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猫の手借りず、その足止める。

決意を固める。

いつの間にか戻ってきていた光の円――エレベーターに足を踏み入れる。

淡い浮遊感。

その最中でも、思考は止めない。

猫の動き。あの戦闘を、何度もなぞる。

「……攻撃は単純だ。」

低く呟く。

「ひっかく。噛みつく。体当たり。」

どれも直線的。

だが厄介なのは――

「体の柔らかさか。」

あり得ない角度から、この攻撃をつなげてくる。

死角なんて、あってないようなものだ。

だが。

「……必ず、止まる。」

攻撃の前。攻撃の後。

そして、

「アイテムを使う“瞬間”。」

あそこだけは、確実に“間”がある。

「……あそこが、隙だ。」

ぽつりと落とす。

だが同時に、違和感もある。

奴はなぜ、

「……なんで、あいつ。」

眉が寄る。

「アイテム、回(・)し(・)続(・)け(・)て(・)る(・)？」

いや、まぁ………。そうゆうスキルだってのはわかるんだが、十二支すべてのアイテムを使わずとも、強い能力の組み合わせ、そのままで戦えばいい。その組み合わせは、いくらでもあった。

例えば、

子(ねずみ)で数を増やし、

丑(うし)で耐久を固め、

寅(とら)で速度を乗せる。

その好守と数がそろっただけで――詰みだ。

「……それで押し切ればいいだろ。」

実際、それをやられていたら。

今頃、自分はリスポーン回数を使い切っている。

なのに、あいつは“回す”。

使い続ける。

順番をなぞるように。

「ブラフ……にしては、多すぎる。」

一度騙すだけなら十分。だが、あいつは何度も使う。ブラフやハッタリは、真実味を纏うから有効になるわけで、現に俺は騙された。

それはつまり――

「……必要だから、か。」

思考が、繋がる。

丑(うし)を使った途端。確かに、子(ねずみ)の増殖は止まった。

だが、

寅(とら)を使っても、丑(うし)の外殻はなくならなかった。

ここにヒントがある気がするが…………。

理由はわからないが”ルール”がそこにある。

やはり、強いスキルにはそれ相応のデメリットがある。

順番。

同時使用数。

切り替えのタイミング。

「……縛られてるな、あいつ。」

小さく、息を吐く。

そして、もう一つ。

「……そういや。」

子(ねずみ)の部屋。

あの時。最初は、1匹だった。

そこから増えた。

なら。

「……ボスでも、同じか？」

最初から最大出力じゃない。

ボス部屋でも同じことが言えるんじゃないか。

確信が、形になる。

その瞬間。

浮遊感が、消える。視界が開ける。

ボス部屋へと、たどり着く。

「………さあ。」

一歩、踏み出す。

「二回戦目だ！」

視線を上げる。

猫――複(・)数(・)体(・)。

その姿を捉えた瞬間。

光が、差す。

アイテムが輝き、

外殻を、纏う。

空気が、震える。

「…………。」

沈黙。

ワンテンポ遅れて、

ぺカー。

もう一度光る。

「…………。」

さらに強化。

完全に、“準備完了”の状態。

「……いや、ちょっと待て。」

一拍。

「……そこは、さ。」

額に青筋が浮かぶ。

「プレイヤー来てから、やるやつだろうが！！！」

怒号が、空間を裂く。

それを合図に。

黒い影が、ぶれる。

――戦闘が、再び始まる。

空気が、裂ける。

「――ッ！」

反射じゃない。“来る”と分かっていた。

視界の端。歪む黒。

踏み込み。

「速ぇ……！」

猫の巨体が、距離を潰す。一直線じゃない。

“あ(・)ら(・)ゆ(・)る(・)も(・)の(・)を(・)足(・)場(・)に(・)し(・)て(・)い(・)る(・)”。

視線の外へ、滑り込む。

だが――

「……見えてる。」

足を捻る。

｜スキル発動　[疾走]

地面を蹴るんじゃない。

“流す”。

真正面から逃げない。

軸を、ずらす。

直後。

ブンッ――！！

空気を裂く爪が、頬のすぐ横を通り抜ける。

遅れて、皮膚が裂ける感覚。

「……っぶねぇ。」

浅い。

だが、十分。“間に合ってる”。

そのまま体を回す。背後を取らせない。視線を、切らない。

風。音。攻撃に乗ってくる。そこに実体がないはずの“流れ”に、乗って移動する。

これは、

「……午(うま)か。」

猫は止まらない。

「お前はマグロか！」っと言いたくなるほど、止まらない。

午(うま)との戦闘時では、俺の攻撃にすら乗って移動しやがったこの能力。

奴が使うのはせめて、周りの空間。[疾風月歩(ムーンウォーク)]にも似た、空も蹴る能力。

「………厄介。」

だが、

「違うな。」

猫は、“止まる”。必ず。

一瞬でも、止まる。

その瞬間。

猫が地に着地し、動きを止める。

そして。背後の円へと、視線を向ける。

アイテムを――選ぶ。

「ああ。」

小さく、息を吐く。

「わかってるよ。」

お前が、選びながらも、“こっちを見てる”ことは。

だから、

｜スキル発動　[ハイジャンプ]

跳ぶ。

同時に、インベントリを開き、掴む。

片手剣。

空中で、振りかぶる。

「――行けっ！」

ブンッ！

投擲。

狙いは一点。咥えようとした――申(さる)の木彫り。

スキルは乗っていない。だが、跳躍の勢いは乗っている。

速い。一直線。

その瞬間。

猫の視線が、わずかに“逸れる”。

「――そこだ。」

着地。

その瞬間、踏み込む。

ハイジャンプで勢いを乗せても、着地場所は決まってる。

そこさえ捉えられたら俺の動き何て、簡単に追えるだろう。

だが、

減速しない。

「――まだ、続いてる。」

足に残る推進力。

回避のために発動した[疾(・)走(・)]は、生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)。

そのまま、滑り込む。

“死角へ”。

「基礎ステータスは、スタミナに全振りしてんだよ！」

視線が外れた、その”隙”。

一瞬で猫の背後に滑り込む。

「取った！」

振りかぶる。

狙いは、咥えたアイテムじゃない。

その後ろ。

円を描く、“リソースそのもの”。

「――割れろッ！」

｜スキル発動　[核震破(かくしんはん)]

叩きつける。衝撃が、光の表面へと走る。

内側じゃない。

“外が”弾ける。

ビシッ――！！

光の膜が、軋む。

耐える。

だが。

「ッ……！」

押し込む。

耐久の限界。

その瞬間――

パキンッ！！

割れる。

光の壁が、砕け散る。円が、乱れる。

浮いていたアイテムが、弾かれ――崩れる。

「しゃあッ！！」

手応え。

確実に、“崩した”。完全じゃない。だが、いい。十分だ。

「……見えた。」

それが、お前の“限界”だ。