狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第16話 膝をついたら、負けです

「まず、その方を下ろしてください！」

　こまは籠から身を乗り出した。

　河童の頭の上で、舟が揺れている。舟の男は舷へしがみつき、足を宙でばたつかせていた。

「おう。そうだな！」

　河童は舟を抱え直し、岸の平らな砂地へ置いた。

　鈴太が駆け寄り、男の腕を支える。

　男は舟から下りるなり、膝に手をついて、長く息を吐いた。

「舟底の泥を落としたいとは言ったがよ……。乗ってるうちに持ち上げる奴があるか！」

「一緒に運べば、一度で済む」

「俺は自分で歩けるんだよ！」

　河童は目を丸くした。

「そうか」

　こまは、鈴太の下ろした籠から、おそるおそる前足を出した。

　近くで見ると、河童の腕は、こまの胴ほども太かった。水を払うだけで、周りの砂へ大粒の雫が飛ぶ。

　頭には、幅の広い皿が載っている。

「俺は渦吉だ。この川に住んでいる」

　大きな口が、にっと開いた。

「そっちの狸。さっきは、教えてくれて助かったぞ！」

　こまは尾を体へ寄せた。

「こまと、申します」

「俺は鈴太。こっちは風斎だ。木渡へ行きたいんだが」

「なら、向こう岸だな」

　舟の男が笠をかぶり直した。

「渡し守の弥一だ。底を確かめて、泥を落としたら出すから、少し待ってくれ」

　渦吉が舟の縁へ両手を掛けた。

「ひっくり返せばよいか」

「もう俺は乗ってねえな。よし。ゆっくりだぞ。ゆっくり！」

　　　　　＊

　舟を伏せ終えると、渦吉は河原の一角へ歩いていった。

　小さな地蔵が立っていた。

　川を向いた石の顔には、苔がついている。足元の皿へ、渦吉は懐から胡瓜を一本出して供えた。

「今日も、舟が無事に渡るように」

　太い指がそろい、頭が下がる。

　さっきまで舟を振り回していた河童が、胡瓜の向きまで、そっと直していた。

　こまが見つめていると、渦吉がこちらへ来た。

「待っている間、相撲を取らんか」

　こまは、その腕を見上げた。

「……お相撲、ですか」

「おう。俺に勝ったら、荷を向こう岸まで運んでやる。木渡へ向かう川沿いの道も、知っているぞ」

「負けたら、どうなるんですか」

「俺が嬉しい！」

　渦吉が胸を張った。

　こまは、返事に困った。

　鈴太が前へ出た。

「勝負なら、俺が――」

　途中で止まり、こまを見た。

　渦吉も、鈴太ではなく、こまの返事を待っていた。

「嫌なら構わん。俺は、相撲が好きでな」

　勝てるとは、思えなかった。

　でも、荷を運んでもらえたら、鈴太も楽になる。知らない道を、教えてもらうこともできる。

　こまは、地蔵の前に並べられた胡瓜へ、もう一度目を向けた。

「化けても、よいですか」

「よいぞ！」

「叩いたり、投げたりは……」

「なしだ。押すだけ。膝をつくか、輪の外へ出た方の負けにしよう」

　渦吉は足で砂をならし、太い指で大きな輪を描いた。水際からは十分離れた、平らな場所だった。

「こまが痛いと言ったら、すぐ止めろよ」

　鈴太の声が、硬くなる。

　渦吉は真面目な顔でうなずいた。

「嫌になったら、それでも終わりだ。続けられるかは、こまが決める」

　風斎が扇を開いた。

「私が見届けよう。始める前に、もう一度、二人とも条件を確かめたまえ」

　こまは自分の前足を見た。

　力では、勝てない。

　けれど、今、ここで見たことなら、使えるかもしれない。

「……お願いします」

　　　　　＊

　輪の中で向かい合うと、渦吉の影が、こまの上へ落ちた。

　大きい。

　前足が、砂へ沈む。

　やっぱり無理かもしれない、と言いかけた。

　そのとき、渦吉が両膝を少し曲げた。低い所にいるこまへ、目の高さを近づけようとしているのだ。

　待ってくれていた。

　こまは、さっき見た石の形を思い浮かべた。

「始め！」

　風斎の扇が下りた。

　渦吉が、一歩、踏み込んだ。

　こまは目を閉じた。

　丸い頭。閉じた目。胸の前で合わせた手。

　砂の上に、小さな地蔵が立った。

　太い両手が、目前で止まった。

「おっ――」

　影が、低くなる。

「お地蔵様！」

　ずん、と砂が鳴った。

　渦吉の両膝が、地面についていた。

　合掌した指の向こうで、頭が深く下がる。

　しばらく、川の音だけがした。

「……こま殿の勝ちだね」

　風斎が言った。

　渦吉が顔を上げた。

　こまは狸の姿へ戻り、同じ場所で前足をそろえた。

　痛い所は、どこもなかった。

「あの、膝が……」

　渦吉は自分の膝を見た。

　それから、こまを見た。

「今のは、お前だと、分かっていたんだ」

「はい」

「だが、お地蔵様のお姿が、目の前に現れたら……」

　渦吉は、もう一度手を合わせかけ、途中で止めた。

　鈴太が口元を押さえた。

　弥一は舟底へ手をついたまま、肩を揺らしていた。

　渦吉が、砂のついた膝を払った。

「負けだ！」

　こまは耳を伏せた。

　怒らせただろうか。

「見事だ。俺は、押すことしか考えていなかった！」

　渦吉は、嬉しそうに笑っていた。

　こまの耳が、ゆっくり戻った。

「お相手してくださって、ありがとうございます」

「こちらこそだ。次は、もっと長く取りたい！」

「まず、今の膝を何とかしねえとな」

　鈴太に言われ、渦吉は真剣にうなずいた。

　　　　　＊

　舟の点検が終わると、弥一と渦吉が、二人で水へ戻した。

　今度は、誰も乗っていないことを確かめてからだった。

「約束だ。荷を貸せ」

　渦吉が腕を伸ばした。

　鈴太が、足元の籠を持ち上げかける。

　こまは籠の縁へ前足を掛け、顔を上げた。

「私の籠は、鈴太さんに、お願いします。お荷物の方を、持っていただけますか」

「おう」

　渦吉は大きな荷袋を軽々と担いだ。風斎の包みも、その隣へ収まる。

「向こう岸から先も、持ってやれるぞ」

　こまは顔を上げた。

「木渡へ、ですか」

「道は知っている。俺も、お前らと歩いてみたい。よその土地で、相撲を取れる奴に会えるかもしれんしな」

　鈴太が、渦吉の膝へ目を向けた。

「お地蔵様が、いねえといいな」

「道中の無事も願える。いらした方がよい！」

　風斎の扇が、口元を隠した。

　こまも、少し笑った。

　怖い相手かもしれないと思っていた。

　けれど、約束を守ってくれた。自分で決めてよいと言い、負けた後も、怒らなかった。

　こまは、渦吉の顔を見て言った。

「私たちの道を、教えてください。ご一緒に、お願いします」

「おう。任せろ！」

　渦吉が胸を張った。

　鈴太がその背へ、軽く手を置いた。

「助かる。よろしく――」

「ひゃっははははは！」

　河原に、ものすごい笑い声が響いた。

　渦吉の膝が崩れた。

　肩から荷袋が滑り落ち、傾いた岸を転がっていく。

「あっ！」

　こまが前足を伸ばした。

　届かない。

　袋には、父の書状がある。若旦那が書いてくれた紙も、入っている。

　渦吉は腹を抱えたまま、手を伸ばせずにいた。

　こまの足が、川へ向きかけた。

　水の深さは分からない。

「弥一さん！　お荷物を！」

　声が出た。

　弥一が櫂を横へ差し出した。

　水際を塞いだ櫂の柄に、袋がぶつかった。弥一はそのまま、荷袋を岸の内側へ押し戻した。

　鈴太が拾い上げた。

　こまは、ようやく息を吐いた。

「助かった……。ありがとうございます」

　渦吉も、砂の上へ両手をつき、息を整えていた。

「触られると、駄目なんだ……。くすぐったくて、動けん」

　鈴太が、自分の手を見た。

「悪かった。軽く、置いただけだったんだが」

「それで駄目だ」

　風斎が扇を閉じた。

「それで、相撲が好きなのかね」

「好きなんだ！」

　渦吉が顔を上げた。

「好きなものを、どうしろというのだ！」

　こまは、その顔を見つめた。

　人間が怖いのに、人間のそばへ行きたかった自分を、少しだけ思い出した。

「……触る前には、聞きます」

　こまが言うと、渦吉は大きくうなずいた。

　弥一が、櫂を舟へ戻した。

「よし。じゃあ乗ってくれ。今度こそ、向こう岸へ出すぞ」

　こまが籠へ戻ると、鈴太が背負い直した。

　舟には、風斎が先に乗った。次に、鈴太が荷袋を積み、腰を下ろす。

　最後に、渦吉が足を掛けた。

　舟が、大きく傾いた。

「待て！」

　弥一の声に、渦吉が止まる。

「お前は泳いでこい！」