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星降る湖

「星降る湖……」

ヴァンは、もう一度その名前を口にした。星が降る湖。夜空から星が落ちてくるのだろうか。それとも、湖そのものが星のように輝いているのだろうか。頭の中に、見たこともない景色が広がっていく。

「あの！　それって、どこにあるんですか！？」

身を乗り出すと、エリシアは少し驚いたように瞬きをした。

「……それが、分からないんです。古い伝承には残されているのですが、正確な場所は分かっていなくて」

「そうなんですか……」

肩を落としかけて、すぐに顔を上げる。

「じゃあ、まだ誰も見つけていないんですか？」

「私が調べた記録には、実際に辿り着いたという確かな証拠はありませんでした」

「……すごい」

「え？」

「だって、まだ誰も知らない場所が、どこかにあるかもしれないってことですよね！」

エリシアが、わずかに目を見開いた。

どんな湖なんだろう。本当に星が降ってくるのかな。古代文明の何かが関係しているのかもしれない。どんな生き物が暮らしているんだろう。疑問が、次々に浮かんでくる。

「……見てみたいなぁ」

ぽつりと、言葉が漏れた。

「……まだ誰も知らない、場所」

エリシアが、その言葉をなぞるように小さく繰り返した。

「あっ！　す、すみません！　また一人で盛り上がっちゃって……！」

「いえ」

首を振って、エリシアは窓の外へ視線を向けた。昼下がりの光が、青銀色の髪を淡く照らしている。

「俺も、名前くらいは聞いたことがあるぜ」

黙っていたバルドが口を開いた。

「本当ですか！？」

「お前は少し落ち着け」

「す、すみません！」

バルドは苦笑して、エリシアの手元の紙に目を落とした。

「酒の席で、年寄りが話してるのを聞いただけだ。行ったこともねえし、場所も知らねえ。ずいぶん古い書式の記録だが、俺に読み解けるのはそこまでだな」

「……そうですか」

エリシアは静かに紙を折り畳んだ。

「名前をご存じなだけでも、十分です。ありがとうございます」

その手つきは落ち着いていた。けれど、ヴァンには、ほんの一瞬だけ彼女の目が伏せられたように見えた。

（……残念、だったんだろうな）

「夜になれば、いろんな連中が集まる。ほかの冒険者にも聞いてやるよ」

「ありがとうございます。それでは、しばらく待たせていただいても？」

「おう、好きなだけいろ。ヴァン、一番いい席に案内してやれ！」

「はい！」

窓際の席へ案内して、ヴァンは皿の片付けに戻る。その背中を、エリシアが見送った。

「……冒険者なんですか？　彼は」

「いや。まだだ」

「まだ……」

「ずっと、なりたがってるんだがな」

「あんなに楽しそうに、冒険の話をするのに」

「ああ」

バルドは厨房の方へ目を向けた。

「好きだからって、簡単に踏み出せるもんでもねえ」

「……何か、理由があるんですか？」

バルドは、少しだけ黙った。それから、いつものように笑った。

「まあ、いろいろとな」

エリシアは、それ以上は尋ねなかった。

ーーーー

夜になると、酒場はいつも以上に賑わった。バルドは酒を注ぎながら、客という客に星降る湖のことを尋ねて回った。返ってくるのは「聞いたことがある気がする」「年寄りの作り話だろ」といった答えばかりで、手掛かりと呼べるものは何も出てこない。エリシアは、そのたびに静かに頭を下げていた。

ヴァンは店内を走り回りながら、時折、窓際の席へ目をやった。煮込みを一口食べて、少しだけ目を瞬かせる。それから、味わうように二口目を運んでいる。

（……気に入ってもらえたのかな）

少し嬉しくなった。

やがて客足が引き、最後の常連が「また明日な！」と手を振って帰っていく。店の中に、静けさが戻った。

「ヴァン、ちょっと仕入れ先に顔を出してくる。あとは頼んだぞ」

外套を羽織りながら、バルドが言った。

「えっ、今からですか？　片付けがまだ……」

「帰ってから俺がやる。お前は少し休んどけ」

バルドはエリシアに目を向ける。

「嬢ちゃん、ゆっくりしていけよ」

「はい。ありがとうございます」

「じゃあな！」

裏口から出ていく背中。扉の閉まる音が、やけに大きく響いた。

「…………」

沈黙が落ちる。

（どうしよう。憧れの人と、二人きりだ……！）

自分の心臓の音が聞こえそうだった。何か話さなきゃ。でも、何を？

「あの……！」

勢いよく声を出してしまい、エリシアが顔を上げた。

「はい？」

「お、お口に合いましたか？　その、煮込み……」

「はい。とても美味しかったです。温かい味がしました」

「よかった！　バルドさんの煮込みは、僕も大好きなんです。六年間、ほとんど毎日食べてますけど、飽きなくて」

「……それは、すごいですね」

ヴァンの緊張が、ほんの少し解けた。せっかく、こんなすごい冒険者と話せるんだ。聞きたいことなら山ほどある。

「あの、エリシアさん！　今まで行った中で、一番驚いた場所って、どこですか？」

エリシアは、少し考えた。

「……たくさんあります。どこが一番かと聞かれると、すぐには答えられません。初めて見る景色も、不思議な生き物も……昔は、新しい場所へ行くたびに胸が躍っていました」

「昔は？」

聞き返すと、エリシアは視線を落とした。

膝の上で、両手を組む。

言葉を探すような間があった。

ヴァンは何も言わず、続きを待った。

「……今は、探しているものが見つかるかどうかばかり、考えてしまって」

寂しそう、というのだろうか。けれど、何かを諦めた人のようには見えなかった。

（……何を、探してるんだろう）

少し迷ってから、ヴァンは口を開いた。

「エリシアさんは、どうして、その湖を探しているんですか？」

エリシアの視線が、ゆっくりとヴァンへ向いた。

しばらく、何も言わなかった。それから、小さく息を吸う。

「……会いたい人がいるんです」

ヴァンは、はっとした。

誰なのか。どんな人なのか。どうして会えないのか。エリシアは、そのどれも口にしなかった。ただ、膝の上の両手が、少しだけ強く握られていた。

「……見つかるといいですね」

静かに言うと、エリシアが顔を上げた。

「その湖も、会いたい人も」

少しの沈黙のあと、エリシアは、ほんの小さく微笑んだ。

「……ありがとうございます」

それから、静かに続けた。

「星降る湖には、伝承があります。人が亡くなると、その魂は星へ還ると言われています」

ヴァンは、思わず窓の外を見た。夜空に、数え切れないほどの星が瞬いている。

「そして、星降る湖は、星へ還った魂が、地上へ降りてくる場所だと。その湖では、亡くなった人と、もう一度会うことができる。そんな伝承が残されているんです」

「…………」

亡くなった人と。もう一度、会える。

その言葉が、頭の中で何度も繰り返された。

六年前。ヴァンは、家の前で二人の帰りを待っていた。日が暮れ、星が見え始めても、そこを離れられなかった。

帰ってきた父は、いつも大きな手で頭をぐしゃぐしゃに撫でてくれた。

『もう、そんなにしたら髪がぼさぼさになっちゃうでしょう？』

そう言って、母が優しく髪を整えてくれる。

二人が帰ってきたら、話したいことがたくさんあった。素振りを、いつもより十回多くできたこと。新しく覚えた魔物のこと。

それなのに、あの日、二人は帰ってこなかった。

「……それって」

気づけば、口を開いていた。

「本当に、会えるんですか？」

エリシアはヴァンを見つめ、ゆっくりと首を横に振った。

「分かりません。伝承は、伝承です。本当にそんな場所があるのかも、会えるのかも、私には分かりません」

そこで言葉を切って、小さく、けれどはっきりと言った。

「だから、確かめたいんです」

ヴァンは、エリシアを見つめた。

分からない。それでも、彼女は探している。どこにあるのかも、本当に存在するのかも分からない湖を。

（……僕は）

昼間の光景が浮かんだ。冒険者ギルドの大きな扉。何度も足を運んで、一度も開けられなかった扉。

怖い。やっぱり、怖い。

それでも。

（……父さん）

（……母さん）

もう一度、会いたい。ずっと心の奥にしまい込んでいた願いが、少しずつ形を持ち始めていた。

「……ヴァンさん」

顔を上げると、エリシアがまっすぐこちらを見ていた。

「ヴァンさんにも、いらっしゃるんですか。会いたい方が」

ヴァンは、すぐには答えられなかった。

窓の外で、星が静かに瞬いている。

やがて、小さく、けれどはっきりと頷いた。

「……はい」