灰と影の歌

序章

第2話：灰と砕けた翼

　白い月光がラクリモーサ伯爵邸を照らしていた。屋敷は棺(ひつぎ)のように丘の上で、沈黙した。

　かつて華麗だった庭園はとうに雑草に呑まれていた。蔦は死骸の腕となって外壁に食い込んでいた。錆びついた鉄門が風に揺れ、獣の呻きを吐き出した。

　ドレイクが身を低くして近づいてきた。

「正面は無理だ。あの音じゃ死んだ伯爵も飛び起きるぜ」

　義眼が歯車を鳴らしながら屋敷の外壁を走査した。

「二階、西のバルコニー。蔦を伝って上がろう」

　薬草の葉を取り出し、口に放り込んだ。苦味が舌をしびれさせるあいだ、茨(いばら)の絡みつくバルコニーを見上げた。巨大な蛇が獲物を幾重にも締め上げているかのようだった。

　屋敷は見ていた。死んだ目で。

　ベラの警告が脳裏をよぎった。

『亡霊に足を取られるかもしれないから』

　カリッ、カリッ。噛み潰しながら頭の中から押し出した。

　仕事だ。金になる仕事。ただそれだけ。

　＊　＊　＊

　屋敷の中は深い闇に沈んでいた。中央ホールの天井からは幽霊船めいた巨大なシャンデリアがぶら下がり、空間を支配した。

　床は分厚い埃に覆われていた。その上に続くただひとつの足跡。舞台へ歩み出た役者の動線だった。空気は生傷のようにへばりつき、足音はカーペットに吸い込まれて消えた。

　アッシュが先に踏み出した。ドレイクが後に続いた。暗がりで、義眼が生きて動いていた。

　不意にドレイクの腕が伸びて遮った。

「待て」

　月光がかろうじて差し込む床に、釣り糸より細い糸が微かに光っていた。先端はシャンデリアにつながっていた。

「触れたら丸ごと落ちてくる。単純だが、結構効くぜ」

　手が剣へ伸びかけて、止まった。触れぬよう慎重にまたいだ。アレクトの必死さは読み取れたが、同情はなかった。飢えた獣は他の飢えた獣の獲物でしかない。

　中央ホールを抜けると長く暗い廊下が現れた。両側の壁には伯爵家歴代の面々が埃をかぶったまま並んでいた。

　最後の伯爵夫妻の肖像画の前で足を止めた。蒼白(あおじろ)い伯爵夫人はどこか聖女ルクレツィアに似ていた。悲しげな諦めきった瞳に縫い止められる。

「アッシュ？」

　無意識に剣を握りしめていた。指の関節が白くなるほどだった。小さく舌打ちして顔を背けると、幻影が嘘のように消えた。

「……何でもない。行こう」

　再び歩き出した。突き当たりの扉の隙間から何かがにじみ出ていた。血の生臭さとよどんだ死の悪臭。

　扉を押すと臭気が逆巻いて二人を迎えた。部屋の中央に、炭と乾ききらぬ血で描かれた粗雑な魔法陣が傷痕のように刻まれていた。

　二つの陣が重なっていた。古い羊皮紙に新しい文字を書き足したようだった。ドレイクが鼻を覆い顔をしかめた。

「くそったれ、何しやがったんだ」

　床を注意深く観察しながら義眼のレンズを絞った。

「猿真似だな。竜の涙の扱い方も知らねえらしい」

　輪郭を指さした。

「本物はこの下に敷かれてるやつだ。伯爵夫妻はまさにこの祭壇で死んだに違えねえ。アレクトはここを嗅ぎ当てたってわけだ」

　アッシュの視線は新しい血痕を越え、その下に染み込んだ赤黒い痕へと食い込んだ。失敗した者のあがきと、おそらくは成就したであろう悲願が幾重にも折り重なった場所。

　硝子の聖所《グラス・サンクチュアリ》。

　破壊した祭壇が眼前に浮かんだ。あの場所もまたイゾルデが最初に造ったものではなかったのかもしれない、という考えが頭をかすめた。教団の歴史の中にいったいどれほどの祭壇が隠されているのか。

　キィ——。

　床板を引っかく音が聞こえた。上の階だった。ドレイクがリボルバーを引き抜いた。

「上にいやがる」

　天井を見上げた。すべてが冷たく醒めていき、虚無が残った。

「アッシュ、二千五百ゴールドの獲物がお待ちかねだぜ」

　ドレイクの声が錨(いかり)のように現実をつなぎ止めた。再び正面を見据えたとき、瞳に宿るのは狐の飢えだけだった。

「ああ、狩りの時間だ」

　＊　＊　＊

　軋む階段を上ると空気の質感が変わった。闇の中で濃密なマナが息づいていた。

　扉の隙間からは光の一筋も漏れていなかった。蒼白い月光だけが床に刻まれた粗雑な魔法陣を照らし出していた。芝居の幕が下りた舞台だった。

　壊れた錬金術器具の中、砕けた神像のように座り込んでいる一人の男。貴族狩り、アレクト。

　目は敗北感に沈んでいた。ドレイクが部屋へ踏み込み、リボルバーを構えた。

「動くな、アレクト。後腐れねえほうがお互いのためだ」

「とうとう……来たか……」

　誰にともなく語り始めた。マナ狂症がいかに魂をむしばむのか。毎夜、肉と骨が溶け落ちる感覚にどれほどさいなまれるのか。床の魔法陣を指先でなぞった。

「生き延びるってのは……こういうことだ。お前たちが金のためにやってるのと同じさ……命の代価を払ってるだけだ」

「御託を並べてんじゃねえ。てめえのせいで死んだ貴族どもに何の罪があるってんだ？」

「罪？」

　アレクトが顔を上げた。

「クソッ、あいつらは……生まれたときから全部持ってたじゃねえか！　俺は……ただ、このクソみてえな病を治したかっただけなのに……涙も、祭壇も……手が届きそうだったのに！　お前らが全部ぶち壊しやがったんだよッ！」

　狂気じみた視線がドレイクの銃口からアッシュの無表情な顔に移った。軽蔑と嫉妬が絡み合った壊れた笑い声が弾けた。

「そうだよな……お前みたいなやつにはわからねえよな」

「何を」

「全部持ってるやつに……地べたを這いずる気持ちがわかるかよ。そのいまいましい才能が俺にあったら……！」

　絶叫は最後まで続かなかった。それが起爆剤となり理性を吹き飛ばした。

「グァアアアアッ！」

　身体がおぞましく捩れた。骨が砕け再構築される音が肉を突き破った。皮膚は煮えたぎる溶岩のように膨れ上がり、奇怪な甲殻となって全身を覆い尽くした。眼球は溶け落ち、魔力をたたえたくぼみと化した。

「くそっ！」

　ドレイクが真っ先に引き金を引いた。鈍い銃声が弾けたが、弾丸は変異した肉体にかすり傷ひとつ負わせられなかった。猛然と突進してくる怪物に歯を食いしばって正面からぶつかった。

　義眼はひっきりなしに〈解析不能〉の警告を明滅させるばかりだった。力で押し負けた巨躯が壁にたたきつけられ破片が降り注いだ。

　修羅場の中、アッシュだけが静かだった。剣を抜かず、一歩を踏み出す。

　硝子のひび割れる音とともに数十の残像に分かれ、部屋を満たす。すべての虚像が異なる角度から怪物を凝視する。

　アレクトが虚空へ咆哮した。だが絢爛たる幻影の舞は一瞬にして終わった。

　アッシュの本体がその背後に現れた。そして——剣を抜いた。音も光もないただ一条の線。

　世界が、ずれる。空間を斬り裂く次元斬りだった。

　怪物の動きが固まった。暴走していた魔力が蜃気楼のようにかき消えると膨れ上がっていた肉体もまた元の人の形に戻っていった。

　致命傷だったが、まだ息はあった。力なく膝をついたまま、ゆっくりとうなだれた。

　手を見下ろした。指先から徐々に灰へと変わり崩れ落ちていくさまを。すべてをなくした子供のような呆然とした表情だった。

　唇が微かに動いた。音というより、名前ひとつの残像を描く響きだった。

「……レア」

　それが最期だった。人のかたちをした灰の山が残った。

　コトッ、と何か小さなものが落ちた。無骨に削られた、木彫りの鳥。片翼が折れていた。砕けた壁から忍び込む風の音が部屋の中を満たしていた。

　ゲホッ、ゴホッ！

　瓦礫の山から咳とともにドレイクが身を起こした。埃をぺっと吐き捨てうなった。

「うおっ、あいつ全部灰かよ！」

　アッシュは葉を取り出して口に入れた。視線はいつしかアレクトが消えたあとの灰の山へ向いた。

　その上には、冴えた月光の下——翼の折れた小さな木彫りの鳥だけがぽつんと残されている。

　＊　＊　＊

　蝶の蜘蛛の巣は相変わらず濃い白檀(びゃくだん)の香りに満ちていた。

　ベラはカウンターに腰かけ、古びたペンダントに指を添えたまま目を閉じていた。摩耗して薄れてはいたが、白薔薇騎士団の紋章とともにかつての持ち主の名が刻まれていた。

　アッシュ・ヴァレンタイン。

「素敵ね、ヴァレンタイン。アタシが欲しかったのはこういうものよ。あなたの物語は何度聞いても飽きないの」

　ゆっくりと目を開けたとき、アッシュとドレイクが中に入ってきた。

　先に進み出たのはドレイクだった。ばつが悪そうにニカッと笑ってみせると赤い光を帯びた宝石、竜の涙をカウンターに置いた。

「アレクトは片付けた。で、こいつは……あんたんとこの品だ。これだけ骨折ってやったんだ、何かねえのか？」

　ベラはドレイクをちらりと見やると、アッシュに笑いかけた。

「あら、ご親切にどうも。でも、教会で受け取ってちょうだいな。アタシはもう支払ったんだもの」

　アッシュが投げた金貨を指ではじいた。ドレイクは口を開きかけて、やめた。ベラは再び竜の涙へ目を移し、気だるげに言葉を続けた。

「哀れねえ。あんなに欲しがっていたのに。まあ、奇跡と呪いなんて紙一重だけれど」

　視線がアッシュに留まった。

「アッシュも気をつけたほうがいいわ。わからないわよ？　あなたの追う真実もまた、誰かが誂えた祭壇かもしれない」

　アッシュが店を出た。一人残されたベラはカウンターの竜の涙を指先でとん、とつついた。宝石の奥深くで不吉な赤い光が揺らめいた。

　口元に浮かんでいた笑みはさらに、深まる。