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空回る言葉

強化イベント。

それは、ひと言で括れないほど、多種に渡る。種類が豊富にある。

それぞれのゲームによって形は違ってくる。けれど、共通していることがある。

”今まで出来なかったことが、出来るようになる”。

とある伝説の剣を引き抜いたり、修行クエストを越えて必殺技を会得したり、ボス戦後に得られる力だってその一つと言えるだろう。

それでいえば、俺は、強化イベント尽くしだったといえるかもしれない。

この世界に降り立ってから、”猫”と”鬼”を相手にし、その両方から、力を手に入れている。スキルとアイテムその両方のこと。

だが、今回は、少し違う。戦ったわけではない。攻略した果てに手に入れた報酬でもない。間接的な要因かもしれないが、直接的に戦って手に入れるわけではないイベント。

もっとも、”イベント”らしいもの。物語の途中で差し込まれる、特別なイベント。

……ああ、辛かった。

思い返せば、ほとんど身一つで、ここまで駆け抜けて来てしまった。駆け抜けて来れてしまったんだ。

それも、ついに報われる。

「よしいいぞ。準備は整った。いつでも、教えてくれ。」

もはや、テンションは、うなぎ上り。

アレリアは言っていた。報酬なんだって。

つまりこれは、ゲーム側からの正式なご褒美。

「ここまでよく頑張りましたね」っていう、運営からの配慮。

……まあ。ほとんど、墓穴なんだけど。

ここまで苦労した原因、半分くらい自分なんだけど。

チュートリアル無視して、初手で変な方向に突っ走った結果なんだけど。

でも、ありがとう、報われたよ。

イデアロム社、あなたの思いは、チャンと俺に届いたよ。あなたたちの想い、確かに受け取った。

一人、勝手に感慨へ浸っているキクシオを置き去りにするように、アレリアは、静かに説明を始める。

「＿＿これは、あなたの、うつわ(杯)。」

そう言って、アレリアは自身の胸元へ手を添えた。

すると、淡い光が、その身体の奥から滲み出る。まるで、心臓を取り出すみたいに。

ゆっくりと、丁寧に、アレリアの両手の中へ現れたのは、卵のような形をした光だった。

白にも、銀にも見える。曖昧な輝き。

輪郭さえ、少し揺れている。

それを、アレリアは両手で掲げる。

そして、こちらへ差し出した。

「＿＿”これは、なんじ(汝)が、せおう(背負う)べきさだ(定)めにして”。」

瞬間。空気が変わる。

さっきまでの、どこか幼い喋り方じゃない。響きそのものが、違った。

静かなのに、重い。言葉が、空間そのものへ染み込むみたいに響いていく。

アレリアの瞳が、微かに光を帯びた気がした。

「＿＿”なんじ(汝)が、た(立)ちむ(向)かうべきさいか(災禍)をしめ(示)すもの”。」

雰囲気が変わったような気がする。

今、目の色が、変わったような…………。

けれど、そんな違和感すら、今のキクシオには些細な問題。

「まあ、いい。」

報酬。力が手に入るんだ。

「願ってもない。」

差し出された光へ、手を伸ばす。

手に取り、その感触を確かめるように、弄ぶがよくわかんない材質だ。

柔らかそうだと思い、力を込めてもビクともせず。固いものだと思えば、指が沈み込むように柔らかくなる。よく見ようをすると。

すっと。身体の中に入ってしまった。

身体の内側へ、何かが溶け込む感覚が走った。光が、身体へ入り込んだ。

その瞬間、力が湧き出て…………来ない。

「あれ…………？」

ステータスを確認しても特に変化なし。見た目にも変化はない。

もっとこう…………派手な演出とか。新スキル習得とか。大量のレベルアップとか。そういうのを想像してたんだけど。

あれ、そういや、「可能性が広がる」って言ってたから今すぐには変化がない？

そんなんありかよ。めちゃくちゃ期待してたじゃん。

思わずアレリアの方を見れば、また、別の物を取り出そうとしている。

胸元へ、再び手を入れる。そして、今度は、2つ。別の光を取り出す。

その瞬間、空気が、元に戻った。

さっきまでの雰囲気が消えている。

「＿＿これが、せおうもの。」

差し出された2つの光。

また、同じのかと思ったが、よく見れば違う。

玉の奥。

その中心に、模様が刻まれている。

1つは、”黒い猫”。

尾を揺らし、こちらを見つめるような紋章。

もう1つは、”赤と青の鬼”。

2つの色を宿した、裂けた鬼の仮面の紋章。

その2つを見た瞬間。

頭の中で、それぞれの戦いがフラッシュバックする。

その戦いの記録が光に閉じ込められていた。

そして、アレリアは、小さく首を傾げる。

「＿＿どっちに、する？」

その仕草は、あまりにも可愛らしいが、酷い2択を迫ってきていた。

二択。

人生とは、選択の連続だ。

……なんて言葉を、どこかの偉い人が言っていた気がする。

けれど、少なくとも、今この場で提示された二択は、軽い気持ちで選べる類のものじゃなかった。

黒猫の紋章。赤と青の鬼の紋章。

どちらも、ここまでの戦いそのものだ。

片方は、ずっと共に戦ってきた相棒。片方は、ずっと求め続けてきた願望そのもの。

それを、「どっちにする？」の一言で決めろと言われても。

無理に決まってる。

「あの…………アレリアさん。」

思わず、変な敬語が出た。

アレリアは、“さん付け”されたことが不思議だったのか。

ぱちり、と瞬きをしたあと。また、小さく首を傾げる。

「これって、どっちかしか付けられないの？」

恐る恐る確認する。

頼む。「実は両方いけるます」って言ってくれ。

そんな願望を込めた問いだったが。

「＿＿うん。」

即答だった。間髪入らない肯定。思考の余地すら挟んでいない。

「…………。」

まずい。

いや、本当にまずい。

頭の中で、一気に意味が繋がっていく。

アレリアは言っていた。これは、”背負うもの”だと。つまり、片方を選んでしまったら、もう片方は”背負わない”ということ。つまり、切り捨てる物ってことなのか？

「いや待て待て待て待て。」

脳内で警報が鳴る。

選べるわけがない。黒猫＿＿閏尾(うるね)は、ここまで共に戦ってきた相棒だ。

もう片方は、ずっと欲しかった仮面。今の自分の目的、そのもの。

今さら、どちらか片方を諦めろ？

いや、無理だろ。

しかも、このゲームだ。「またどこかで手に入りますよ」みたいな優しさがあるとは思えない。

むしろ、普通に一回きりまである。

頭を抱える。思考がぐるぐる回る。

どうする。どっちを選ぶ。いや選べるか？

選べないだろ。でも選ばなきゃ進まない。

そんな風に、一人で深刻に悩み始めた俺へ。

アレリアが、慌てたように声を上げた。

「＿＿どっちも、つけてみたらいい！」

「…………え？」

思考が止まる。

「…………なんて？」

聞き返すと。

アレリアは、少し不安そうにこちらを見ながら、おそるおそる、言葉を並べた。

「＿＿つけはずして、みたらいい。」

「……………………。」

数秒。

沈黙。

そして。

「はぁぁぁぁぁぁぁ……………。」

本日二度目の、盛大なため息が漏れた。

肩から、一気に力が抜けていく。

「……ただの勘違いだったのか。」

早とちりもいいところだった。盛大な独り相撲。

“背負うもの”とか言われたせいで、完全に重大選択イベントだと思ってた。

いや、普通そう思うだろ。どっちにするって聞かれたら。

RPGなら大体、“取り返しのつかない選択肢”じゃん。

でも違った。

ただの装備変更だった。

よかった。本当に、切り捨てずに済んで。

ここへ来てから、自分でもわかるくらい情緒が忙しい。

＿＿ナーォ。

呆れたような、鳴き声が響く。

視線を向ければ、閏尾(うるね)が半眼でこちらを見ていた。

「お前なぁ…………。」

思わず苦笑する。

「切り捨てられる寸前だったんだぞ。」

そう言いながら、手に出現していた仮面をインベントリへ戻す。

一回落ち着け。切り替えろ。深呼吸しろ………。

よし。

「とりあえず、両方の効果だけ、教えてくれないか？」

できるだけ、穏やかな声で聞く。

さっきまで一人で騒いでいたせいか、少しだけ気まずかった。

これは、受け取らないという選択肢があります。

アレリアも、もちろんコミュ症です！