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第三章「五色の吹き溜まり」

合同演習から一週間ほど経った、昼休み。

俺はいつもの旧校舎裏庭で、河原から拾った石を壁に投げていた。

殴り合いはしたくない。だから石だ。非魔導の道具だけは許される——石が当たった瞬間、着弾点の魔力回路か、術式の接続を一フレーム遮断する。中庭で指先にやったことと同じことを、八メートル先からやる訓練。当たれば相手の手首が抜ける。外れれば、また拾う。

当たる。外れる。当たる。外れる。リズムは毎回違う。投げ方も角度も、俺の気分次第だ。

「――どけて。ボクはここの、構造を見に来ただけ」

背中から、素っ気ない声が落ちた。怒っているというより、面倒くさそうな声だ。

振り返ると、長めのボブカットの橙色の髪をした少女が仁王立ちしていた。作業用ゴーグルを頭に載せ、橙地に一つ星の徽章。大槌を片肩に担いでいる。制服の袖には、抑制棟に残る微かな油の匂いがついていた——午前の橙の接合部実習を終えた直後だろう。旧校舎の耐震確認——設備管理課の演習で、解体保留中の建物を数人ずつ割り当てられている——が、このあとに控えている、という話は聞いたことがあった。

「……誰」

「ミア・カルネリア。一年。橙」

「知らない」

「知らなくていい。ボクだって、あんたのこと知りに来たわけじゃない」

そう言ってミアは俺の横をすり抜け、旧校舎の外壁に端末を当て始めた。柱の継ぎ目、基礎のひび、雨染みの広がり方。職人の目で、数字より先に「形」を読んでいる。

俺は石を拾い直した。

パン、と軽い音。壁の古い漆喰が欠けた。

ミアの手が止まった。

「……今の、何」

「石」

「当たり前。投げ方がおかしい」

「……練習中」

「何の」

「殴られないための」

ミアは端末を閉じ、欠けた漆喰を見上げた。視線が壁を這う。橙の構造解析が、本人の意志より先に走り出したのが分かる。瞳孔がわずかに細まる。

「河原石の比重と、欠け方の深さが合わない。投げ手の腕力も、着弾角も、全部数値が……」

「解析、成功した?」

「失敗した」

ミアは短く答え、足元に転がった石を拾い上げた。河原のどこにでもある、灰色の小石だ。

端末の画面を覗き込む。一瞬。二瞬。

「……『不明』」

低く呟いた。悔しそうではなく、呆れたように。

「何それ」

「説明不能、って意味。ボクの解析眼で分類できない」

ミアは石を俺の足元に置き直した。大槌の柄を握り直し、一度だけ深く息を吐く。

「あなた、二年の特別支援でしょ。名前くらい聞いたことある。スクラップ・ヤードの」

「クロハ・レイ」

「知ってる。ボクに、あんたと話す理由はない」

そう言いながら、ミアは最後にもう一度壁の欠け目を見た。見るだけで、また解析が走っているのが分かった。

「……帰ったら、あの石だけ調べる。それ以外はボクの仕事じゃない」

大槌を肩に戻し、ミアは裏庭を出ていった。振り返らなかった。

（……変な子だ）

俺は次の石を投げた。当たった。

◆

その二日後、午前。

旧校舎の渡り廊下を、白銀の長髪の女学生が一度だけ立ち止まった。

緑地に一つ星——世界樹の紋章を胸にした、三年生だ。シルヴィア・ヴィリディス。名前は噂で聞いたことがある。緑の最上位。一年下の連中が「先輩」と呼ぶ側の人間で、俺を含めた二年の落ちこぼれとは、通常、視線すら交わさない距離にいるはずだ。

彼女の視線は、中庭ではなく、旧校舎の窓の向こう——裏庭の方角へ向いていた。石が壁に当たる音が、午前の静けさの中で二度だけ続いた。数秒。聖杖の柄を一握りして、再び歩き出す。中央棟へ戻る足取りだった。

俺はその背中を見ていなかった。裏庭で石を投げていたから。音の方は、聞こえていた。

ミアの独白

関係ない。そう決めた。

旧校舎の耐震確認は終わった。報告書に書くのは、漆喰の老朽化と基礎のひび。それだけだ。

午前の実習——接合部の課題、三分切った。それは問題ない。

あの石は——報告書に書けない。

河原の石なのに、欠け方が合わない。ボクの解析眼が『不明』を返した。本当によく分からない。一等の中で、本当に困るのはこういう時だけだ。

クロハ・レイ。二年の特別支援。名前は聞いたことがある。スクラップ・ヤードの。

ボクに、あんたと話す理由はない。決めた。

……でも、ポケットの中の石だけは、放課後まで握ったままだった。

◆

翌日、旧校舎の廊下。

ミアが端末を開いたまま立ち止まっている。ポケットから河原石を取り出し、もう一度解析を走らせていた。

「……やっぱり不明。同じやつ」

俺は通りかかっただけだ。何も言わず、教室の扉に手をかけた。

「あ、待って——二年の特別支援、クロハ・レイ、先輩だよね?」

「……覚えてたか」

「明日、また来る。解析が終わるまで」

「来なくていい」

「来る」

ミアは大槌を肩に戻して、橙の棟の方へ走り去った。振り返らなかった。裏庭の時と同じだった。

◆

ミアが走り去ってから、しばらく経った放課後。

旧校舎の裏庭で石を投げていると、遠くから急ぎ足の音が聞こえてきた。

「——待って! 先輩!」

ミアだった。走るには不向きな大槌を片肩に担いだまま、橙色の髪を乱して中庭の角を曲がってくる。息が少し上がっていた。

「……また来たのか」

「連絡端末が繋がらなかった。急ぎだから直接来た」

「急ぎって、何が」

ミアが立ち止まり、旧校舎の外壁を指差した。

「耐震確認の報告書、昨日出したんだけど——一か所、書き直す必要があって。あんたのいる教室、東の角の柱、やばい」

「やばい、というのは」

「ひびの深さが、昨日測った値と変わってた。一日で進行してる。午後の降雨で水が入ったかもしれない。大事にはならないと思うけど、念のため、今夜の補強を申請した。でも——今すぐ確認したい」

ミアが端末を開き、構造解析を走らせながら外壁に近づいた。東の角の柱の継ぎ目に指を当てて、数秒。眉が寄った。

「……やっぱり。昨日より三ミリ、ひびが進んでる」

「それで、どうなる」

「今の状態でいきなり何かあったら、角の天井が落ちる可能性がある。でも今すぐ崩れるわけじゃない。今夜の補強が入れば問題ない」

「じゃあ問題ないな」

「問題あるのは、今夜の補強が入るまでの間だ」

ミアが大槌の柄を握り直した。

「……補強が間に合わなかった場合の保険として、今、仮止めできる」

「あんたが?」

「一応、構造魔法の実習は一等評価だから」

ミアは外壁の前に立ち、ゴーグルを額から目元に下ろした。大槌を両手で構える。

「どいて」

「分かった」

一歩下がった。

ミアが大槌を柱の根元の一点に向ける。ゆっくりと、息を吐く。

「構造固定——起動」

短い詠唱とともに、大槌の平面から橙の魔力が柱の内部に流れ込んだ。外側からは分かりにくいが、ひびの形が変わる——亀裂の輪郭が細くなり、内側から固まっていく。三秒。五秒。ミアが大槌を引いた。

「仮止め、完了。本補強が入るまでは持つ」

端末で数値を確認してから、ゴーグルを額に戻す。

俺は改めて柱を見た。見た目には何も変わっていない。でも、内側が変わっている。

「……どこで覚えた」

「家。ボクの家、建て直しばっかりしてたから」

ミアが端末を閉じながら、ぼそりと言った。

「大槌は解体に使うもんだと思ってたけど、直すのにも使えると気づいて。それからずっと練習してる」

「へえ」

「別に聞いてほしかったわけじゃない」

「聞こえたから答えたまでだ」

ミアが鼻を鳴らした。大槌を肩に戻して、端末の補強申請画面を更新する。

「今夜、工事の人が来るから、立会人として残らないといけない。遅くなる」

「それは大変だな」

「別に。こういうのが好きだから」

ミアがそう言って、橙の棟の方へ歩き出した。今日は走らなかった。

「——あ、そうだ」

角を曲がりかけて、振り返った。

「あんたの石、解析できた」

「……本当に?」

「断界、ってやつ。分類不能だけど、現象としては記録した。解析終わったから、もう来ない」

「そうか」

「うん。もう来ない」

振り返らずに行った。

翌日、ミアはまた来た。

石の解析とは別の理由で、外壁の補強確認があるから、と言った。その次の日も、確認事項があると言って来た。

俺はそれについて、特に何も言わなかった。

◆

それから三日後。

その三日のあいだ、エリスは毎朝顔を出し、アイリスは窓際、ルシアは午後から居座るようになっていた。旧校舎の特別支援教室は、もう一人用の隠れ場所ではなくなりつつあった。

「先輩、これ使って」

ミア・カルネリアが目の前に小箱を差し出した。

「……何これ」

「先輩が毎日使ってる石つぶて。あの日拾ったやつ、不規則すぎて全部外れるかと思ったんだけど全部当たるんだよ。あの日は『不明』だったのに、もう一度走らせたら今度は『Erase』って出てさ。それで興味が出て来た。で、お近づきの印に。これは希少鉱石から削り出した、精度を上げた特製石つぶてセット」

「……いらない」

「なんで!」

「重い」

「世界最高峰の希少鉱石だよ!」

「だから重い。石はその辺の河原のやつで十分だ」

「ボクの技術への冒涜っ……!」

ミアは悔しそうに頭を抱えた。俺は足元の河原の石を一個拾い上げた。

「でもありがとう。材料は先に言ってもらえれば、もっと軽い希少石を選んだのに」

「それ、作り直してもいい?」

「そこだけは気にしなくていい」

「気になる! ボクは先輩のそれが気になるんだよ! 構造的に説明のつかないものは全部解析する、それがボクの美学!」

そう言いながらミアはずかずかと教室に入ってきて、空いている机を見回した。

「ここ、座っていいか」

「もう座ってるじゃないか」

「確認してる」

今更だ。俺はため息をついた。

スクラップ・ヤードに一等が四名——赤、青、黄、橙——。緑だけがまだ来ていない。あと一人で、色が揃ってしまう

――そういえば、緑の最上位はまだ来ていない、とエリスが言った時

「皆さん、賑やかですね」

廊下から声がした。

静かで、しかし芯の通った声。

白銀の長い髪。尖った耳。澄んだ翠色の瞳がやわらかく細められている。緑地に一つ星の徽章。加えて、世界樹の紋章。聖杖を腰に差したシルヴィア・ヴィリディスは、扉のところで軽く頭を下げた。

「場所をお借りしてもよろしいでしょうか。中央棟は少し騒がしくて」

「いらっしゃい」とソルが言った。

「待って俺が決めることじゃないから」

「構いませんよ」シルヴィアが微笑んだ。「クロハさん、少し頭が凝っていませんか。肩のあたりが固そうです。もしよろしければ」

「大丈夫だ」

「遠慮なさらず」

「本当に大丈夫だ」

「……そうですか」

シルヴィアはそれ以上言わず、窓際の席に優雅に座った。聖杖を立てかけて、懐から薄い本を取り出す。

緑が加わって、色が揃った、と俺は思った。

エリスが窓枠に片肘をつきながら腕を組んでいる。アイリスが俺の隣で本を読んでいる。ルシアが足をぶらぶらさせながら演算端末をいじっている。ミアが小声で「先輩の石の構造的可能性……」と独り言を呟きながらメモを書いている。シルヴィアが窓から差し込む光の中で読書をしている。

スクラップ・ヤードの窓際だけが、異様に華やかだった。

「……なんでみんな、ここにいるんですか」

俺が聞くと、全員が少し黙った。

エリスが最初に口を開いた。

「あなたのせいよ。私はあなたの力が気になって来てる。……ノイズが静かになるのは、おまけだけど」

神様の声。

エリスがそう呼んでいた、頭のなかでうるさく流れてくる何か。本人はおまけと言ったが、額を押さえる回数が減ったのは俺でも気づいていた。

アイリスが続けた。

「私も同じです。ログ上、あなたの半径三メートル以内でノイズ値が下がります。最初は検証のため来ました。今は、それだけです」

ルシアが端末を見せた。

「ボクは数値派。先輩の近くだと演算端末の警告音が減る。偶然じゃない、って分かったから、来てます」

ミアが肩をすくめた。

「ボクは構造確認のつもりだった。……静か、っていうのは後から気づいた。石の方が先に気になった」

シルヴィアが静かに頷いた。

「世界樹の接続ログも、ここだけは穏やかです。エリスさんが『緑の最上位はまだ来ていない』と言ったので……入る勇気が出ました」

じいちゃんの言い方にすれば「ノイズ」だ。神々が世界に流し込む命令——役割や衝動みたいな言葉が、上から流れ込んでくる。受け続けると、自分の意志と区別がつかなくなる。近くにいるだけで弱まる——石つぶての練習の合間、裏庭で何度も言わされていた。

（そうか。ああいうのが、俺のそばで静かになるのか）

「俺は何もしていない」

「それがおかしいのよ」とエリスが言った。

じいちゃんはよく言っていた。「目立つな。俺たちの血は、世界の理に馴染まない。近くにいるだけで、周りのノイズを消してしまう。消えるのは悪いことじゃないが、それに気づいた連中は必ず俺たちを利用しようとする」と。

だから隠れていた。

だから炉麦包を食べて昼寝をしていた。

だけど彼女たちは、俺が何もしなくても勝手に集まってきた。

「はぁ」

「なんで溜息つくの!」エリスが眉を吊り上げた。

「別に。……まあ、静かになるなら、それはそれで構わないですけど」

「構わない?」

「ここが静かであればあるほど、俺が昼寝しやすくなる。結果的に俺の利益になる」

エリスは少し間を置いてから、小さく笑った。

「……相変わらず最悪な動機ね」

「合理的だ」

「合理的ね、確かに」

それきり、教室に静寂が戻った。

シルヴィアが翠の瞳を細めて、微かに笑った。ミアがまた「希少鉱石の軽量化……」と呟いている。ルシアが端末を操作している。

ソルが俺の隣に来て、小声で言った。

「クロハ、なんかここ、学園で一番すごい場所になってないか?」

「なってる。どうしてこうなったんだ」

「知らないけど……俺は嫌じゃないよ。なんか、ここにいるとほっとする」

俺はソルを見た。

魔力の出力は弱いが、人を見る目がある。スクラップ・ヤードのクラスメイトたちは、みんなそういう連中だった。システムに評価されなかったが、それぞれに何かを持っていた。

「そうか」

俺はそう言って、炉麦包を出した。

今日はまだ半分残っていた。

◆

シルヴィアが来た翌日の昼。

教室には珍しく、エリス以外の四人が揃っていた。エリスは午前の実技評価が伸びたとかで、まだ戻っていない。

静かだった。

アイリスが本を読んでいる。ルシアが端末をいじっている。ミアが小声で何かをメモしている。シルヴィアが窓際で、目を閉じたまま聖杖を膝の上に置いていた。

俺は炉麦包を食べながら、珍しくこの静けさを享受していた。

「……シルヴィア先輩」

ルシアが端末から目を上げた。

「さっきから何してるんですか。目を閉じて」

「世界樹のログを確認しています」シルヴィアが静かに答えた。「定期的に接続の状態を確かめないといけないので。支障はありましたか?」

「ないけど……すごく集中してるなって」

「慣れているので。それほど集中はしていません」

シルヴィアが翠色の瞳を開いた。そのまま、ゆっくりと窓の外を見た。

「……外廊下を、誰かが行き来していますね」

「何人?」

「三人。二度、同じ経路で。目的があって動いている足音です」

ミアが顔を上げた。

「それ、ボクも気になってた。さっきから同じ廊下を通ってる。耐震確認の人間じゃない——作業音がしない」

「まあ、廊下を歩くくらいは——」

「旧校舎の外廊下を、昼休みに三人で同じ経路を繰り返す理由は少ないです」アイリスが本を閉じた。「探しているか、機を伺っているか」

俺は炉麦包を袋に戻した。

数秒後、廊下の足音が止まった。扉の前で止まっていた。

「——失礼します」

扉が開いた。

赤の派閥の三等が二人と、見覚えのない橙の徽章の生徒が一人。三人とも、こちらの人数を確認してから、わずかに動きが鈍った。

「……えっと、緑の最上位、シルヴィア・ヴィリディス先輩はここに?」

橙の生徒が言った。声に張りがなかった。

「います」シルヴィアが立ち上がった。「何でしょう」

「その……依頼がありまして。緑の回復術で、一件お願いしたいことが。うちの一年が実習で怪我をしたんですが、中央の医務室が満員で——」

シルヴィアの表情が変わらないまま、翠の瞳だけが三人を順番に見た。

「分かりました。案内してください」

「あ、ありがとうございます。ただ——」橙の生徒が、ちらりと俺の方を見た。「場所が少し離れているので、先輩お一人で来ていただければ」

一瞬、教室の空気が変わった。

「一人で、というのは」シルヴィアが聖杖を手に取りながら、穏やかな声で確認した。「皆さんがついてくると困る理由がありますか」

「いや、そういうわけじゃ——」

「ではついてきても問題はないですね」

三人が顔を見合わせた。シルヴィアはすでに扉の前に立っていた。

「クロハさん、少し出てきます。すぐ戻ります」

「……待ってくれ」

俺は立ち上がった。

「俺も行く。昼寝の場所を変えたい気分なだけだ」

「助かります」シルヴィアが微かに笑った。「でもクロハさん、購買は逆方向ですよ」

「……案内通りに動く気はないのか」

「はい。失礼します」

三人の間をすり抜けるように歩き出す。橙の生徒が慌てて先導した。

結果として、怪我をした一年生はちゃんといた。実習中に術式の暴発で腕に軽いやけどを負っていた。シルヴィアは膝をついて患部を確認し、聖杖を一度だけ当てた。緑の光が静かに広がって、赤みが引いていった。三分もかからなかった。

「大丈夫です。しみることはないですよ」

一年生が安堵した顔をした。

「ありがとうございます、シルヴィア先輩——あの、本当に遠くまで来てもらって、すみません」

「構いません」シルヴィアが立ち上がりながら言った。「呼んでもらえれば、どこでも行きます」

三等の二人は、俺が来た時点で早々に姿を消していた。

俺はその場に残ったシルヴィアを見た。

「——一人で来るように言ったのは?」

「さあ」シルヴィアが聖杖の先で床を軽く叩いた。「怪我人がいたので、理由を詰める必要もなかったです」

「でも俺がいなかったら一人で来たのか」

少しだけ間があった。

「……来たと思います。でも、来てくれて助かりました」

シルヴィアはそれだけ言って、廊下を歩き出した。

「もし炉麦包がご入り用でしたら、購買に寄って帰りましょうか」

「なんで場所を知ってる」

「外を通るたびに、匂いがするので」

俺はしばらく考えてから、隣を歩くことにした。

◆

異変が最初に現れたのは、その日の午後だった。

「ねぇ先輩、演習場の結界データ、さっきから変なんだけど」

ルシアが演算端末の画面を俺に見せてきた。

数字の羅列と、一部が赤くなっているエラーログ。ルシアの「確率演算」は、周囲の魔力の流れを数値化できる。それが今、学園の東棟の演習場の一角で、奇妙な数値を出していた。

「どう変なんですか」

「この一角、色が消えてる。端末でも、目でも——色だけが欠けてく。広がってる」

「演算の誤差では?」

「ないない。ボクの演算に誤差はない。ただし」

ルシアが真顔で続けた。

「なんで消えるのか、理由が分からない。それが一番おかしい」

アイリスが本を閉じた。

「私も感じています。午後の授業の途中から、東側の空間の流れが微妙にずれている。まるで何かが、空間の結合を少しずつ削いでいるように」

シルヴィアが翠眼を細めた。

「世界樹の接続ログを確認したのですが、東棟の一画だけデータが歯抜けになっています。本来ならありえない」

ミアが構造解析を走らせていたが、首を傾げた。

「ボクの解析でも読めない。構造的に存在しているはずなのに、データが戻ってこない」

エリスだけが表情を変えなかった。だが腕の組み方が少し変わっていた。

「……何かいる。バカにできない何かが」

「そうだね」ルシアが端末の数値を見つめた。「でもこれ、ヤバいのは、さっきより数値が小さくなってること。どんどん広がってる」

「広がってる、って」

「ゆっくりだけど、消えてる範囲が大きくなってる」

沈黙が落ちた。

「……先生に報告した方がいいのでは」とソルが言った。

俺も同じだった。

しかし問題は。

「今、東棟に向かった学生が七名います」とシルヴィアが言った。「魔獣抑制学の実習後、片付けに残った三等の班が。私の世界樹ログで位置は確認できますが、通信が返ってこない」

「……連絡が取れない?」

「はい。五分前から」

全員が俺を見た。

「なんで俺を見るんですか」

「あなた、小石で三等のバリアを貫通できるじゃない」とエリスが言った。

「あれは特殊な状況で――」

「行こう」

「行かなくていいです。先生に報告すれば――」

「先生に報告する前に七人が閉じ込められてる。分かってる?」

俺は炉麦包の残りを見た。

まだ食べ終わっていない。

「……はぁ」

袋に丁寧に折り返してポケットに突っ込んだ。

「行けばいいんですかね」

「そう」

「行ったら昼寝できますか」

「できる! たぶん!」

「たぶん、が気になりますが」

俺は立ち上がった。

窓の外、東棟の方向。

空気の質が、少し違う気がした。色がない。光があるのに、どこか薄い。まるで、この世界の解像度が一部だけ落ちているような。

「……ルシア、確認ですが、今の俺の次の行動の予測は?」

「エラー。先輩はやっぱり予測できない。でも」

ルシアが琥珀色の瞳でまっすぐ俺を見た。

「ボクの演算では、先輩がいるとあのエラーゾーンが消える確率が、世界で一番高い」

「その確率は?」

「計算できない。でも一番高い。それだけは分かる」

「……合理的じゃないですね、それ」

「合理的じゃなくていいこともある」

俺は少し考えて、頷いた。

「行ってくる」

「一緒に行く!」とエリスが大剣の柄に手をかけた。

「私も」とアイリスが細剣を取った。

「ボクも!」とルシアが二丁拳銃を抜いた。

「ボクも行く」とミアが大槌を担いだ。

「お供します」とシルヴィアが聖杖を手に取った。

ソルが後ろから声をかけた。

「クロハ、気をつけてな」

「君はここにいた方がいい」

「…………やっぱり巻き込まれてるじゃないか、お前」

苦笑まじりの声だった。

俺は答える代わりに、廊下に向かった。

スクラップ・ヤードの薄暗い廊下を、六人が走る。足音が重なる。

東棟の方角、今はまだ見えない場所で、世界の何かがほんの少しだけ、欠け始めていた。

シルヴィアの独白

ずっと、旧校舎の前を通り過ぎるだけだった。

あそこに人がいることは知っていた。毎回同じ場所に、同じように静かにいる。それが気になっていた。でも声をかけると何かが変わる気がして、踏み出せなかった。渡り廊下の角で立ち止まるのは、もう何日も続いていた。

今日、エリスさんの言葉を聞いて、入ってみた。

「そういえば、緑の最上位はまだ来ていない」——その声が、ドアの外まで聞こえた。それが合図になった。

クロハさんは、私が話しかけても急かさない。

肩の力を抜いてほしいと言われた時も、無理に触れようとしなかった。待ってくれる人が、ここにはいた。

頭の奥の、いつもより大きい声——「守れ」「動け」と囁くもの——が、あの教室にいる間、少しだけ遠かった。

誰かにそうしてもらったのが、いつぶりか思い出せない。

……また来よう。

ミアの独白

関係ない、と三回思った。

裏庭で会った日。石つぶてを渡した日。東棟に行くと言った日。

三回とも、嘘だった。

最初は構造確認だけのはずだった。河原石なのに欠け方が合わない。解析眼が『不明』を返した。説明不能は、ボクが一番嫌う言葉だ。

だから希少石のセットを作った。技術の問題なら、技術で潰す。それだけの話。

……なのに、渡したあとも消えなかった。

教室の隅で一等が四人。あそこだけ、頭の中の「壊せ」という衝動が、珍しく静かだった。神様の声、みたいなノイズが薄い、って先輩たちが言ってた。ボクも、分かった気がする。

関係ない、とまた思った。

「ボクも行く」って、口が先に動いた。

……まあいい。構造が欠けているなら、見に行く。それだけだ。

この世界の生徒は武器携帯が基本です（物騒）