

「よし。今度こそ、岸へ寄せるぞ！」

　渦吉が一歩ずつ下がり、源蔵たちが舟へ手を伸ばした。

　舟が、岸へ止まった。

　職人が陸へ引き上げられた。

　両足が地面へつく。

　それを見て、こまはようやく、言葉を出せた。

「……よかった」

　　　　　＊

　川岸に、誰も喋らない時間があった。

　渦吉が、抜いた楔を見下ろしていた。

「俺が、早く抜いたからだ」

　大きな声ではなかった。

「すまん。役に立てると、思った」

　源蔵が、その前へ立った。

「綱を持っていてくれたのは、助かった。だが、抜く順番は、聞いてほしかったよ」

「……おう」

「舟も橋も、まず傷を調べる。梁を運ぶのは、それからだ」

　渦吉は楔を両手で持ち、うなずいた。

　こまは、石の上に置かれたままだった。

　鈴太がそばへ戻り、濡れた手を着物で拭った。

　こまを持ち上げる前に、別の足音が近づいた。

「棟梁」

　庄助の声だった。

「さっき、そこから声がしたな」

　指先が、こまへ向いた。

　何も、言えなくなった。

「木の箱が、橋の下を見ていたのか。あの声、昨日の娘さんじゃないのか」

　鈴太の手が、箱の取っ手へ伸びかけた。

　こまは、小さく声を出した。

「源蔵様」

「聞いてるよ」

「私のことを、お話しても、よいですか」

　源蔵は、庄助を見た。

　それから、川向こうの人影と、工房へ戻っていく職人たちを確かめた。

「あんた自身のことなら。場所を変えて話そう」

　こまは、待っていた。

　鈴太が取っ手を持ち、静かに持ち上げてくれる。

　庄助の足音が、後ろからついてきた。

　怖かった。

　けれど、もう源蔵に、返事を全部預けたくはなかった。

「……私から、話します」