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紋章が探すところ

瓦礫の隙間へ腕を差し込み、押し込むようにして横へ退かす。

「……っよっと。」

崩れた塔の破片が、地面へ転がる。

「重いな…………。」

動かしている瓦礫は、俺の身体なんか軽く潰せるサイズだ。

自分の身長より何倍もデカい岩塊を押しながら、こんなものが落ちてきたのかと再確認する。

大量に散乱した瓦礫群。その中でも、ひと際大きな残骸の周囲を、俺は重点的に片付けていた。

今俺は、塔の外に来ている。

アレリアから聞いた“紋章”の説明。

それを踏まえて、いろいろ試してはみた。

結果だけ言えば。

「……まともに扱えるものじゃない。」

残子(ざんし)のナイフみたいに、「弱い」とか「使いにくい」とか、そういう話じゃない。

単純に――扱い切れない。

今の俺じゃあ、その強さを引き出せないっていう理由。今まで触ってきたどのスキルや装備より異質だった。

試しに、黒猫の紋章を付けてみたが、確かに、やれることは増えたしやってみたいこともできたが、それを扱うためには、足らない要素がいくつかあった。

黒猫の紋章に限ってだが、1つは、十二支のアイテムを全て扱える状態にする。丑の皮のような、素材アイテムをそのまま使うんじゃなく、ちゃんと武器や防具として完成させ、“扱える状態”へ持っていく必要があるらしい。

そして、もう一つ。

「……[猫に小判]を、もっと理解しろ。ねぇ。」

アレリアから言われた言葉を思い返す。

そのあと、システムの説明欄を穴が開くほど見ていたが、特に説明が変わった様子がない。これでいいのかと、アレリアに聞けば、「＿＿だめ。」と言われた。

何故ダメなのか…………。スキル説明以上に、スキルの事詳しく知ることなんてできないだろうに。

もしかすると、“使い込め”って意味なのかもしれない。スキル説明を理解するんじゃなく、スキルと付き合えってことか。だとしたら、これから俺のスキルはこいつ(閏尾)に占領されそうだ。

紋章は、今の俺じゃあ使えない。けど、面白いし、検証し甲斐があった。

＿＿ナーォ。

頭の上から、不思議そうな鳴き声。

「ん？」

視線を向ければ、閏尾(うるね)がこちらを見下ろしていた。

何でこんなことしてるんだ。たぶん、そう聞いている。

「ああ、それはな――。」

瓦礫へ手を掛けたまま答える。

「”鬼の紋章”を試すために、必要なものを取りに来たんだよ。」

まあ、別に、必須ってわけじゃない。

なくても運用は出来ると思う。けど、それじゃあ”格好がつかない”だろってだけ。

鬼の紋章だぞ？

なら、鬼っぽい装備が欲しくなるに決まってる。

「急いで攻略してるわけじゃないんだ。遊びがあってもいいだろ。」

それに、ドロップアイテムが残ってるかもしれないって気づいたら、意地でも取りに戻りたくなるもんだ。ゲーマーってそういう生き物だ。

あと、瓦礫撤去そのものについてだが、どうやら、そこまで気にしなくていいみたいだった。アレリア曰く、折れた黒い塔は、数日で自然修復されるとのこと。ほとんど、半壊なのに。さすがゲームだ。プレイヤーのケアをしっかりしてる。

そんなわけで、俺は今、瓦礫を広げながら探し物をしている最中だった。

近くの瓦礫をずらしながら、辺りを見る。

だが、アイテムが残っていそうな場所は、もうほとんど残っていない。

視線を上げる。見上げる程に視線を上げ。

そこにあるのは――巨大な残骸。ひと際大きい瓦礫。いや、瓦礫と呼んでいいのか。

折れ落ちた塔の中心部。

ひしゃげ、潰れ、歪んだ黒い外殻。けれど、それはまだ“黒い塔”としての存在感を失っていなかった。

そして、その場所には見覚えがある。最後に、赤鬼が這い出てきた場所。溶けるように崩れ、消えていった場所。

「………あるとしたら、ここかな？」

これを、退かそうとしたら、スキル変えなきゃならないだろうし嫌だったんだよな。

そう思いながら、一歩踏み出しかけた、その瞬間。

気配がする。

一瞬、ゴブリンかと思ったが、塔から出るときに、アレリアは言っていた。鬼が消えるのと同時に、ゴブリンも消えていると。だから、ゴブリンはありえない。

それに、気配がするのは森の方じゃない。

近い。けど、瓦礫側じゃない。

塔でもない。となると――。

「……拠点か。」

忘れていた。そうか。鬼やゴブリンが“塔側”の存在なら、この拠点は別勢力が作ったことになる。

第三者。まさか、塔を壊した奴が居座ってる？

いや、それなら、鬼が戦っていないのがおかしいか。

わからない。

「……なら、確認するしかないか。」

探し物を後回しにし、瓦礫地帯から移動する。

拠点。

そこは、誰かに漁られていたのか、乱雑にものが置かれており、家具なんかは壊されていた。

けど、その拠点の作りは、無駄にしっかりとしているのか、壁や天井に傷はなく、新築のような見た目だ。まるで、モデルハウスをそのまま流用したような。建築だった。

気配の場所に変化はない。微動だにせず、じっとそこに居る。

まるで、こちらを待ち構えているように。

「不気味だな…………。」

通路の奥。

何故か外側から物で塞がれた一室がある。その奥には、扉が1枚。

その扉の奥から、気配がする。

耳を澄ませば、微かな物音。鳴き声なのか、うめき声のような音が、部屋に響いてくる。

…………出してはいけない者がこの中に居るのか？

嫌な予感しかしない。

ナイフを構える。頭上では、閏尾(うるね)も低く姿勢を落としていた。

いつでも動ける体勢。

塞がれた荷物を退かし、扉の前へ立つ。

一拍。息を吸い。

そのまま、蹴り破るように扉を開いた。

視界の先。

そこにあったのは――。

…………。

壁から、尻が生えていた…………。

「だれかぁぁぁぁぁっ！！　ここから、出してくださいましぃぃぃ！！」

「……………………。」

あっっ。尻がしゃべった…………。

やっと、ここまで来れました！

こんなに長くなるとは思わなかった。