蛇 1
むー、説明がなげぇ…。
嬢たちが初めての魔物狩りを達成して更に数日。
俺は嬢たち吸血種組を連れて娼館街にあるギンの屋敷を訪れていた。
………や、違うよ？別に借金のカタに嬢たちを売っぱらおうとか考えてないよ？第一そんな事したらギンに殴られるし。
確かに借金の返済のためにギンを尋ねたのもあるが、本命は別にある。
「………確かに。これであんたの借金はチャラだね」
「あ゛ー、終わった終わったー」
銀貨を数え終えたギンの言葉に、俺は漸く借金苦から開放された安堵の声を漏らす。
さて、早速本題に取り掛かろうかね。
「そんじゃギン、部屋借りるぞ」
「ん、好きにおし。見張りは居るかい？」
「いらねー。人払いだけしといてくれ」
ギンの気遣いに俺は不要だと返し、立ち上がってから嬢たちを屋敷の奥に手招きする。
「嬢、ジャコ、キーシャ。奥に行こう」
「………」
あれ？
俺の呼び掛けに三人は、妙に緊張した面持ちをして俺の顔を見ていた。
「どうした？腹でも痛いのか？」
「アホ。ちゃんと説明してなかったね？」
「あでっ」
首を傾げる俺の後頭部をギンが張り倒す。
いきなり何すんだコラ。
「なんだよ、俺が悪いんかよ」
「あのねぇ、いきなり娼館に連れて来て『奥に行こう』だなんて、誤解されるに決まってんだろう」
「あ」
言われて俺も思い至った。
この状況、下手すりゃ出会茶屋に女連れ込んでるようなもんだわ。
「す、すまん。『そういうの』じゃ無いんだよ」
「じゃあなんだと言うんだ貴様。ついて来た私達も私達だが、どう見ても『そういうの』にしか思えんぞ」
年長者としての責任か、顔を真っ赤にしたキーシャが詰問する。
嬢もジャコもキーシャの言葉に同意するようにうんうんと頷いていた。
「………キーシャから排斥派の事を聞こうと思ってたんだが、この話を青猫亭でする訳にはいかねぇだろ？」
打たれた頭を掻きながら弁解すると、三人は微妙な表情を浮かべながらゆっくりと頷く。
「………確かに、子供には少々刺激が強い話よね」
アルカ嬢の言うように、子供が居る青猫亭で血生臭い話をしたくないというのも勿論あるが、それ以外にも『極力外に話が漏れない状況を作りたい』というのもある。
壁に耳あり障子に目あり。人の口に戸は立てられぬ。
ふとした拍子にこの話が誰かの耳に入れば、それだけ嬢達の所在が排斥派にバレる可能性が高まる。
暗躍や密談は水面下で音を立てず、静かに進めるものだ。
その点、娼館という施設はそれに打って付けと言っても過言ではない。
なんせ男と女が睦み合う場所だ、蜜月を出歯亀をする野暮はそうそう居ない。
美人局で寝込みをザックリ、なんてことも無くはないが、今回は身内で話す事だ、その心配はいらないだろう。
生々しい話を交えつつ説明を終えると、三人は顔を赤くしながらも納得したと首肯。
そんじゃ、さっさと奥に行こうかね。
「茶ぁ汲んでくるから適当に掛けてな」
「……って、お前も交じるんかい」
部屋の一室を借り切って早々ギンがそう宣いやがった。巻き込まれる気満々だな、物好きババァめ。
「……とりあえず、キーシャが知ってる限りの排斥派の事を話してもらおうか」
「……それは構わんが」
キーシャは躊躇いがちにギンの去ったドアを見る。
ああ、そういやこれも言ってなかったっけか。
「別にギンに聞かせても問題ねぇよ。嬢達の事情は全部教えてある」
ギンが茶を淹れてくると言っていたが、俺は酒の気分なので部屋の酒瓶を漁りながら言っておく。
……あ。
「……………」
「待った。あいつは俺の話を余所に漏らす真似はしねぇから、嬢達の事が外部に漏れる心配はないよ」
だからジャコ、むき出しの殺気を向けんといて。無言で血晶ナイフ作らんといて。
「ジャコ」
「…………申し訳ございません」
アルカ嬢に窘められて渋々ジャコは引き下がる。
あー、死ぬかと思った。死なねぇけど。
「で、キーシャ。聞かせてくれるか？」
「………私も所詮は雇われ兵だからな。そこまで詳しくは説明出来んぞ」
別にそれでも構わない。
些細な情報が活路を開く場合もある。
あと個人的に、少ない情報から正解を導き出すロジックとか好きだし。
俺はグラスに注いだ酒を一杯煽り、キーシャに話を促した。
キーシャの話を纏めると、排斥派は正体不明の『盟主』を筆頭に、盟主を補佐する『十老』と呼ばれる十人が集った事が起源だそうだ。
組織の大まかな舵取りを盟主が担い、それを十老が合議によって細かく取り決め、それを更に下へ指示しているという完全なヒエラルキー方式。
十老はそれぞれ第1から第10の『師団』を持ち、それを『師団長』が取りまとめ、振り分けた『部隊長』が末端へ指令を出すのだとか。
窮屈そうだな、俺なら2日でバックレる自信がある。
そしてキーシャは第7師団の師団長に雇われ、嬢の暗殺依頼を受けたんだと。
半年かけて嬢の居場所を突き止め、正体を悟られぬように徐々に追い詰めていったのだが、結果はおして然るべし。
俺の機転で一発逆転、キーシャは敗北して俺に鞍替えして現在に至るって訳だ。
「………これが私の知る限りの排斥派の詳細だ。役に立ったか？」
「立った立った。こっちが持ちかけた話とは言え、ちゃんと話してくれてありがとよ、キーシャ」
「私からも礼を言うわ。ありがとう、キーシャ」
グラスの中身を飲み干し、カンっとテーブルに置いてキーシャに頭を下げると、アルカ嬢もそれに倣う。
「ふ、ふん。支払った金に見合った仕事をするのが私のポリシーだ」
頭を下げられたキーシャは、酒も飲んじゃいないのに顔を真っ赤にしてそっぽを向く。
ははは、ツンデレさんめー。
「………だが、これから先は気をつけた方がいい」
「ん？なんで？」
真剣な表情で話すキーシャに、俺達は僅かに気を尖らせる。
「………お前たちを完全に信用できるまで黙っていたのだが、恐らく私が奴らを裏切っているのはもうバレていると見ていい」
「………どういうこった」
話がキナ臭くなってきた。
俺は目を細めてキーシャに続きを促す。
「実は、ビット・フェンに雇われる以前まで、連中の部隊長と定期的な連絡を取り合っていたのだ」
「………あー…」
まずいなこりゃ。
刺客として放った傭兵との連絡が途絶えた。
つまりは排斥派に暗殺失敗が露呈したということ。
ならば次に排斥派が差し向ける刺客は。
「その部隊長が次の刺客か」
「恐らくは」
俺の指摘にキーシャは重々しく首肯する。
………やれやれ、反撃よりも先にその刺客をどうにかせにゃならんらしい。
「そいつが誰か知ってるか？」
「ああ。『蛇王』のエイガン、『蛇姫』のアメイル、そう呼ばれている双子の吸血種だ」
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