狸小町恋之道中〜物にしか化けられない私ですが、恩人の若旦那に恋をしたので人間修行を始めます〜

拾われ狸の恩返し

第15話 台詞は、増やせません

「父さんの台詞は、増やせません」

　こまが言うと、父の筆が止まった。

　幕裏を出て山の家へ戻り、ようやく返事を渡したところだった。こまは人間の娘に化け、父の前へ座っている。隣には鈴太と、旅支度をした風斎がいた。

　父は風斎の書いた条件を読み終えるなり、余白へ自分の名乗りを書き始めていた。

「まだ、二行しか足しておらぬぞ」

「足す前に、役者さんたちと、ご相談してください」

「名乗るだけだ」

　紙には、鳴神六右衛門という名の前に、長い言葉がいくつも連なっていた。

　こまは、そこを指した。

「……私が、お預かりしてきたお返事なので」

　指先が、少し震えた。

　父を困らせたくはない。

　けれど、皆が言っていたことを、自分の所で変えてしまいたくなかった。

「この紙には、書き足さないでください」

　父は筆の先を見た。

　風斎が、扇を膝へ置いた。

「名乗りだけで客を振り向かせるのは、難しいものです。立ち姿や、声の間も要りますね」

「ほう。わしは、立ち姿には少々心得がある」

　父が膝を立てた。

　茶を運んできた母のお福が、その肩を押して座らせた。

「今は娘の報告を聞いてください」

　こまは、ほっとして紙を引き寄せた。

「祭りの日と場所、それに、こちらのお芝居の予定を確かめてからです。役者さんは二人。短いお芝居を一つ。旅の銭と、道具を運ぶ銭は、別に相談したいそうです」

「一座すべてではないのだな」

「はい。ここで待っているお客さんを、置いていくことはできないと」

　父は、しばらく黙った。

　こまは膝の上で指を重ねた。

　もっと大勢に、もっと大きな返事をもらってくるべきだったのだろうか。

「分かった」

　父が筆を置いた。

「それを踏まえて、改めて頼みを出そう。向こうの都合を聞いてきたのだな」

「……はい」

「ようやった」

　こまは顔を上げた。

　父は、こまの持ち帰った紙を、今度は何も書かずに畳んだ。

　間違えずに、渡せた。

　前足ではない自分の指を、こまはそっと緩めた。

「それで、こちらの天狗殿も、旅をともにしてくださると」

「風斎です。道中で話を集め、新しい芝居を書きたいと思っています」

「ならば、わしの話などどうだ。若き日の修行から――」

「人の話を聞かず、誰よりも目立とうとする頭領。よい人物になりそうですね」

　母が茶碗を置く手を止めた。

　父は胸を張った。

「よく分かっておるではないか！」

　こまは、父と風斎を交互に見た。

　同じ芝居を、思い描いているのだろうか。

　　　　　＊

　茶を飲み終えると、父は新しい書状を取り出した。

「次に訪ねてほしい所がある。木渡という、舟や橋を造る狸たちの仲間だ」

　こまは背筋を伸ばした。

「大きな催しには、人と品物を運ぶ舟が要る。まず、源蔵という職人に会って、話を聞いてきてくれ」

「どこまで、運ぶんですか」

「荷を集める港までだ。いずれ畿内で、阿波の芸や品を見せる祭りを開きたい。受け入れ先や日取りは、これから詰める」

　海の向こう。

　こまは父の顔を見た。

　大きな催しとは聞いていた。けれど、山を下りた先の町よりも、ずっと遠くへつながる仕事だったのだ。

「舟の大きさや、いつまでに何を運ぶか。聞かれるでしょうね」

　風斎が言った。

　父はうなずき、書状を開いた。

「今、こちらで考えている荷と人数は書いてある。造れるか、どれほど手間がかかるか、まずは確かめたい」

　こまは紙へ目を落とした。

　父の名前は、今度も大きかった。

　その下の文字を、端から読んでいく。

「分からなかったら、聞いてきても、よいですか」

「無論だ」

「その場で、お返事できないことは、持ち帰ります」

　父が、こまを見た。

「うむ。それでよい」

　こまは、両手で書状を受け取った。

　鈴太がそばの荷袋を開いた。紙をしまう場所を空け、こまが入れ終えるまで、持っていてくれた。

　　　　　＊

　その晩、こまは灯りのそばで筆を握った。

　昼間より短い間だけ、人間の姿になっている。

　まず、若旦那の名前を書いた。

　次の行で、止まる。

　書きたいことが、たくさんあった。

　人形になった。姫にはなれなかった。怖い顔をする役者が、本当はよく笑う人だった。

　どれから書けば、伝わるだろう。

　見ていたように、そのまま話せたらいいのに。

　こまは口元を押さえ、それから、もう一度筆を動かした。

　幕裏の町へ、無事に着きました。

　お芝居を、少しだけ手伝わせていただきました。人間のお客さんの前で、声を出しました。

　とても怖かったですが、手を叩いてくださいました。

　一行ずつ、確かめながら書いた。

　父への報告で一度山へ戻ったこと。次は木渡という町へ行くこと。風斎という天狗が、一緒に旅をしてくれること。

　書き終える頃には、指先がじんと痺れていた。

　こまは紙を畳み、筆を置いた。

「もう、休みなさい」

　母が、寝床を整えてくれた。

「はい。あの……明日、町へ行く方は、いらっしゃいますか」

「母さんが行くよ。買い出しがあるからね」

　こまは、畳んだ紙を両手で差し出した。

「大和屋へ、届けていただけますか」

　母の目が、宛名へ落ちた。

「若旦那に、お便りかい」

「着いたら、知らせてほしいと、言ってくださったので」

「そう。渡してくるよ」

　受け取ってもらえて、こまは肩を下ろした。

　木渡へ向かう道は、大和屋の町とは違う方へ延びている。今度は、これまでより長く、顔を見に行けなくなる。

　それでも、あの人の所へ、自分の言葉は届く。

「……お願いします」

　母の手の中で、紙の端が、かすかに鳴った。

　　　　　＊

　翌朝、山を下りる道で、風斎は三度立ち止まった。

　一度目は、道端の大きな切り株を見たとき。

「ここへ腰掛けて、誰かを待つ役がよいね」

　二度目は、枯れ枝が落ちてきたとき。

「追っ手が来たかと思わせて、ただの枝。使える」

　三度目は、木々の切れ目から、谷が見えたときだった。

「……この道は、ずっと、この幅かね」

「さっきの二つと、声が違うぞ」

　鈴太が言った。

　こまは狸の姿で、鈴太の籠から顔を出していた。荷袋の中には、木渡への書状が収まっている。

　鈴太が足を止め、道の山側へ寄った。

「こっち歩けよ。谷は見なくていいから」

「助かる」

　風斎が、鈴太の背に隠れるように進む。

　扇は、脇へしっかり挟まれていた。

「風斎様」

「何かね、こま殿」

「怖いときは、言ってください。止まっていただくのは、私も、お願いするので」

　風斎が、こちらを見た。

「では、早速だが、次の曲がり角で少し止まりたい」

「曲がる前からかよ」

「先が見えないのだよ！」

　こまは籠の縁へ鼻先を伏せ、少し笑った。

　誰かに待ってもらうのは、自分ばかりではなかった。

　山道を下り切った頃には、日が高くなっていた。

　川の音が聞こえる。

　木渡へは、この先の渡し場から、向こう岸へ渡るのだという。

　鈴太の肩越しに、大きな川が見えた。

　岸に杭が打たれ、舟をつなぐ綱が揺れている。笠をかぶった男が、舟の上で櫂を拭いていた。

「あの方に、渡していただくんですね」

　こまが言ったときだった。

　舟の脇の水が、大きく盛り上がった。

　緑色の腕が、二本。

　太い指が舟底をつかむ。

　舟が、持ち上がった。

　こまは籠の中で、ひっくり返りそうになった。

　舟の下から現れたのは、丸い皿を頭に載せた、大男だった。濡れた肩も、胸も、こまの知る人間よりずっと厚い。

　背中には、大きな甲羅があった。

「よし。岸へ上げるぞ！」

「待て待て待て！」

　舟の上の男が、櫂を放り出して舷へしがみついた。

「俺が下りてからにしろ！　泳げねえんだぞ！」

　大男は、舟を頭の上へ差し上げたまま、こちらを向いた。

　目が合った。

「おう。お前らも、渡りたいのか！」