第1話：二日酔いと五百万の賭け
深夜の意識は、こめかみを激しく叩くような脈動と共に浮上した。
視界が白く霞んでいる。喉は砂漠のように乾き、胃の腑には昨夜煽った安酒の残滓がどろりと停滞していた。二十三歳。かつて「英雄」の末端に名を連ねた男の目覚めとしては、あまりに無様で、あまりに惨めな朝だった。
「……う、ぐ……」
呻きながら顔を上げようとして、深夜は自分の顔を覗き込む「それ」と目が合った。
二メートルを超える巨躯。漆黒の古びた鎧に身を包み、肉の削げ落ちた眼窩には深紅の鬼火が静かに灯っている。伝説に語られる「魔王」そのものの姿が、叔父の遺した古民家の、黄ばんだ天井を背景に鎮座していた。
「おはよう、パートナー。目覚めは健やかか？」
カタカタと顎を鳴らし、魔王がやけに丁寧な口調で問う。その骨だけの手には、なぜか水が注がれた湯呑みが握られていた。
「……健やかなわけ、ねーだろ。骨の旦那、そんな至近距離で覗くな。心臓が止まる……。あと、そこから冷気が漏れてるんだよ、寒い……」
深夜は震える左手で湯呑みを受け取り、一気に飲み干した。ふと、布団の裾に違和感を覚えて視線を下ろす。そこには、柴犬ほどの大きさのコボルトたちが三匹、深夜の足の指を熱心に掘り起こそうとしていた。
「おい……コボルト。そこは地面じゃない。俺の布団だ。お前ら、ペットにするには可愛すぎるが、一日で家を更地にされるタイプだな……」
コボルトたちは「クゥン！」と短く鳴くと、誇らしげに窓の外を指差した。
窓の向こう、かつて叔父が愛でていた裏山の斜面には、直径三メートルほどの不格好な「横穴」が口を開けていた。昨夜、酔った深夜が魔王の封印をうっかり解き、その宴の勢いでコボルトたちが本能のままに穿った、ただの泥の穴だ。
（……ただの、汚ねえ洞穴だ。崩落防止も魔法回路もねえ。これを人工ダンジョンとして認可させるには、気が遠くなるような金が要る）
深夜は枕元に転がっていたスマートフォンを左手で手繰り寄せる。画面には「ナハト」のメンバーからの不在着信が地層のように積み重なっていたが、深夜はそれらをすべて一括で消去した。
深夜はよろよろと立ち上がり、埃っぽい喪服のシワを伸ばすと、村役場へと向かった。
村役場の『地域振興課』。
傾いた机の上で、職員の佐藤が死んだような魚の目で書類を眺めていた。深夜が事情を伝えると、佐藤は椅子を蹴り飛ばして立ち上がった。
「深夜さん！ あなたは……いや、あなたは村の救世主だ！ 苗字を持たない一般市民でありながら、自らダンジョンを申請しに来るなんて！ 本来、苗字を持つような富裕層や領主にしかできない事業ですよ！」
この世界で苗字を持つことは、特権階級の証だ。「深夜」という名しか持たない彼にとって、提示された条件は破格だった。
「『ダンジョン特区法』を適用します！ 五年間、全ての税を免除！ さらに、国からの新規開設給付金として、五百万円を即座に支給します！」
深夜は役所を出ると、その足で村に一軒しかないコンビニへ向かった。
レジの前でスマホのQRコードを提示する。トトカルチョ――かつての仲間たちが挑む、SSS級野良ダンジョン「深淵の門」の攻略成功に賭けるためのコードだ。
「これ、五百万円分。全部『ナハト』の勝利に」
「……あ、あの。お客さん。これ、五百円じゃなくて五百万ですよ？ 正気ですか？」
「ああ。全くだ。正気じゃねえよ」
深夜は左手だけで小切手を置いた。店員の顔から血の気が引いていく。震える指がレジを叩き、プリンターが「ガガガガ！」と悲鳴を上げるように、大量の『クジの引換券』を吐き出し続けた。深夜はそれを、重たい紙の束として受け取った。
夕暮れ時。
深夜は大量の引換券を抱え、裏山の「洞穴」へと戻った。入り口まで来ると、そこからは猛烈な獣の臭いと、強い酒の匂いが漏れていた。
「ガハハハハ！ 良い飲みっぷりだ、牛公！」
「ドーーン！」
洞穴の中。そこには魔王と共に、身長三メートルを超える牛頭の怪物ミノタウロスと、一つ目の巨人サイクロプスが、深夜の叔父が秘蔵していた酒樽を片手で煽っていた。
「……は？」
かつて一流剣士だった彼でも理解できる。こいつらは「ボス級」だ。一国の軍隊を相手にできる怪物が、今、自分の家の裏山の泥穴で宴会を開いている。
「おう、パートナー！ 戻ったか！ ほら、一献やれ！」
魔王に強引に巨大な盃を押し付けられ、深夜は半ばヤケクソでそれを煽った。
「……ぷはっ！ ……って、飲んでる場合か！ おい旦那、なんでここにボス級が居るんだ？ それに、こいつらを維持する魔素はどうした？ なんで酒盛りなんてしてるんだよ！？」
「案ずるな、パートナー。こ奴らは我の古き友人よ。我が目覚めたと知って、召喚のだ。……さらに見よ！ ノーム（土妖精）たちもゾロゾロと付いてきおったわ！ ちょうどダンジョンを造りたいと言うたら、喜んでノリノリでな♪」
洞穴の影では、小さな小人たちが、テキパキと泥の壁を美しい石造りの回廊へと作り変えていた。
「カッカッカ！ 奴らは『魔王様とミノタウロス様の酒盛りを間近で見学できるなら』と、飯だけで働くと申しておる！ これで建設費は浮くし、ディテールも高くなるぞ！」
魔王は満足げに笑いながら、部屋の隅に置かれた年代物の小型テレビを叩いた。
「さあ、酒の肴だ！ ちょうど始まったぞ！」
砂嵐の混じる画面に映し出されたのは、【ナハト】の決戦の生中継だった。
画面の中で、宵闇の双剣が闇を裂き、爆炎と共に最奥の守護者が消滅する。彼らはついに、伝説の『ダンジョンコア』を手に入れた。
『おめでとうございます！ 歴史的快挙です！ インタビューよろしいでしょうか！ まず、この素晴らしい勝利を、一番最初に誰に知らせたいですか！？』
興奮するインタビュアーがマイクを向けると、巨漢の曙が頭を掻きながら口を開いた。
『おいどん達は、大事な仲間を置いてきてしまっているとです。この【ナハト】の真のリーダーであり……おいどん達の、ヒーローを。早くあの方に、この勝利を伝えたいとですよ』
（……ヒーロー？ 真のリーダー？）
テレビの前の深夜は、不思議そうに盃を傾けた。
（……へえ。ナハトも大変なんだな。俺が抜けた後に、そんな立派なリーダーが入ってたのか。そいつが怪我でもして、現場を離れてるんだろうな。……可哀想に。今のあいつらの輝きを見たら、そいつ、惨めだろうな）
深夜は鼻で笑い、自分の欠損した右腕を、空いた左手でさすった。
画面の向こうの熱気は、自分とは別の世界の出来事だ。彼らが「ヒーロー」と呼ぶ眩しい誰かと、泥の穴で酒を煽る自分を比べることすら、おこがましいと思っていた。
ふと、スマホが小刻みに震えた。
トトカルチョの公式サイト。手元の引換券を確認するまでもなく、画面には巨額の数字が躍っていた。
【払戻金：10,000,000円】
五百万の紙切れが、一千万に化けた。
「……一千万だ。魔王の旦那……一千万だ」
深夜はグイと酒を飲み干した。
一千万あれば、ノームたちの作業効率を上げる最高の触媒が買える。あいつらナハトの連中が、いつか「本物のダンジョン」の噂を聞きつけて遊びに来た時、少しでも驚かせてやりたい。
「よし、魔王の旦那。浮いた一千万で、アルミに金に銀、全部揃えてやる。……ヒーローなんて柄じゃねえが、世界一豪華なホワイトダンジョンの『管理人』くらいには、なってやろうじゃねえか」
深夜は愉快そうに笑い、再び盃を掲げた。
自分の背中を追い、必死に手を伸ばしている「ナハト」の熱い想いには、一ミリも気づかないままで。
【各話オマケ：ナハトの捜索会議】
史上空前の踏破を成し遂げたナハトのメンバーたちは、祝勝会場ではなく、冷え切った会議室に集まっていた。
真昼「……誰も、深夜くんの居場所を知らないの？」
宵闇「……着信拒否されたまま。真昼なら知ってると思ってた」
曙「いや、俺は真昼か丑三つのどっちかが、こっそり裏で連絡を取り合ってるもんだと……」
丑三つ「私は……深夜様が、私のような者に居場所を教えるはずがないと、あえて聞きませんでした……」
凄まじい沈黙が流れる。
二年間、彼らは「深夜」という完璧な英雄の背中を追い、死に物狂いで強くなってきた。だが、その深夜の行方を、今や誰も知らない。
新人の黄昏「あの……まさか、誰も深夜さんの連絡先を、今は知らないんですか？」
宵闇が、暗い瞳でぽつりと呟いた。
宵闇「……深夜、本当にいたのかな。……私たちが勝手に作り上げた、都合のいい幻だったんじゃないかな。だって、誰も、彼に触れられない」
誰も知らない。誰も会えない。
ナハトの面々は、自分たちが追いかけていたのは幻だったのかという、底知れない恐怖に襲われるのだった。
