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第五章「白と、消えたはずの色の話」

翌朝、食堂での夕食が五分どころか三十分以上になっていたことは、一生口にしないことにした。

中央棟の一階、南翼棟の突き当たり。食堂は広かった。旧校舎の購買を百倍にしたような規模で、丸天井の大広間に長テーブルが並んでいる。入り口の銘板には「統合学院・中央食堂」とある。魔力器官を持たない一般市民はここに来ない——三等以上の適応者だけの空間だ。夕方の時間帯には各管理区の生徒が混在していて、コードの色が空中に混ざり合う。赤と青と黄と緑と橙と白。テーブルを挟んで隣の人間の顔が見えるのに、誰も互いに話しかけない。学園の縮図だ、と思った。騒がしいのに、孤立している。

炉麦包の購買より食堂の定食の方が美味しかったという事実は、俺が一生認めないことにする。

「昨日はありがとうございました」

廊下を歩いていると、シルヴィアが隣に来た。翠の瞳が朝の光に柔らかく輝いている。

「俺は何もしていないです」

「そう仰るとは思っていました。でも、あなたが指示を出してくれなければ、七人の学生を救えませんでした」

「みんなが動いたからです」

「……あなたは、ご自分のことを過小評価されますね」

「適切に評価しているつもりです」

シルヴィアがかすかに微笑んだ。

「そうですか。では私の評価をお伝えしても?」

「どうぞ」

「あなたは、世界の中心にいると思います」

「遠慮しますね、そういう立場は」

「残念ですが、望む望まないに関わらず、というのが私の見立てです」

そう言ってシルヴィアは食堂の方向へ歩いていった。

俺は彼女の背中を見送りながら、嫌な予感がした。

（なんか、こういう言い方をする人のそばにいると、本当に面倒なことになるんだよな）

◆

「東棟の演習場でバグが発生した」という情報は、学園内に思った以上の速度で広まった。

一等の学生たちが対処したこと、けが人が出なかったこと、そして原因は「解明中」であること。その三点が公式発表として出た。

俺の名前は一切出なかった。

それでいい。

問題は、学園の上層部が「バグ」の発生原因を調査し始めたということで、各棟の担当教官が生徒たちに事情聴取を始めていた。

スクラップ・ヤードには誰も来なかった。

当然だ。五等の落ちこぼれが情報を持っているはずがない。

俺にとっては平和だ。

「……先生来ないね」とソルが言った。

「来ない方がいい」

「俺たちが昨日そこにいたのに、調べないの変じゃないか?」

「変じゃない。俺たちは関係ないことになってる」

「クロハは関係あるじゃないか」

「俺は石が当たっただけです」

ソルは溜息をついた。

「……まあ、お前がそう言うなら」

「ソル、一つ聞いていいか」

「なに?」

「魔力のノイズ、今朝、感じたか」

ソルは少し黙った。

「……頭の中に何かが流れ込んでくる感じ、ってこと? ある。昨日より少し強かった気がする」

「それ、普段もあるか」

「ある。でも……みんなそういうもんだと思ってた。魔力器官が活動してる証拠って言われてたし」

「そうか」

俺は少し考えた。

じいちゃんが「ノイズ」と呼んでいたあれだ。魔力器官を使えば使うほど、頭のなかに何かが溜まっていく——学園は「成長」と言うけど、ソルも同じ感覚を持っている。たぶん同じ種類の話で、俺のそばにいると、そのログの雑音が弱まる。

スクラップ・ヤードのクラスメイトたちが、なんとなく「ここが居心地いい」と感じているのは、意識ではなく、魔力器官の反応かもしれない。

（俺が知らないうちに、周りの何かを薄めている）

副作用みたいなものだ。

だから一等の連中も引き寄せられてくる。彼女たちの方がうるさい分、俺のそばで静かになる感覚がはっきりする。

問題は、俺が意識して何かをしているわけではないことだ。

無意識の「断界」が、周囲のコードを薄めている——そういう類いの話だ。

◆

昼休みのあと。午後の授業が終わり、旧校舎はだいぶ静かになっていた。

「クロハさん」

声がした。

教室の後方の席で術式書を読んでいたアイリスが顔を上げた。

「廊下に誰かいます」

「先生ですか」

「違います。特待生の徽章。……白の方です」

俺は振り返った。

廊下のガラス窓。

白い。昨日、教室に来た人影——今日は一人で来る約束の時間だった。

肩までの白銀の髪。白を基調とした特別仕様の制服。廊下の斜めの光に埋もれると、人かどうか分かりにくい。だが、胸元の白い特等徽章だけははっきり見えた。

「……失礼します」

静かなノックの後、アルバ・ブランシェが扉を開けた。

教室の全員が一瞬で固まった。

ソルが「え」と言って立ち上がりかけた。他のクラスメイトたちも、椅子を引く音が止まった。

アルバは教室の入口に立って、俺を見た。

「約束の時間です。昨日は皆さんがいたので、今日は二人きりで」

「廊下だ」

「はい。廊下で」

俺は手に持っていた購買の炉麦包を見た。

午後三時前。次の授業までまだ時間がある。

「……五分でよければ」

「十分いただけますか」

「では七分半」

アルバが少し間を置いた。

「……七分半、了解しました」

◆

旧校舎の外廊下は、今の時間帯は人が来ない。

アルバは俺の向かいに立って、何も言わなかった。

俺も何も言わなかった。

七分半のうち、一分が経った。

「……」

アルバが口を開いた。

「昨日の演習場の件、見ていました。北棟の三階です。遠かったでしょう、と言いたいのでしょうが——私の目は少し良いので、十分見えました」

「……」

俺は彼女を見た。

灰白色の瞳に、感情の揺らぎがほとんどない。

「昨日、遠隔で漂白を試みたのも、私です。効きませんでした。だから、今日、近くで確認に来ました」

「あの教室で、もう一度言わなくていいのか」

「皆さんの前では、『消せない』以上のことは言えませんでした。二人きりなら、言えます」

「エラーです」

「測定するための区分そのものが、存在しない。当てはめる場所がないから、表示のしようがない——それだけです」アルバが一拍置いた。「古い記録に、その状態を指す呼び名が残っていました。断界、と。昨日、皆さんの前では、ここまでは言いませんでした」

「……詳しいな」

「私は世界樹のシステムログに一部アクセスできます。その中に、あなたに関する記述が、ありません」

「そういう人は他にも」

「いない」アルバが言い切った。「エラーの記録は多数あります。出力が低すぎる人、器官が機能不全の人。しかし、属性カテゴリそのものが登録されていないという状態は、あなた以外に存在しない」

俺は炉麦包を持ったまま、少し考えた。

「それで?」

「昔、同じ属性を持つ一族がいたという記録が、ログの最深部に、一行だけあります」

「……」

「ただし、それ以上のデータがありません。記録が一行存在するのに、内容が空白です。まるで、データが削除されたのではなく、書き換えられて消えたように」

「それが?」

「あなたはその一族の子孫ですか」

俺はしばらく沈黙した。

七分半のうち、三分が経過した。

「……じいちゃんから、少し聞いた話がある」

「教えていただけますか」

「俺にも詳しいことは分からない。ただ、じいちゃんは言っていた。『俺たちは消されたことになっている。だから隠れていろ』と」

アルバが少し目を細めた。

感情の変化ではない。何かを処理しているような、わずかな動作だった。

「消された、と」

「そう聞いている」

「……誰に消されたか、お聞きになりましたか」

「聞いていない。じいちゃんは最後まで教えてくれなかった」

アルバが黙った。

長い沈黙の後、彼女は言った。

「私の能力は、上書きです」アルバが言った。「現実に書き込まれている情報を、書き直す。壊れたものも、消えたものも、書き直せば元の形に戻せます。——昨日も、これを使いました。原因を、あなたを、上書きで塗りつぶせないか。試しました。効きませんでしたが」

「知ってる」

「それを使い続けると、私自身の情報も薄くなります」

「知ってる」

アルバが少し目を細めた。

今度は、感情に近い動作だったかもしれない。

「あなた、私について知っているんですか」

「有名な方なので。特待生がどういう能力を持つか、学園内では」

「……そうですか」

「ああ」

またしばらく沈黙が続いた。

七分半のうち、五分が経過した。

「一つだけ、確認させてください」アルバが言った。

「どうぞ」

「昨日、あなたが演習場で使った能力は、漂白とは逆の動きをしています。情報の存在そのものを拒絶していた」

「……そう見えましたか」

「そう見えました。私が上書きする側なら、あなたは――」

「断界です。接続を切るだけ。」

「……上書きとは、違う」

「違う」

アルバが俺を見た。

その灰白色の瞳に、微かな揺らぎが生まれた気がした。

「……あなたの一族について、まだ分からないことが多すぎます」

「知ってる」

「それを理解して、ここにいるんですか」

「分からない。俺はただ、昼寝ができる場所を探して、この学園に来た」

「……」

「でも、面倒なことに巻き込まれてるのは自覚しています」

アルバはしばらく俺を見てから、初めて目を逸らした。

「私は中立です。誰の派閥にも組しない」

「知ってる」

「ただ」

少し間があった。

「あなたのことだけは、中立のままでいられないかもしれません」

「なぜだ」

「あなたのそばにいると、漂白が止まる気がします」

俺は少し黙った。

「漂白が、止まる」

「私が能力を使うたびに、自分の感情のログが薄くなります。ずっとそうでした。でもあなたがいると、その進行が止まる。それはなぜか」

「……俺の近くにいると、コードのノイズが薄まるからでは?」

「それは聞いています。でも」

アルバが俺を見た。

「私の漂白はノイズではありません。これは私の能力の代償です。ノイズが薄まることとは別の話のはずです。それでも止まる」

「……それは、俺には分かりません」

「私にも分かりません。だから確認に来ました」

七分半のうち、ちょうど七分半が経過した。

俺は炉麦包を見た。まだ袋も開けていない。

「もう少し話しますか」

アルバが少し間を置いた。

「……いいんですか」

「俺の判断で言ってます」

「七分半を過ぎますが」

「目安です」

アルバはそれを聞いて、また少し沈黙した。

それから、ほんのわずかに、目が細くなった。

笑ったのかもしれない。

表情が動きすぎないせいで、確信が持てなかった。

「では」と彼女は言った。「もう少しだけ」

「ああ」

俺は炉麦包の袋を開けた。

半分食べてから、残りをアルバに差し出した。

「要りますか」

「……炉麦包、ですか」

「今朝の購買の最後の一個です」

アルバがそれを見た。しばらく見た後、ゆっくりと受け取った。

「初めて食べます」

「どうぞ」

二人で廊下で炉麦包を食べた。

特に何かが解決したわけではない。

ただ、学園の朝は静かで、遠くで生徒たちが移動する音がして、白い光が廊下に差し込んでいた。

「……美味しいですね」とアルバが言った。

「でしょう」

「不思議な味です。予測していた通りの味ではなかった」

「何を予測してたんですか」

「もっと単純な味かと」

「炉麦包を馬鹿にしてはいけません」

「馬鹿にしていません。予測を超えていた、という意味です」

「……そうですか」

アルバはもう一口食べた。

俺もそれを見ながら、残りを食べた。

次の時限の鐘が鳴った。

「行く」

「はい。ありがとうございました」

「また来てもいいですか」

「七分半なら」

アルバが少し間を置いた。

「……次は十分で交渉します」

「八分だ」

「九分」

「八分半」

「……了解」

アルバは廊下を戻っていった。

白い後ろ姿が、廊下の先で光に溶けるように消えた。

俺は空になった袋を丁寧に折りたたんだ。

じいちゃんのことを、少しだけ思い出した。

「上書きされた側の俺たちと、上書きした側は、どこかで繋がってるんだ」とじいちゃんは言っていた。「それが何を意味するか、お前が生きているうちに分かるかもしれない」

分かり始めているかもしれない。

（分かりたくはないが）

校庭の鐘が遠くで鳴った。

俺は教室に向かった。

◆

翌日の午後、廊下。

アルバはちょうど八分半前に現れた。秒単位で正確だった。俺はそれを特に言わなかった。

「では、始めます」

「どうぞ」

「まず、現在の私のログの状態を確認します。クロハさん、少し近づいてもいいですか」

「どのくらい」

「一メートル以内」

一歩近づいた。アルバが端末を開き、数値を確認する。しばらく黙っていた。

「……下がっています。近づくほど」

「それは分かった。で、俺の属性がログに存在しない理由は」

アルバが端末から目を上げた。

「正直に言います。分かりません」

「……来た意味は」

「分からない理由の方は、分かりました」

俺はしばらくそれを考えた。

「つまり?」

「学園のシステムは、コードを七種類に分類します。当てはまらないものは、消えたことにされる。でも、本当に消えているわけではありません」アルバが端末の画面を俺に向けた。「これが昨日のログです」

画面には、空白があった。数値の列の中に、完全に何もない一行。

「ここにあなたの痕跡があるはずです。でも記録されていない。記録を読む側の問題です。あなた自身に問題があるわけではない」

「それは俺には分かっていたことだが」

「……そうですね。失礼しました」

珍しく、アルバが少し止まった。

「もう一つあります。記録されないせいで、学園のシステムがあなたを何度も再スキャンしている。気づかないやり方で、その都度、小さな負荷がかかっています」

俺は少し考えた。

「消えるのか、それは」

「私が、書き換えられます」アルバが端末を操作しながら言った。「ただ、目立つ書き換え方をすると、別のところに気づかれます。今日は、気づかれない方でやります」

アルバの指が静かに動いた。画面に何かが走る。数秒後に止まった。

「完了です。今後、再スキャンは発生しません。負荷もなくなります」

「……何でそれを、俺のために使う」

アルバが端末を閉じた。そのまま、少しだけ間を置いた。

「昨日、炉麦包の匂いを初めて嗅ぎました。記録に残したいと思いました。旧校舎の匂いも、こちらに来て初めて知りました。隔離室にはない匂いです」

「それと俺の話に何の関係が」

「ここに来ると、私のログのノイズが減ります。それだけで十分でした」

淡々とした声だった。感情の輪郭が見えない。ただ、事実だけを言っている。

「——明日も来るのか」

「確認事項があれば、来ます。今日の処置の経過観察が必要なので、数日は来ます」

「経過観察が終わったら?」

「……終わってから考えます」

アルバは一礼して、廊下を歩き出した。足音がしなかった。

角を曲がる前に、一度だけ振り返った。

「クロハさん」

「なんだ」

「炉麦包の、正式な入手先を教えてもらえますか。購買の棚の、どのあたりにありますか」

「旧校舎側の購買の、右端の棚。下から二段目」

「……記録しました」

それだけ言って、消えた。

白が去った廊下は、また静かになった。

俺は壁に背を預けて、空を見た。

八分半、ちょうどだった。

アルバの能力が分かりにくくてすいません

白の役目はどうしようもない場合の緊急停止装置の役割です（最終兵器）