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猫は語らず、世界は変わる

「………12か……。」

ウィンドウを睨むようにして視る。

表示されているのは、残りのSP。

ぴったり――12。

脳裏に浮かぶのは、さっきの戦闘。

そして、あの“空想”。

十二の席に選ばれなかった存在。

間に合わなかった、それだけで弾かれたもの。

その代わりに与えられた役割。

――見守る者。

「……は。」

鼻で笑う。

「SPまで、それに合わせる必要はねえだろうに。」

出来すぎている。

まるで、“そう使え”と言われているみたいだ。

「……ちょうど、残ってやがる。」

視線を横に滑らせる。

武技スキル。強化スキル。

どちらも“new”が並んでいる。

「……普通に考えりゃ、こっちだろ。」

即戦力。確実な強化。

選ぶ理由はいくらでもある。

――本来なら。

「…………。」

だが、指は動かない。

｜番外｛猫｝[猫に小判]　SP12

“番外”。

十二の外側にあるもの。

「……ボス報酬、これか？」

宝箱もなかった。ドロップもなかった。

その代わりに、ここにある。

「……対価、重そうだな。」

制御不能。強化も不明。

普通に考えれば、外れだ。

なのに。

「……気になるな。」

理由は、はっきりしない。

ただ一つ。

“繋がってる”。そういう感覚だけが、ある。

「……まぁ、いいか。」

指を、伸ばす。

「どうせ、普通には終わらねぇんだろ。」

半ば投げるように。

けど、その奥に、わずかに混じるのは――

確信に近い、興味。

「……選んでやるよ。」

＿＿ふみ、ふみ。

頭上で、小さな圧がかかる。

「ええと、スキル詳細は…………。」

｜番外｛猫｝[猫に小判]　SP12

｜番外の獣。猫を召喚する。

｜

｜猫は、装備されたスキルまたはアイテムを最大3つまで保持する。

｜それらは、設定された順序に従ってのみ発動される。

｜

｜※猫はプレイヤーの操作を受け付けない。

｜※発動のタイミングは猫の判断に委ねられる。

｜

｜ステータス上昇値

｜STR（筋力）：10,　DEX（器用）：10,　INT（知力）：10

＿＿ぺち、ぺち。

頭頂部を軽く叩かれる。

「……尖った性能しやがって……。」

吐き捨てるように言いながらも、目は真剣だ。

まず引っかかるのは――

“スキルまたはアイテムを最大3つまで保持する”。

「……これ、どういう意味だ？」

眉を寄せる。

「このスキルとは別に、さらに3つ持てるってことか……？」

一瞬、思考が止まる。

「……いや、待て。それ、普通におかしくねぇか？」

もしそうなら。

スキル枠＋3。単純計算で、手数が増える。

「……神スキルじゃねぇか。」

＿＿ペシッペシッ。

次に目がいくのは、ステータス。

STR、DEX、INT――それぞれ＋10。

「他のスキル、10が上限だったよな……？」

合計で、30もステータスが増えている。分散されているから、特化されているスキルで組めば、大したこと無いかもしれない。

「……いや。」

小さく首を振る。

「これ単体で見るもんじゃねぇな。」

こいつの本体は、“3つ持てる”方だ。

出来ることが増える。選択肢が増える。

つまり、

スキルコネクトの幅が増えるかもしれないってことだろ！これだけでも、このスキルがヤバいことが伝わる。

――ふみ、ふみ。ふみふみ。

さっきより少し強く踏まれる。

「よっしゃ！いっちょ試してみるか！」

顔を上げ、軽く肩を回す。

検証は、いつも通り。

「スキルコネクト。」

選ぶのは決まっている。

最初の一手は、俺の中で、万能のイメージが定着し始めているこいつだ。

「[猫に小判]×[疾走]。」

言った瞬間――

すっと、力が抜ける感覚。

そして。[疾走]のクールタイムが回る。

「……あれ？」

静寂。何も、起きない。

「……不発か。」

これは知っている。スキルコネクト失敗時の反応だ。

「かぁー……マジか……。」

頭をかく。

「ってことは……。」

視線が、もう一度スキル説明に戻る。

“プレイヤーの操作を受け付けない。”

“発動のタイミングは猫の判断に委ねられる。”

「……あー。」

理解が、繋がる。

「これ、俺が使うスキルじゃねぇな。」

コネクトできない。

タイミングも指定できない。

つまり――

「土台、か。」

ぽつりと呟く。

スキルコネクトはピラミッドみたいなもの。

土台に、あるスキルを組み合わせるから、段差の高い位置を作れるのであって、

その土台が組み合わされない形をしていた場合。高い位置のスキルは作れない。

つまり、この[猫に小判]ってスキルは、土台を増やすスキルってことか。

＿＿ペシッン！ペシッン！

いい加減無視もできないか…………。

さすがに視線を上げる。

黒い猫が、当然のように頭に乗っていた。

「お前……さっきから何してんだよ。」

じっとこちらを見下ろす細い瞳。

反省の色は、ない。

いつの間にか、当たり前のように乗っていた。

「痛えよ。お前。」

細い瞳。戦っていた時と同じ色。

俺の頭にふてぶてしく座っている。

先程、戦っていたあいつなのかはわからない。

けど、

「……あのなぁ。」

少しだけ笑いながら。

「激戦繰り広げた、言わば“強敵(とも)”だろ？」

軽く指を差す。

「仲良くしていこうぜ。」

＿＿フン。

露骨にそっぽを向かれる。

「……マジかよ。」

肩が落ちる。

「大丈夫かなぁ……。」

ぼそりと呟く。

スキルは制御不能。

猫は言うこと聞かない。

「……先が思いやられるな。」

けど。

その口元は、ほんの少しだけ――楽しそうに、歪んでいた。

ある程度、検証を終えたところで、塔を出ることにした。

いつまでもここにいても、欲しいアイテムは手に入らない。

「……まぁ、また来ればいいか。」

小さく呟き、踵を返す。

エレベーターに乗り込み、下層へ。

静かに扉が閉まり、ゆっくりと降下が始まる。

「また、あのモンスター地帯を通るのか………。」

渓谷。

この塔の入口に広がる、天然のフィールド。

地面には、うねるように這う蛇型のモンスター。岩陰から飛び出してくる、あの嫌な速度。

空には、旋回しながら隙を狙う鳥型。タイミングを誤れば、一方的に削られる。

「……面倒なんだよな、あそこ。」

リスポーンが自由になったとはいえ、スタート地点があそこなのは変わらない。

つまり――

「毎回あれ通るってことだろ……。」

防げる事故は、防ぐに越したことはない。

塔の下層。

そのまま歩き、外へ続く扉の前に立つ。

「……よし。」

軽く肩を回し、手を伸ばす。

塔の扉に手を掛ける。

重い感触。

開く。

外の光が、差し込む――はずだった。

「……あ？」

違和感。

視界が、止まる。

光が、弱い。いや、違う。

“遮られている”。

渓谷。だが、その景色が――

「…………え？」

埋まっている。

地面が見えない。岩肌が見えない。

代わりにあるのは――蠢く影。うごめく塊。重なり合う輪郭。

「……なんだ、あれ……。」

数が多すぎる。密度が、おかしい。

一体や二体じゃない。十でも、足りない。

視界の端から端まで。埋め尽くしている。

耳を澄ます。

ざわざわと、何かが擦れる音。

低く、濁った声。

規則性のない、気配の波。

「……は？」

理解が、追いつかない。

ここは、蛇と鳥のフィールドのはずだ。

こんな光景は、予想してない。

そして。ようやく、それを“認識”する。

小柄な体躯。歪んだ顔。鈍い色の武器。

「……嘘だろ。」

渓谷が――

ゴブリンに、占領されていた。