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はじまりの一歩

翌朝。

ヴァンは、いつもより早く目を覚ました。身支度を済ませ、鞄の中身を確かめる。財布。短剣。そして、冒険者登録申請書。何度も折り畳んだせいで、紙にはくっきりと折り目がついていた。名前も、年齢も、住所も、すべて記入してある。あとは、出すだけだ。

（……よし）

階下へ降りると、厨房にはもう火が入っていた。鍋から湯気が立ちのぼり、焼きたてのパンの匂いが店いっぱいに広がっている。

「おう、起きたか」

バルドは、背を向けたまま言った。

「顔を洗って、座れ。食ってから行け」

「……はい！」

テーブルには、いつもの煮込みと、厚く切ったパンが並んでいた。手を合わせて、パンをちぎり、煮込みにつけて口へ運ぶ。温かくて、少ししょっぱくて、いつもの味だった。けれど今朝は、一口ずつが、やけに沁みた。

「……なあ、ヴァン」

「はい？」

「鞄は逃げねえぞ」

「えっ？」

「さっきから何回見てんだ」

「そ、そんなに見てました？」

「少なくとも五回はな」

「……数えてたんですか？」

「暇だったからな」

バルドが、にやりと笑う。

「もう……からかわないでくださいよ！」

そう言いながら、ヴァンも笑った。肩の力が、少しだけ抜けた気がした。

ーーーー

「ごちそうさまでした！」

器を空にして、鞄を肩にかけ、裏口へ向かう。扉に手をかけたとき、厨房から声が飛んできた。

「おい、ヴァン！」

「はい？」

振り返ると、何かが飛んできた。

「わっ！」

慌てて両手で受け止める。布に包まれたパンだった。まだ、ほんのり温かい。

「腹が減ったら食え」

「……ありがとうございます」

大切に鞄へしまうと、バルドが続けた。

「それと。帰ってきたら、どうだったか聞かせろよ」

昨夜の言葉が、胸に浮かんだ。ただいまって言う勇気だけ、持ってこい。

ヴァンは、鞄の紐をぎゅっと握った。

「……はい！　いってきます！」

「おう。いってこい！」

バルドは、もう鍋の方へ向き直っていた。

扉を開けると、朝の冷たい空気が頬に触れた。一歩、外へ出る。背後で、扉が静かに閉まった。

ーーーー

石畳の道を歩く。パン屋から漂う甘い匂い。鍛冶屋から聞こえる槌の音。荷馬車の車輪が石畳を鳴らす音。見慣れた朝の街は、いつもと何も変わらなかった。

大通りを抜けると、その建物が見えてきた。

冒険者ギルド。

昨日と、同じ扉。

ヴァンは、その前に立った。扉の向こうからは、今日も大勢の声が聞こえてくる。

「おい、北の遺跡の新しい通路、調査隊が入るらしいぞ！」

「本当か！？　俺も参加してえな！」

「やめとけよ。お前、この前の依頼で足くじいただろ！」

笑い声が響いた。

（……北の遺跡）

昨日も聞いた話だ。崩れた壁の奥の階段。その先には、何があるんだろう。

（……見てみたいな）

けれど、次の瞬間。

「そういや、昨日の討伐依頼、三人も怪我したんだってよ」

「結構やられたな。魔物の数が、予想より多かったらしい」

ヴァンの指先が、冷たくなった。

当たり前だ。冒険には、危険がある。どれだけ準備をしても、思いどおりにならないことがある。

（……怖い）

心臓が、どくんと鳴った。昨日と同じだ。いや、昨日より怖いかもしれない。今日は、本当にこの扉を開けるつもりで来たのだから。

鞄から申請書を取り出す。何度も見返した、自分の名前。紙を持つ手が、小さく震えていた。

あと少し、手を伸ばせば届く距離なのに、足が動かない。

（……やっぱり、僕には）

そこまで考えて、ヴァンはぎゅっと目を閉じた。

浮かんできたのは、昨夜のエリシアの言葉だった。

『ヴァンさんが、本当はどうしたいのか。それだけは、忘れないでいてください』

本当は、どうしたいのか。そんなの、ずっと前から決まっている。

（……行きたい）

知らない場所へ。まだ誰も見たことのない景色の、その先へ。そして、いつか、もう一度会いたい人たちがいる。

ゆっくりと目を開け、鞄の中に手を入れた。指先に触れたのは、布に包まれたパン。まだ、少しだけ温かい。

『帰ってきたら、どうだったか聞かせろよ』

バルドの声が、耳の奥に蘇る。

ヴァンは、申請書を鞄にしまった。扉を見つめる。

（……大丈夫）

そう思おうとして、やめた。

（……大丈夫じゃない）

怖さは、何一つ消えていない。きっと、この扉を開けたあとも、消えはしない。

それでも。行きたいという気持ちだけは、昨日までよりも、ずっとはっきりしていた。

あと、一歩。

たった一歩、踏み出せばいい。

ヴァンは、ゆっくりと手を伸ばした。

震える指が、取っ手に触れる。

冷たい。

心臓が、うるさいほど鳴っている。

息を吸う。

ゆっくりと、吐く。

そして。

（……行こう）

取っ手を握りしめ、ぐっと力を込める。

重い扉が、軋みながらゆっくりと開いていく。

隙間から、朝の光が差し込んだ。大勢の冒険者たちの声が、一気に耳へ飛び込んでくる。

ヴァンは、開いた扉の向こうを見つめた。

何度も、開けることのできなかった扉。

ヴァン・エンデリオンは、その扉を初めて自分の手で開いた。