第14話：悲嘆の聖痕
炎の咆哮が戦場を呑み込んだ。蒸発した血の噎せ返る臭いが肺を刺した。
ドレイクは折れた腕の痛みを忘れようと奥歯を噛み締めた。義眼はこの瞬間、最悪の拷問器具だった。視界の隅で赤い数字が規則的に点滅している。
【重装歩兵、百六十二。演算不能】
盾の列は計算をあざ笑う圧倒的質量の壁だった。奴らは次の動きを読もうともしなかった。鉄槌が馬車の最後の残骸を砕くと破片が凶器となって跳ね上がった。
悪態を噛み殺し、残った片腕でスキットルを引き抜いて放り投げた。先頭の盾に当たり、あっけなく砕け散った。盾兵は微動だにせず虫けらを見下ろす目をしていた。
義眼が初めて空回りした。論理と力学は原初の力の前に崩れつつあった。
そのとき、二階の闇の中でテリオンは息を殺していた。
司祭にとって、視界を奪われた戦場は地獄だった。床板の軋む呻きと壁越しに揺れる炎だけを頼りに、感覚を研ぎ澄ませていた。廊下を伝って近づく足音がいくつも聞こえた。
狩りが始まっていた。
砕けた扉の陰に身を潜め、魔力を集中させた。足音が目の前で止まった。束の間の静寂。扉が荒々しく開かれるや溜め込んだ光を炸裂させた。
狼団員の目がくらんだ。悲鳴が上がる隙を突き、最も近い男の喉へ短剣を振るった。だが刃が肉に食い込む手応えを得る前に、脇腹へ重く鈍い衝撃がめり込んだ。
骨の外れる音とともに床へ転がった。視界が戻ったとき目に映ったのは無数の刃だった。
アッシュはこのすべてを冷たい目で見透かしていた。四方を取り囲む炎の壁は計算された罠だった。
過去の声が耳の奥を掠めた。
『どんな罠にも設計者が残した退路があるものよ。獲物を誘い込むために』
イゾルデ。木剣を突きつけながらささやいた、優しくも残酷だった声。
視線が炎の中を掻き分けた。教えどおりなら、この罠にも道があるはずだった。一点を捉えた。最短の跳躍を試みた。
神経を削る破裂音。空間を断つ前に熱気がマナの流れを引き裂いた。あとずさると炎に触れた袖が炭になって崩れた。退路はどこにもなかった。
もはや仲間たちの抵抗は、霧の中の風景だった。悲しむには遅く、怒る気力さえ失せた。
勝利を確信したバルガスが包囲網の中心に悠然と歩み出た。その手が、意識を失ったテリオンを引きずっていた。
胸元に縫い付けられた教団の紋章を引き剥がし、唾とともに放り捨てた。生涯のしかかってきた憎悪に、答えを見つけた者の顔だった。
＊ ＊ ＊
教会を出たエリアーナの耳に、世界が崩れ落ちる音がなだれ込んだ。
走った。行くあてはなかった。悲鳴の聞こえる方へ、黒煙の立ち昇る方へ本能のままに足を踏み出した。
路地の入り口にさしかかると恐慌に駆られた群衆が逆流して押し寄せた。濁流に逆らって人波を掻き分ける。
やがて視界が開け、燃え盛る街の地獄絵図が目に突き刺さった。
一方的な虐殺だった。
崩れた建物の残骸の前に座り込んで泣く子供がいた。声はとうに喉の奥で潰れていた。息を切らしながら、死んだ母親の裾を声もなく揺するだけだった。
店の扉を閉めようとした商人は背後から飛んできた斧に倒れ、血溜まりに沈んでいた。手からこぼれ落ちた鍵束が冷たく光っていた。
奇跡が降り注いだ大地、豊穣を約束した街が松明となって空を焦がしている。
口を押さえた。足元から苦痛が込み上げた。
視線が虚空をさまよった。たったひとつの希望を求めて。
死を映していた眼差しが一点で凍りつく。包囲網の中心。勝利を確信したバルガスの手で戦利品とばかりに引きずり出された司祭。
初めはただの犠牲者のひとりに見えた。だが血まみれのまま力なく垂れ下がる輪郭に、見覚えのある姿が重なった。
テリオン。
バルガスがテリオンの体を荒々しく投げ捨てた。そして地面に転がっていた鉄筋の切れ端を拾い上げた。
肩を貫く音。その体がぐったりと弛緩した。
奇跡の代償という枷が粉々に砕け散った。世界が色を失い、鼓動の暴走だけがすべてを支配した。
血の涙がひと雫、頬を伝って流れ落ちる。
それが焼け焦げた地面に落ちた刹那、世界の音がはるか遠くへ退いた。
火炎も、悲鳴も、
風さえも止んだ。
ただ大地が生き物のように深く鳴動していた。
＊ ＊ ＊
バルガスの怒号は喉の中でだけ渦巻いた。狼狽して周囲を見回した。
空から雪が降っている。灰色の雪だった。
温かく柔らかな灰が炎の上を覆い、血溜まりの上を覆い、怯えた顔の上を覆った。
「な……なんだ……！」
狼団員のひとりが度を失って叫んだ。足元から漆黒の棘の結晶が突き出した。黒曜石のように鋭く、影よりなお暗かった。
バルガスは命令を下そうと手を上げた。だが応じる部下はいなかった。誰もが咲き出す死を見つめ、凍りついていた。
それは絶望が生み落とした疫病だった。教団の古代の記録では、この種の災厄を〈悲嘆の庭〉と呼ぶ。エリアーナの涙がひと雫大地に染み込んだ瞬間、時空に亀裂が走った。絶望が形を得て黒い棘となって大地の肌を突き破り、芽吹いた。
死が根のように広がっていった。
無数の死の中で最も取るに足らないひとつ。つい先刻、商人の背に斧を打ち込んだ狼団員のものだった。
「来るな！ 離れろ！」
仲間を押しのけ、足掻いたがすでに世界の終わりだった。最期に目にしたのは、己の血が花のように咲き乱れる異様な美しさだった。視界が暗転し、恐怖を剥製にしたミイラだけが残った。
道端に転がっていた青い鳥の人形の胸を、もうひとつの棘が無造作に貫いた。失われた希望に打たれた終止符だった。
その小さな悲劇を皮切りに一区画全体が巨大な祭壇へと変貌した。路地は棘に満ちた峡谷となり、広場は貫かれた屍の森と化した。
燃え盛っていた炎さえも棘に囚われたまま赤い結晶となって明滅していた。かくして血の滴る庭が完成した。
バルガスは部隊が一瞬にして剥製と化した光景を、呆然と見つめていた。
生涯を戦場で過ごしてきた。刃と炎、悲鳴と血。
だがこれは違った。法則だ。抗えぬ絶対的な消滅の法則。
足元でも棘が軍靴の上を這い上がっていた。
＊ ＊ ＊
テリオンは意識を取り戻した。肩に深く突き刺さった鉄筋の切れ端が息をするたびに痛みをねじ込んだ。
血にかすむ視界の向こうに見た。姉が立っていた場所で、森が赤い光を放ち、脈動するのを。
教団の神聖魔法は常に精製された白、あるいは純粋な金色だった。目の前の惨状はその信仰をあざ笑っていた。生命の血を糧に育つ、絶叫の刻まれたミイラを悪夢の中にいるかのように見つめていた。
「駄目だ……！」
だが血の滴る庭は変わらなかった。震える手で鎖骨を突き抜けた鉄筋を掴んだ。
歯の隙間から獣の呻きが漏れた。掌が裂けても力を緩めなかった。痛みだけが、これが現実だと告げる唯一の感覚だった。
最後の力を振り絞って絶叫した。
「……くそっ！ ……くそ……！ くそ……！」
ドレイクは膝をついたまま持ちこたえていた。残った手が、狂ったように明滅する義眼を押さえ込んだ。
【限界。結像不能】
義眼の内部が過負荷に耐えきれず煙を噴いた。
世界を数式と論理で理解してきた。今、視界を埋め尽くすのは、説明のつかない純粋な混沌そのものだった。理性が拒んでいた。
アッシュは静観していた。棘が狼団員の血を啜る光景が、祭壇に繋がれ、生命力を搾り取られていた燃料の姿と重なった。また新たな災厄の誕生を見慣れた軌跡としてただ確かめていた。
「……結局このザマか」
災厄の中心でエリアーナがゆっくりと宙に浮かび上がる。目、鼻、口が蝋のように溶け落ち、顔がなめらかに消えていく。
消えた痕がすべてを吸い込みはじめる。地に散った灰燼、生命力を奪われたミイラ、崩れた残骸と棘。渦を巻き、ひとつの塊へと結びつく。
地盤が悲鳴を上げる。大地が裂け、廃墟の中心に何かが隆起する。数十メートルに及ぶ黒い山脈だった。
頭も手足もない不規則な塊。
表面のそこかしこに狼団員の顔が苦悶にゆがんで浮かんでは消える。体のいたる所で血の涙が黒い溶岩さながらに垂れ落ちる。
そして、それが泣く。あらゆる悲嘆を吐き出す、魂を揺さぶる慟哭だった。
もはやそこに女の姿はなかった。
ただ——悲嘆の聖痕だけが残されていた。
