漆黒の綴改 ―彩られた世界の余白で、俺は今日も昼寝をする― 平穏を愛する最強のエラー、なぜか各属性のトップ女子に囲まれて安眠できません

第四章「プチュン、および定時退勤の難しさ」

——その数十分前。

東棟の演習場。午後の魔獣抑制学——三等向け隔週実習——が終わった直後だった。

可搬型の抑制檻が三つ、壁際に並んでいる。担当教官がログを閉じながら言った。

「採点は終わり。残りは片付けと端末の再キャリブレーション。檻は二人ずつ外していい。順番厳守。抑制符が外れる前に結界を確認」

七人はうなずいた。一号から三号まで、甲虫型の教習個体は抑制符のまま動かなかった——変質度は低い個体だ。魔獣はコードを持たない。牙と本能だけ——三等向けの隔週実習では、それを前提に手順を刻む。

四号の檻だけ、端末の貼り替え中に抑制符の端が一センチほど剥がれた。

「あ——」

甲虫型が一歩だけ前に出た。甲殻の継ぎ目が、抑制符の端と擦れてかすかな音を立てた。

班長が後退し、術式を構えた。教官が先に踏み込んだ。

「止まれ。殺すな——」

緑の生徒が蔦縛、赤の生徒が床への細い熱帯——三等の定番連携だ。獣が滑り、倒れた。教官が抑制符を再固定し、結界が強化された。

「三十秒。採点対象外、事後記録のみ」

七人は青ざめたまま、四号檻を慎重に運び出した。演習場の中央付近——端末の設置位置——を通過した。

「……今の、床の数値、見えた?」

「端末、まだ更新してない」

「気のせいだろ。片付け続けて」

可搬檻の撤去が終わり、七人は測定端末のログを確認していた。

「……あ、端末の表示が——」

「なに?」

「色だけ、欠けてる」

一人が床の中央に近づいた。

「触らない方が——」

遅かった。

床の一画が、光を失った。七人の足元で、色だけが消えていく。

「な、何——」

空間が歪んだ。七人の視界が、演習場の壁ではなく、同じ空間の「内側」を見始めた。

影が、滲むように現れた。

最初は指先ほど。次に人型。魔力を吸い取りながら、輪郭だけ大きくなる。

「退避! 後ろへ——」

班長が叫んだ。しかし影が一歩、床の境界を越えた。触れた者の魔力が吸われ、足が動かなくなる。

「通信が——」

「通らない! この空間、外と繋がって——」

最後に見えたのは、影が七人を囲むように閉じていく、演習場の床だった。

——三十分後。

東棟の演習場は、静かだった。

静かすぎた。

演習後の片付けをしていたはずの七人の学生がいない。床に術式書が一冊落ちている。演習場の壁際、設置されていたはずの魔力測定端末が一台、ただの石板のように立っていた。画面が真っ暗だ。電源が落ちているのではなく――データが消えているように見えた。

「いないね」

ルシアが言った。

「でも、熱反応はある。七人分」

「どこに?」

「あそこ」

ルシアが指差した先。演習場の中央から少し外れたところ、床石の一画が、微かに光が違って見えた。光がある。光があるのに、見ていると目がずれる感じがする。

「……空間の歪みですね」アイリスが静かに言った。「私の侵食でも読めない。侵食しようとしても、この歪みだけ反応がない。空間ではなく、空間の定義が消えているような」

「意味わかる?」とルシアが俺に聞いた。

「なんとなく」

エリスが大剣を構えた。

「とにかく、あの中に閉じ込められてるなら助け出す。何かがいるなら倒す。それだけ」

「簡単に言いますね」

「物事はシンプルに考えた方が上手くいく」

「同意はしないけど」

ミアが大槌の先端で床を軽く叩いた。

「ボクの構造解析、あの歪みの外縁部だけは読める。境界線は存在してる。でも中が読めない。外から外壁を破れるかも」

「破ったら中の人が危なくない?」

「外壁だけ。慎重にやる」

シルヴィアが聖杖を掲げた。

「世界樹との接続は薄いですが、回復の準備はできています。負傷があれば対応します」

「よし」エリスが一歩踏み出した。

そのとき。

歪みが動いた。

演習場の中央、光が消えた場所から、何かが滲み出すように現れた。

色がない。形が定まらない。魔力の密度だけが高く、空間の定義を押しつぶしながら移動している。ルシアの演算端末が鋭い警告音を出した。

「……色がない」

エリスが大剣に赤の魔力を込めた。

「関係ない。燃やせば消える」

「待って、この手の存在は――」

エリスが踏み込んだ。

「――紅炎、起動」

短い。二語だけの省略詠唱。

エリスの足元に赤い魔法陣が瞬時に展開した。大きくはない——省略詠唱に対応した小さく単純な陣だ。それでも鮮烈な緋色に発光し、一瞬で消えた。代わりに大剣が燃え上がる。赤のコードが周囲の空気を歪ませるほどの熱量。真正面から、影のような存在に叩き込む。

炎が触れた。

触れた瞬間、炎が消えた。

爆発も衝撃もない。ただ消えた。エリスの大剣が触れた場所から、赤い魔力だけが吸い取られるように消滅した。

「な――」

エリスの顔が変わった。動揺ではない。

魔力が消えた場所から伝わってくるものが、問題だった。

「頭が……うるさい」

彼女の目が、一瞬だけ充血した。

「エリス!」ルシアが叫んだ。

コードを消費させられた瞬間、神のノイズが流れ込む隙ができる。それが分かった。あの影に魔力を吸われると、脳内のフィルターが剥げる。

アイリスが細剣を構えた。

「侵蝕波、展開」

声は低く、静かだった。発声すると同時に細剣の周囲に青白い魔法陣が輪のように広がり、水面の波紋のような紋様を描いて消えた。空間が歪む。細剣の軌跡に沿って侵食の波が走る。しかし影に触れた瞬間、同じように消えた。

「私も」アイリスの呼吸が乱れた。「頭の中に何かが流れ込んでくる……」

シルヴィアが聖杖で回復の光を送ろうとした。世界樹の接続ログからエネルギーを引き込もうとした。

影が一歩動いた。

それだけで、世界樹との接続が細くなった。

「接続が……減衰しています」シルヴィアの顔が初めて曇った。「あれは、魔力の帯域そのものを圧縮している。このままでは」

ミアが大槌を振り下ろした。物理的な衝撃を叩き込もうとした。

影は揺れた。

初めて、揺れた。

だが、その反動でミアの魔力器官が一瞬圧迫され、彼女がよろめいた。

「くそ、物理は効くけど術式が吸われる……」

全員が後退した。

影はゆっくりと動いていた。七人の学生が閉じ込められている空間に向かってではなく、俺たちに向かって。

「……」

俺はポケットの炉麦包を確認した。

まだある。

足元を見た。

演習場の床石の一角に、小さな破片が一つ。ミアの大槌が床を叩いた衝撃で飛んだ欠片だ。

拾い上げる。

「クロハ、何してんの!?」エリスが叫んだ。

「少し待ってろ」

影を見た。

色がない。

……俺に似ている、とも思った。

色を持つ者の魔力を使えば使うほど、向こうに有利になる。

「クロハ」アイリスが冷静に言った。「私たちの魔力は通じない。でも、あなたの……」

「分かってる」

俺は石の欠片を持ったまま、影に近づいた。

「ちょっと! 危ない!」とルシアが言った。

「大丈夫です。色が付かない」

「何が大丈夫なの、意味わかんない!」

「俺も、だから・・・」

影との距離が縮まった。

近くで見ると、形はもっと不定形だった。輪郭があるような、ないような。ただ密度だけが高い。何かが凝縮したような。

指先で石の欠片に触れた。

いつものように。

俺の「断界」を、一フレームだけ乗せた。

「……ピシッ」

弾いた。

石の欠片が影に触れた。

触れた瞬間、影の一部が震えた。

それだけじゃなかった。触れた場所が、一点だけ、ガラスのひびのように割れ目が入った。

「……え?」ルシアの声がした。「今の、効いてる」

効いている。

ただし、割れ目は塞がっていく。再生が速い。

次の石を拾おうとした瞬間。

影が、動いた。

今までと違う動き方だった。全体がゆっくり広がるのではなく、一部が鋭く伸びた。俺に向かって、まっすぐ。

（認識した、か）

石を弾いて傷をつける存在を、排除しようとしている。

腕のような形になった影が、俺の胴体を掴もうとした。

「クロハ!」エリスが叫んだ。

逃げる時間はなかった。

俺は右拳を握った。

石なし。手のひらではなく、拳に。

魔力を纏わせる。そこに、断界を瞬間的に乗せる。

影の腕が俺の腹に触れようとした瞬間、右の拳を真正面から叩き込んだ。

拒絶拳。鈍い衝撃。

影の腕が、砕けた。

触れた場所から、砂を崩すように、形が失われていく。腕全体が霧散するのに、三秒もかからなかった。

「……え」

ルシアの声がした。

「今、拳で殴った」

「そうだ」

「素手で殴った」

「そうだ」

「影を」

「そうだ」

「……何で今まで言わなかったの」

「石で十分だったので」

静寂が一秒あった。

「「「なんで!!」」」

三人の声が重なった。

「石の方が近づかなくていいから楽なんだ」

「それだけの理由で!?」

「それだけの理由で」

「もう一回」

俺はもう一度、足元の石を拾った。

今度は少し、強く。

「断界」を二フレーム乗せて弾く。

また割れ目が入る。また塞がる。

「速い」

タイミングの問題だ。割れ目が完全に閉じる前に、もう一度。それを繰り返して広げていく。しかし俺一人では速度が足りない。

「ミア」

「なに!」

「物理が効く、と言いましたよね」

「大槌の衝撃は通るけど魔力が吸われる」

「魔力を使わないで叩けるか」

「えっと……できなくはない。かなりパワーが落ちるけど」

「十分だ。俺が割れ目を作ったタイミングで、魔力なしで叩いてくれ」

「分かった!」

「アイリス」

「なんですか」

「割れ目が入った瞬間だけ、侵食を流して欲しい。ほんの一瞬でいい」

アイリスが少し考えた。

「……タイミングが合えば」

「合わせる」

エリスが大剣を持ったまま言った。

「私は?」

「応援」

「なんで!」

「赤は吸われやすいので」

「くっ……」

「シルヴィア先輩、閉じ込められた七人の位置がわかる？」

「はい。影が動くたびに確認してます」

「影の気が散った瞬間に、そちらに向かって」

「……分かりました」

ルシアが演算端末を構えた。

「先輩の石が当たるタイミング、ボクが計測して合図する」

「それができれば非常に助かる」

「任せて。先輩の行動は予測できないけど、石が当たった結果は計測できる。次の行動のベストタイミングは出せる」

「頼む」

影がまた動いた。

近い。

「今!」

ルシアが叫んだ。

石を弾く。割れ目が入る。

「今!」ミアが魔力なしで大槌を叩き込む。割れ目が広がる。

「今!」アイリスが細剣を差し込んだ。「侵蝕、穿て——エロード」

侵蝕穿。一瞬だけ青が割れ目に流れ込み、縁が鈍くなる。ミアの大槌が続く。

影が揺れた。

大きく。

「もう一回!」

同じことを三回繰り返した。

四回目で、影の中心部に、拳大の穴が空いた。

その直前、アイリスが細剣を地面に刺した。

「広げ、侵蝕——スペース・アシミレート」

空間同化。影の周囲数メートルに青の湿りが広がり、再生の速度が一段落ちた。減退した隙に、穴が開いた。

穴の向こうに、閉じ込められた七人の姿が見えた。気を失っているが、生きている。

「シルヴィア先輩!」

「はい!」

シルヴィアが穴に向けて聖杖を掲げる。世界樹の接続が瞬時に差し込まれ、七人を穴の外へと引き寄せる。

影が激しく揺れた。

穴を塞ごうとしている。

「まずい、塞がる!」とルシアが叫んだ。

七人のうち四人が出た。三人がまだ中にいる。

影が収縮し始めた。穴の縁が閉じていく。

「クロハ!」エリスが叫んだ。

俺は考えた。

石つぶてでは速度が足りない。

穴全体を、一度に広げる必要がある。

（……しゃあないな）

俺は右手を前に出した。

石つぶての「局所」じゃなくて。

手のひらから、そのまま直接。

「断界」を、もう少しだけ広げて。

影の表面全体に、一秒だけ「黒の力」を触れさせる。

手のひらが黒く滲んだ。

石の欠片を介さずに濃く、空間に触れると、世界の密度がわずかに下がる。俺がいる場所の物理法則が、わずかに薄くなる。それは良くない。

一秒だけ。

「―――」

言葉はなかった。

ただ手のひらが触れた瞬間、影の表面全体に亀裂が走った。

網の目のように広がる黒いひびが、影を分断する。

穴が広がる。残り三人が出る。

シルヴィアが全員を引き寄せた。

影が音もなく、ばらばらになった。

霧散した。

まるで最初からそこになかったように。ただ一つ残ったのは、静寂と、薄い電子音のような余韻。

「プチュン……」

ルシアが小声で言った。

「今、何かが、消えた」

「消えましたね」

「何が起きたの?」

「俺にも正確には分からない」

嘘だ。分かっている。

俺が「断界」を直接触れさせた瞬間、あの影が消えた。

悪用はできない。世界の法則が薄くなるから。局所に留めないといけない。

じいちゃんが言っていた。「俺たちの力は、消す道具じゃない。触れずに断れ。小さく使え。大きく使えば、繋いでいるものまで切れる」

「大丈夫か」とシルヴィアが俺の手を確認した。

「大丈夫だ」

「手が少し冷たいですが」

「少し負荷がかかったけど、大丈夫だ」

エリスが俺の前に立った。

表情が、少し、いつもと違った。

「……あなた、今」

「石が当たっただけ。たまたま急所に入った」

「それは最初から通じない」

「でも先生にはそう報告する」

エリスは黙った。

しばらく俺を見てから、溜息をついた。

「……とりあえず、七人は助かった」

「そうだな」

「あなたのおかげで」

「みんながいなければできなかった」

「それは……そうね」

アイリスが静かに俺の隣に来た。

「あなたが言った通りでした。連携すれば対処できました」

「連携の部分はみんなの判断だ」

「指示を出したのはあなたです」

「面倒くさかったので早く終わらせたかっただけだ」

「…………」

ミアが大槌を担ぎ直しながら言った。

「ボクの解析でも読めなかったのに、先輩だけが有効打を与えた。あれ、どういう仕組み?」

「俺にもよく分からない」

「じゃあ今度解析させて」

「やめて」

「なんで!」

「面倒くさいから」

「もう理由全部それじゃないか!」

ルシアが笑いながら端末を確認した。

「演算ログ残した。あの影が消えた瞬間の波形、興味深い。先輩の石と、大槌と、侵食の組み合わせ、もっと詳しく解析したい」

「ルシアもやめて」

「えー!」

シルヴィアが七人の学生に治癒を施しながら、俺の方を見た。

「……クロハさん」

「なんだ」

「ありがとう」

「炉麦包を食べ終わりたかっただけだ」

翠の瞳が、やわらかく細められた。

「それが理由でも、助かりました」

俺はポケットの炉麦包を取り出した。

半分、残っていた。

冷めていた。

「……帰っていいか」

「駄目!」エリスが叫んだ。「報告と事後処理と、先生への説明と――」

「全部任せる」

「なんで私が!」

「俺は五等だから。こういうのは一等の皆にお任せするのが筋だろ」

「それは……」エリスが言葉に詰まった。

「帰る。炉麦包、温め直したい」

「待って! 少しくらい付き合いなさいよ、今日くらいは」

俺は振り返った。

エリスが、珍しく、怒っているのか照れているのか分からない顔をしていた。

「今日くらいは、一緒に夕食でも食べましょう、と言いたかったわけ。スクラップ・ヤードの購買は閉まる時間が早いでしょ。たまには中央棟の食堂に行きなさいよ」

「……いらない」

「なんで!」

「面倒くさいから」

「あなたが今日ひとりで帰ったら、私が納得いかないから!」

「俺が帰りたいかどうかでは?」

「あなたのことより私の気持ちの問題!」

「……ずいぶん正直ですね」

エリスの顔が赤くなった。

「うるさい! とにかく、今日は食堂! それだけ!」

全員が俺を見た。

ルシアが「先輩の次の行動予測できないけど、一番面白い方向には行くと思う」と小声で言った。

俺はため息をついた。

「……炉麦包は持ち込めるか」

「持ち込めない!」

「じゃあ帰る」

「食堂に炉麦包より美味しいものがあるでしょ普通に!」

「炉麦包より美味しいものがあるかどうか、今の俺には判断できません」

「行ってみれば分かる!」

……まあ。

行ってみれば分かる、は一応の論拠だ。

「五分だけ」

「いくらでも!」

「五分だ。五分以上いたら帰る」

「分かった、分かったから!」

ソルに報告するために廊下に出ながら、俺は演習場の壁を一度振り返った。

影が消えた場所。

今は何もない。

ただ、床石に、細いひびが一本だけ残っていた。

俺が「断界」を直接触れさせた場所の跡だ。次の日には補修されるだろう。

（……一回こっきりにしたいんだが）

そうはいかない気がした。

だって世界は広くて、バグはたくさんある。そしてじいちゃんに言われた通り隠れていても、いつか誰かが見つけてくる。

「クロハ」

アイリスが隣に来た。

「さっきのあれ、本当に何も分からないんですか」

「さっきも言いましたが」

「嘘をつくのが下手ですね」

「そんなことないです」

「……」

アイリスは少し黙って、前を向いた。

「私は侵食する側なので、侵食されない存在に会うのは初めてです。怖いとは思わなかった」

「それは?」

「ただ、理解したいと思いました」

「なぜ」

「あなたがここにいることで、私の頭の中が静かになるから。その理由を、私自身の言葉で理解したい」

俺は少し歩いてから、答えた。

「分かったら教えてください。俺も自分のことがよく分かっていないので」

アイリスはそれを聞いて、わずかに目を細めた。

笑ったのかもしれない。表情の変化が小さすぎて分からなかった。

夕暮れが廊下の窓から差し込んでいた。

橙色の光が、五人の影を長く伸ばしていた。

俺はポケットの炉麦包を確認した。

食堂で何かを食べながら、でも五分で帰る。

それが今日の目標だった。