1/8

帰り道

七年前。

夕焼けが、街道を橙色に染めていた。

「終わったあ！」

団員たちの少し後ろを歩いていたリリアが、両腕を突き上げて振り返った。結んだ髪が、ぴょんと跳ねる。

「ねえ、エリシア。水路の奥の彫り物、見た？　あんなの初めて見た！」

「……見たよ。リリア、泥だらけ」

袖を見下ろしたリリアは、一瞬だけ口をへの字にして、それからにっと笑った。

「冒険に泥はつきものでーす！」

前を行く団員たちがどっと笑う。古い水路の点検を終えてから、リリアはずっとこの調子だった。

エリシアが重い荷を背負い直すあいだに、また少し距離が開いた。追いつこうとしたとき、リリアが振り返って足を緩める。

「おい、リリア。エリシアを置いていくなよ」

列の最後尾から声をかけたのは、アルヴェリアの団長、ガルドだった。

「置いてってないもん！」

「帰るまでが依頼だ。気を抜くなよ」

「出た、団長の口癖」

ガルドは笑って、荷を背負い直した。

「毎回言うのが、俺の仕事だ」

また笑い声が上がった。拠点では、そろそろ夕飯の支度が始まっているだろう。あの扉を開けて「ただいま」と言うのは、今でも少しだけくすぐったい。

しばらくして一行が足を止めると、リリアは道端の平たい石に腰を下ろし、隣をぽんぽんと叩いた。

「ねえ、エリシア。次はどこ行きたい？」

「もう次の話？」

「だって楽しみなんだもん。……あ、そうだ。星降る湖って知ってる？」

「星が？」

「うん。湖に降ってくるんだって」

腰を下ろしかけたエリシアは、リリアの前にしゃがみ込んだ。

「水の中に？」

「そこまでは知らない。でも、星になった人にも会えるんだって」

リリアは足元の小石を拾い、指先で土を払った。

「まあ、お話だけどね」

エリシアは空を見上げた。星はまだ一つも出ていない。

「……星が落ちるとき、音、するのかな。こんな石でも、水に落としたら音がするでしょ」

エリシアが指さすと、リリアは小石を掌に乗せた。

「じゃあ、いっぱい降ったら、雨みたいな音かな」

「見てみたい。星が降るところ」

リリアの口元が、ふっとゆるんだ。

「じゃあ、見つけたら一緒に行こ。先に見つけても、先に見ちゃだめだからね」

「星に、待っててもらうの？」

「そう。私が行くまで」

「……じゃあ、リリアは遅刻しないでね」

「しないよ！」

リリアが差し出した小指に、エリシアもそっと小指を絡めた。

「……約束」

「うん、約束！」

「約束なら、朝の靴を揃えるところからだな」

頭の上から、ガルドの声。リリアは小指を絡めたまま、ぱっと顔を上げる。

「お父さん、聞いてたの！？」

「片方だけ履いて、もう片方を探してたのは誰だったかな」

「あれは靴が悪いの！」

リリアが小石を握ったまま立ち上がると、ガルドがエリシアにも手を差し出してくれた。引き起こしてくれた手は、日に当たっていた石よりも温かかった。

「ガルドさんも来ますか？　湖」

「見つけたらな。帰り道を覚えておいてくれよ？」

「それなら、エリシアが得意だよ」

「お前も覚えるんだ、リリア」

歩き出しても、エリシアは湖のことを考えていた。星が降るなら、きっと夜だ。水のそばは冷えるから、上着がいる。星の音を聞くときだけは、リリアにちょっと黙っていてもらおう。

ーーーー

道がゆるく曲がるところで、先頭の団員が足を止めた。薄いモヤが道を横切っている。向こうの木の幹が透けて見えるくらいで、はじめは、どうして立ち止まったのか分からなかった。

団員が隣を向いた。その肩にモヤがかかり、顔が見えなくなる。

次にエリシアが見たとき、木はそこにあった。人だけがいなかった。

「下がれ！」

ガルドが叫んだ。そばにいた団員が、消えた人のほうへ腕を伸ばす。袖がモヤに隠れ、背中まで見えなくなった。その隣で誰かが振り返った。エリシアが顔を見分けるより先に、その人も消えた。

さっきまで、リリアの話で笑っていた人たち。

誰かがまた笑ってくれたら、見間違いだったと思えそうな気がした。

「エリシア、走れ！　リリア、ついてこい！」

手を引かれて、ようやく足が動いた。ガルドの手のひらはさっきと同じように温かかった。けれど、エリシアの手を包む指先は冷たかった。

来た道を引き返す。ガルドについていくだけで精いっぱいだった。すぐ後ろで、リリアの足音がする。その音が続くあいだは、振り返らずにいられた。

リリアが腰を下ろしていた平たい石のそばを駆け抜けたとき、背後で靴が地面を擦った。小さなものが跳ねる音がして、足音が途切れた。

「リリア？」

振り返ると、リリアが道に膝をついていた。立ち上がろうとついた手のそばを、あの小石が転がっていく。そのすぐ後ろまで、モヤが来ていた。

「リリア、早く！」

エリシアが戻ろうとすると、ガルドがつないだ手を引いた。

「先に行け。リリアを連れてすぐ追いつく」

つないでいた手が離れ、その手に背中を押された。

一歩、足が出た。もう一歩。

振り返ったとき、ガルドはもう、リリアのほうへ走っていた。