第3話：専門家の泡と生け贄の誤解
ダンジョンとして公的な認可を受けるには、国が派遣する「公認コンサルタント」の診断が必須である。
村役場の佐藤さんが、「小規模ダンジョンの再生に定評のある、若くて優秀な方です！」と太鼓判を押して紹介してくれたのが、小鳥さんだった。
「初めまして。ダンジョン運営コンサルタントの小鳥です。……あの、ここですよね？ 申請のあった『裏山の横穴』というのは……」
二十代半ば、眼鏡をかけた知的な雰囲気のお姉さんは、村役場から渡された「未認可：ただの穴」という資料を手に、深夜の家の裏山を訪れた。
深夜は「ええ、ボロいですが」と、ノームたちが磨き上げたばかりの入り口へ彼女を案内した。
「……は？」
一歩、足を踏み入れた瞬間、小鳥さんの眼鏡が曇った。
そこにあるのは泥の穴などではなく、銀粉が練り込まれ、魔素を効率よく循環させる「白銀の回廊」だった。壁にはノームたちが趣味で掘った精密な魔導レリーフが刻まれ、空気は最高級の換気設備を備えた王宮よりも澄んでいる。
「小鳥さん？ どうしました？ やっぱり狭いですかね。あと、そこにいるのは工事スタッフのミノタウロスとサイクロプスで……」
「…………ッ！？」
小鳥さんの視線の先。
タオルを頭に巻いて、楽しそうに石材を運んでいる身長三メートル超の巨体たち。一国の軍隊が全滅を覚悟するレベルの災厄が、そこでは「あ、お疲れ様ですー」と言わんばかりの軽い会釈で通り過ぎていく。
「あ、これ、今のプロが来るなら普通かなと思って……」
深夜がそう言いかけた時、小鳥さんは音もなく、白目を剥いて泡を吹き、崩れ落ちた。
「おい！ 小鳥さん！ 大丈夫か！？」
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……温かい。
ふかふかの羽毛布団に包まれ、額にはひんやりと心地よい濡れタオル。
鼻腔をくすぐるのは、どこか懐かしい、出汁の効いた優しいスープの匂い。
（……ああ。私、お母さんのところに帰ってきたんだ……）
小鳥さんの意識は、まるでお花畑を漂うような幸福感と共に浮上した。
実家の、あの西日の差し込む和室で、風邪を引いた時に看病してくれた時のような安らぎ。台所から聞こえてくる、トントンと小気味よい包丁の音。
（……幸せ。ずっと、こうしていたい……）
ゆっくりと、小鳥さんは感謝を込めて瞼を開けた。
そこには、実家の天井ではなく、古びた古民家の梁があった。
そして――。
天井を埋め尽くさんばかりの漆黒の鎧と、肉の削げ落ちた、白く滑らかな「髑髏」の顔が、鼻の先数センチの距離で彼女を覗き込んでいた。
眼窩の奥で揺れる深紅の鬼火が、ジィィィ……と、獲物の魂を品定めするように燃えている。
「……あ。目覚めたか、女子。健やかか？」
カタカタと顎を鳴らし、魔王が親切心からその顔をさらに近づけた。
小鳥さんの脳が、理解を拒絶してショートする。天国から、一気に奈落の底へ突き落とされたような衝撃。
「あ……、あ……」
「ん？ 喉が渇いたか？ ほら、栄養が要るだろう。精をつけよ。……新鮮な生血だ」
魔王が骨だけの手で恭しく差し出したのは、重厚な盃に注がれた、ドロリと濃厚な「真っ赤な液体」。
それは深夜が彼女の健康を気遣って、自ら丁寧に漉して作った特製のトマトスープだったのだが、死の恐怖に支配された彼女の目には、それは「今から捧げられる生け贄への儀式」にしか見えなかった。
「…………嫌ぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！ 食べられたくないぃぃぃ！！」
極限の恐怖。
二十数年かけて積み上げてきた「エリートコンサルタント」の理性が、音を立てて崩壊した。
小鳥さんはそのまま、ふかふかの布団の中にじわりと温かい染みを作り、一滴の余裕もなく絶叫したまま再び白目を剥いて気絶した。
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夕暮れ時。深夜が役所への報告を終えて戻ってくると、そこには頭を抱えて座り込む魔王と、異臭を放ちながらピクピクと震えている小鳥さんの姿があった。
「……何したんだ、旦那。お前、まさか脅したのか？」
「心外な！ 我はただ、パートナーが作った『とまと』なる粥を勧めただけだ！ なぜか叫んで、漏らして、勝手に絶命（※気絶）したのだぞ！ 人間とは、なんと繊細で不可解な種なのだ……」
深夜は、部屋に漂うアンモニア臭と、彼女の絶望に満ちた寝顔。そして、自分が「今のプロならこれくらい喜ぶだろ」と作った銀粉入りの壁を見比べた。
（……待てよ。村一番のコンサルが、入り口を見ただけで泡を吹き、魔王の顔を見ただけで失禁して倒れる……？）
深夜は、自室に飾られた「ナハト」の昔の集合写真をそっと伏せた。
（……もしかして、俺が創ったこれ。……『そこそこ』どころじゃないのか？ 俺の基準……壊れてんのか？）
二十三歳、元・英雄の末端。
深夜は今さら、自分が「今のプロ（ナハト）」に合わせて出力した難易度が、この世界の常識を数百年分は置き去りにしている恐怖に、ようやく震え始めた。
【各話オマケ：ナハトの冒険録 ―絶望の聞き込み―】
王都、冒険者ギルド総本部。
伝説のパーティ『ナハト』が揃って来訪したというだけで、受付には重苦しい緊張が走っていた。
「深夜さんの行方を知らないか？」
宵闇の冷徹な問いに、ギルドマスターは冷や汗を流しながら首を振る。
「……そんな男、登録名簿にはありません。Ｓ級はおろか、Ｂ級以下にも。……そもそも、右腕を欠損した男が一人でダンジョンに入れば、数日で死亡報告が上がるはずですが……」
「死んでるわけないでしょ！！」
真昼の怒号が響き、ギルドの床にピシリと亀裂が入る。
「あの人が、剣を置くはずがない……。私たちは、まだあの人の背中に、一ミリも届いていないんだから！ ……いいから、最近の『異常現象』を全部出しなさい！ ダンジョンが勝手に消滅したとか、ボスの首が一人で撥ね飛んでたとか、そういうのを！！」
彼女たちは、深夜が「静かに暮らしたい」などと考えるはずがないと確信していた。
深夜は常に、誰もが不可能と断じる地獄の先で笑っている「ヒーロー」でなければならない。その強すぎる妄信が、皮肉にも彼女たちを「裏山の平和な日常」から遠ざけ続けていた。
