第1話：空腹と二千五百ゴールド
記憶は——灰色にあせた昔の歌のようによみがえる。
萎れた白薔薇の花びら。耳元でささやく祈り。剣を振るった手の感触。
パリン、とステンドグラスが薄氷のようにひび割れ、霜の花となって散った。魔法が爆ぜる音だったか。それとも誰かの悲鳴だったか。
かすむ記憶の中で、ただ背に触れていた大理石の冷気だけは鮮明だった。
「……」
目を開けた。魔法船ロシナンテ号の天井だった。
なじんだ魔力回路のうなりが骨の髄までしみわたった。過去の幻影は消え、饐えた油の匂いが肺腑を満たした。
上体を起こした。記憶の中の傷に代わり、節々に鈍い疲れが残っていた。
甲板の隅、擦り切れた絨毯の上で古代剣術の形をなぞった。流れる水のような、よどみない動き。
だが何もこもってはいなかった。身体が覚えているままに、時間を殺すだけの所作。
ギシリ——
蝶番がきしみ、巨大な影が中へ踏み入った。油まみれの頬。むさ苦しい髭。ドレイクだった。
「まだそんなことやってんのか、アッシュ」
片手で手配書を振ってみせた。義眼の歯車が噛み合い、光が明滅した。
「仕事だ。貴族狩りのアレクト。影の商団を裏切って竜の涙を持ち逃げしたってよ。懸賞金は……二千五百ゴールド」
肩をすくめた。視線は羊皮紙の向こう、黒ずんだ床板に留まっていた。二千五百ゴールド。インクで記された数字にすぎなかった。
ドレイクの溜息が聞こえた。大きな背中が調理場へ向かった。しばらく座っていたが、のろのろと後を追った。ドレイクが鍋をかき回していた。
「きのこのシチューだ」
ゴトッ、と投げやりに置かれた器。水っぽい汁に沈んだぐずぐずの具を数回噛むふりをして、手を止めた。
「食う気がしない」
「まったく、死にかけのツラして食わねえってか」
席を立った。腰の袋から薬草の葉を取り出して噛み潰すと苦い香りが口の中に広がった。
再び、ドレイクの放った羊皮紙へ目をやった。粗雑に描かれた賞金首の似顔絵が無表情にこちらを見つめている。
二千五百ゴールド。
数字の向こうに肉汁のしたたる分厚いステーキがゆらめいた。葉を吐き出した。
「行こう」
ドレイクがうなずいた。踵を返す背中に、ひどいシチューの臭いがまとわりついた。
＊ ＊ ＊
ロシナンテ号が水靄をかき分け、ポート・ダマリスの水面へ滑り込んだ。
港は機械たちの墓場だった。錆びゆくクレーンがうなだれたまま固まっていた。工場が絶え間なく吐き出す煤煙は、街を癒えることのない灰色に染め上げた。アッシュは手すりに寄りかかって眺めていた。
ゴンッ。
船体が埠頭にぶつかった。ドレイクが慣れた手つきで纜を鉄杭に巻きつけた。
「ちょいと着けるだけで二ゴールドだと？ お前が残しやがったシチュー五杯分だぞ」
声は舳先の軋みのようだった。
薬草の葉を取り出し、口に含んだ。渋みが舌の根をしびれさせた。
裏路地はねっとりと暗かった。壁には正体不明の汚物が伝い、路面は乾いた空の下でも濡れていた。影となって歩いた。背後に続く重い足音が静寂を叩いた。
看板のない店の前で立ち止まった。古びた扉には白いひびが走っていた。押すと、きしみとともにまったく異なる空気が漏れ出した。
濃い白檀、古い紙の匂い。
蝶の蜘蛛の巣。
情報屋ベラの店だった。中はあらゆるガラクタが織りなす混沌の博物館だった。
埃をかぶった発条仕掛け、ひびの入った陶器の人形、持ち主の知れぬ剣と色あせた地図。すべてが居場所を失い眠りについていた。その静謐の中、ランプの焔だけが生きているかのように揺れる。
ベラがそこにいた。灯りの下で銀の蝶の装身具を柔らかな布で磨いていた。
気配に顔を上げた。視線がドレイクを軽く掠め、まっすぐアッシュに突き刺さった。赤いベルベットのドレスが身体の起伏に沿って気だるげに流れていた。
「灰色の狐」
声が低く這い、香の中に染みていった。手首の腕輪がか細い音を立てた。
「今度はまた何を失くしたのかしら」
ドレイクが先に口を開いた。
「失くしたも何もねえだろ。あんたんとこの竜の涙をかっぱらったってえアレクト——ほれ、懸賞金二千五百のやつだ」
ベラはなおも視線を外さなかった。口元に薄い笑みが浮かんだ。
「あら、そんな面白いお話があったなんて」
磨いていた装身具を置き、ティーカップを手に取って見せつけるように息を吹きかけた。
アッシュがカウンターに金貨を投げた。木目の上を転がり、しばしきらめいてやがて光を失った。銀の蝶——翅の紋様に目を留めた。待った。
ベラはふっと笑った。
「相変わらずせっかちね」
カップを奥へ押しやった。かわりに引き出しを開け、地図を広げた。
「そのお金じゃ、噂しか買えないわよ」
羽根ペンを取り、インクに浸すと、地図の一点をとんとんと叩いた。黒い染みがにじむ。
「ラクリモーサ伯爵の屋敷。時々アジトに使っていた場所よ」
それがすべてのようだった。踵を返した背に、ベラの声が追いすがった。
「あの男、貴族狩りなんでしょう？ あの屋敷、ただ打ち捨てられたわけじゃないの。最後に住んでいた伯爵夫妻が……むごたらしい死に方をしたのよ」
声にかげりが差した。
「気をつけて、アッシュ。亡霊に足を取られるかもしれないから」
再び裏路地の湿った空気が覆いかぶさった。ドレイクがこらえきれずうなった。
「あの女郎蜘蛛、なんだってあんなに甘いんだ？ 妙にお前にだけは損な商売をしやがる」
横顔をにらみつけ、言葉を継いだ。
「とにかく二千五百ゴールドだ。今度こそエンジンも換えて借金も少しは返すぞ。なぁ？」
足を止めなかった。小言は遠ざかる雑音のように耳をかすめた。頭の中ではベラの最後の言葉がこだましている。
貴族狩り。むごたらしい死。過去の亡霊。
呼吸が浅くなる。剣を強く握ると冷たさが意識を幻から現へとすくい上げた。口の中の滓を吐き捨てた。
「行こう」
うつろな胃袋ほどに乾いた声だった。
